La Poule des Bois est rare, mais personne n'en avait jamais récolté avant eux. Toute la famille Qiao était sortie, si bien qu'au soir, chacun avait à peu près fouillé le sommet entier de la montagne sous ses pieds, et ils en avaient trouvé assez pour remplir une hotte et un panier.
En la soulevant à bout de bras pour la soupeser, ils estimèrent qu'il y en avait au moins trente livres.
Qiao Lian'er calcula que trois livres de Poule des Bois fraîche donnaient une livre d'huile de Poule des Bois : trente livres en donneraient donc dix.
La famille Han du bourg avait donné un tael de plus la première fois, mais la fois suivante, on réglerait au prix d'origine. De plus, elle avait employé gratuitement beaucoup de leur huile : ils devaient bien leur consentir un petit rabais.
On pourrait en tirer sept ou huit taels.
Si elle profitait de ce que la chose est délicieuse et de ce que les autres ne l'avaient pas encore découverte pour ouvrir grand la bouche, alors ce commerce ne durerait pas longtemps. Il suffirait que quelqu'un porte les champignons séchés au dispensaire pour analyse, et l'on saurait ce que c'est et que cela vient de la montagne : il n'y aurait plus qu'à envoyer ses domestiques en chercher.
Pour ne pas attirer l'attention des villageois, les Qiao répartirent la Poule des Bois dans d'autres hottes.
Outre la Poule des Bois, ils avaient aussi trouvé beaucoup de champignons-balais et de vesses-de-loup, dont l'innocuité était vérifiée, de quoi remplir un demi-panier.
« Il y en a tant sur cette montagne, et nous n'avons pas encore fouillé les autres sommets », dit la vieille dame Qiao.
Qiao Lao San renchérit :
« Oui, Mère, alors il faut garder le secret. Chaque foyer a une maison de brique et de tuile, et nous, nous avons une masure de terre au toit de chaume. Si nous vendons toute la Poule des Bois de ces sommets, nous pourrons peut-être bâtir une grande maison de brique et de tuile. »
Les Qiao étaient tous pleins d'espoir.
Si ces Poules des Bois pouvaient sauver la famille, ce serait merveilleux.
La vieille dame Qiao hocha la tête.
« Tenez vos langues. Ce n'est pas que la famille Qiao soit avare, mais chaque foyer a de quoi manger et sa maison est bâtie. La famille Qiao est la plus démunie du village, et nos rizières sont celles qui souffrent le plus chaque année. Nous vivons de la chasse en montagne. Combien de fois avons-nous croisé des tigres et des ours, et failli y laisser la vie ? Combien de fois avons-nous erré dans les montagnes pour rien, épuisés et sans prise ? Nous devons saisir cette occasion. »
En songeant à tout cela, la vieille dame Qiao sentit une aigreur lui monter au nez.
C'était trop dur, trop épuisant.
Même si monter à la montagne chercher des champignons est trop voyant, et qu'un jour il sera impossible de le cacher, d'ici là, ils doivent gagner autant d'argent que possible.
« Grand-mère, ne vous inquiétez pas : il faudrait être idiot pour le dire. Cette bonne fortune est tombée sur notre famille, c'est une bénédiction du ciel », dit Dacheng.
« Cette bénédiction ne vient pas du ciel : elle vient de ce que la famille Qiao a désormais une enfant précieuse de plus. »
La vieille dame Qiao caressa la tête de Qiao Lian'er, avec un sourire soulagé.
« Oui, c'est toute la bonne fortune qu'a apportée sœur Lian'er », dit Qiao Zhizhi en touchant les couettes de Qiao Lian'er.
Les couettes de Qiao Lian'er étaient nouées en chignon, puis prolongées en tresses qui se séparaient des deux côtés : c'était extrêmement mignon.
Qiao Xier ajouta :
« Sœur Lian'er est la petite bienfaitrice de toute la famille. »
Et en disant cela, elle toucha les couettes.
Les Qiao la louèrent l'un après l'autre, hommes et femmes, vieux et jeunes, et tous la louaient en touchant les tresses de Qiao