Un objet valant cinquante sapèques était présenté comme valant cinquante taels, une différence mille fois supérieure. La nature de cette affaire n'avait pas besoin d'être discutée maintenant.
« Non, c'est un véritable objet ancien, qui vaut vraiment cinquante taels. Magistrat, ce Maître Liang est incompétent, il profère des absurdités. » Le Deuxième Vieux Shi paniqua, désignant Maître Liang et l'invectivant.
« Vieux radoteur, tu en as marre de vivre, tu oses accuser faussement mon antique d'être un faux. »
« Tu crois que moi, le Deuxième Vieux Shi, je me laisse intimider ? Crois-le ou non, je te boxerai à mort. »
« Audacieux ! » Le magistrat le réprimanda : « Vous osez être aussi insolents au tribunal ? Emmenez-les ! Outrage à magistrat ! Emmenez-les et donnez-leur vingt coups de bâton ! »
Aussitôt, des archers s'avancèrent, maîtrisèrent le Deuxième Vieux Shi et l'emmenèrent.
Au bout d'un moment, on entendit des cris de douleur.
Puis le Deuxième Vieux Shi fut jeté de nouveau dans la salle. Son dos était couvert de sang, il gémissait de douleur, gisant au sol, presque incapable de se relever. Sous le regard glacial du magistrat, il lutta pour se soutenir et s'agenouilla par terre.
Il était clair qu'il savait la partie perdue ; il baissa la tête, tout son corps empli d'abattement.
À ce stade, l'affaire pouvait être jugée.
Le magistrat dit : « La famille Shi a utilisé de la porcelaine commune pour faire passer des antiquités, tendant un piège à la famille Ling pour les contraindre à marier leur fille ; c'est de l'extorsion. La plainte de la famille Shi contre la famille Ling est invalide et le bureau du district ne la soutiendra pas. Le Deuxième Vieux Shi et sa femme seront condamnés à trois ans d'emprisonnement et envoyés à la mine demain. Les autres membres de la famille Shi qui ont agi comme complices seront condamnés à un an d'emprisonnement. »
« Shi Zhenxiang est déficient mental et ne sera pas poursuivi. »
« Quant à la famille Ling, elle indemnisera la famille Shi de cinquante sapèques. »
Dehors, tout le monde applaudit avec satisfaction.
Qiao vit plusieurs visages un peu semblables à celui de Ling Laosan ; c devaient être les oncles de Ling Yin, et un grand groupe d'autres parents et amis d'enfance étaient aussi venus.
Pas mal de membres de la famille Shi étaient également venus ; leurs avis opposés furent noyés sous le vacarme écrasant de la foule. Après l'identification par les gens du village de Ling, la femme du Deuxième Vieux Shi et le Troisième Vieux Shi furent aussi appréhendés par les archers, et l'Aîné Shi, qui selon les dires avait conspiré avec le Deuxième Vieux Shi, fut également emmené.
En voyant les membres de la famille Shi emmenés les uns après les autres, tous éprouvèrent un immense soulagement.
L'emprisonnement est bien plus brutal que la corvée ; on y est battu fréquemment, on n'a pas à manger, les journées de travail sont interminables, et rien ne garantit qu'on en revienne ; même s'ils reviennent, ils y auront laissé la moitié de leur vie.
Après le départ du magistrat, Madame Feng redressa le fouet dans sa main, laissa échapper un rire froid : « Pas assez satisfaisant. »
Puis Madame Feng s'élança, et le fouet s'abattit violemment sur le dos du Deuxième Vieux Shi et de sa femme, les faisant hurler, mais ils étaient tenus par les archers et ne pouvaient esquiver.
Surtout le Deuxième Vieux Shi, qui venait d'être fouetté ; le coup faillit l'assommer, il ne put même pas se tenir debout, et ne put qu'être traîné.
Madame Feng fouetta coup sur coup, sept ou huit fois sur chaque personne avant que les archers n'interviennent et ne les emportent à marche forcée.
Ling Yin regardait, incrédule. N'était-ce pas ? La vengeait-elle ?
Son cœur se remplit de gratitude, et ses yeux rougirent légèrement.
Les membres de la famille Ling furent aussi surpris. Madame Qiu s'exclama : « Grande Sœur Feng. »
Madame Feng réalisa qu'elle s'était laissée emporter et était un peu sortie de ses gonds, et toucha son fouet, souriant avec embarras à tous.
« Pardon, je n'ai pas pu supporter de regarder. Après tout, ce genre de chose soulève l'indignation publique. »
Madame Qiu réfléchit vite : Madame Feng protégeait Ling Yin avec tant de férocité et avait une telle maîtrise martiale ; si Yin'er entrait dans la famille Qiao, qui oserait la maltraiter ?
Les membres de la famille Shi présents ramenèrent Shi Zhenxiang chez eux.
Avec autant de gens de la famille Shi emmenés d'un coup, leurs visages étaient cendrés ; même s'ils gardaient de la rancune, ils n'osaient plus être insolents maintenant que la famille Ling était si unie.
« Bah, ruinés, ruinés, et encore à penser à marier un fils ; il aurait mieux fait de crever plus tôt ; toi, salaud de fou, mérite de mourir sans enfants ni petits-enfants », maudit un cousin de Ling Yin.
En voyant le regard de Shi Zhenxiang posé sur Ling Yin, il eut la nausée.
« Si tu oses encore regarder ma cousine, je t'arracherai les yeux. »
Même si Shi Zhenxiang était simplet, il comprit cette intention meurtrière et rentra vite la tête.
Ling Laoer s'approcha et jeta cinquante sapèques sur Shi Zhenxiang.
Libérée de ce mariage, Ling Yin serra Madame Qiu dans ses bras, presque incapable de contenir ses larmes de joie.
« Tout le monde s'est dérangé pour venir, allons au restaurant, on vous invite », dit Ling Laoer à ses parents et amis d'enfance.
« Hé, on est vingt ou trente, cotisons tous », dit Ling Laoda.
Ling Laosi : « Oui, vous avez tant souffert d'injustice, ce n'a pas été facile ; au début, nous aussi nous avons eu tort envers vous, pensant que vous étiez trop insouciants, cassant des choses si chères. Soupir, n'en parlons plus, c'est du passé. Tant de parents sont en ville, chaque foyer contribue un peu ; vous nous avez déjà reçus chez vous, alors ne soyez pas trop dépensiers. »
« Non, tout le monde est venu jusqu'au chef-lieu pour nous soutenir, j'ai décidé d'inviter tout le monde à un bon repas au restaurant. Qu'est-ce que ça peut coûter de plus ? Comparé à cinquante taels, comparé à marier notre fille à cette famille, c'est simplement sans effort. Si vous insistez pour payer, c'est que vous me méprisez, Ling Laosan », dit Ling Laosan résolument.
Madame Qiu et Ling Yin persuadèrent aussi tout le monde.
Devant leur insistance, personne ne put rien dire de plus, songeant seulement à inviter la famille de Ling Laosan au restaurant en rentrant au village.
La famille Qiao regardait, trouvant que l'ambiance de la famille Ling était assez bonne.
Madame Qiu chuchota un moment à Ling Laosan.
Les yeux de Ling Laosan s'illuminèrent, et il s'avança vers les membres de la famille Qiao, disant avec entrain : « Merci à vous aussi d'être venus soutenir notre famille. Ma femme a dit qu'on a déjà fait connaissance et qu'on est amis ; allons tous dîner ensemble. »
« Oui, cette affaire est finie, le gros caillou sur notre cœur est enlevé, mangeons joyeusement ensemble », sourit Madame Qiu.
Les membres de la famille Ling arboraient tous des sourires détendus.
Qiao secoua la tête : « Non, Oncle et Tante, nos gens qui travaillent dehors vont rentrer, il faut qu'on aille les chercher. »
Ling Yin pensa que tous ceux qui allaient au restaurant étaient des parents et amis de la famille Ling ; la famille Qiao ne les connaissait pas, et ce serait un peu gênant d'y aller.
Il y aurait d'autres occasions de manger ensemble.
Elle ouvre les bras et serra Qiao , pensant à sa délivrance, submergée d'émotion, les yeux de nouveau rouges.
« Merci, grande sœur , tu m'as sauvé la vie ; je m'en souviendrai toute ma vie. »
« C'est rien, grande sœur », Qiao lui sourit : « C'était une broutille. »
Après avoir fait leurs adieux à la famille Ling, Qiao mena la charrette vers l'entrée de la porte de la ville ; son oncle et les autres passeraient par là à leur retour.
Il y avait un restaurant là ; tout le monde mangea en surveillant l'extérieur.
Après le repas, ne voyant toujours personne, ils allèrent attendre devant la porte de la ville.
Un demi après-midi passa, marmonna : « J'ai peur qu'ils ne rentrent pas avant demain. »
« Oui, s'ils ne sont pas là au coucher du soleil, rentrons et revenons demain », dit Qiao .
Elle n'avait pas à s'inquiter de les rater au yamen.
Puisque Yang Laoda et Yang Laoer devaient retrouver leurs frères de la ville, se reposer et manger, son oncle et les autres ne se presseraient pas pour rentrer après être arrivés au chef-lieu.
L'affaire de la famille Ling fut réglée vite, et quand elle quitta la porte de la ville, elle avait déjà repéré le restaurant où ils se retrouveraient.
Dehors, outre les chemins partant dans toutes les directions, de vastes étendues de champs s'étalaient ; la plupart étaient plantés de riz, en pleine récolte, et d'autres servaient à cultiver des légumes.
Qiao semblait reconnaître une culture familière et descendit dans les champs.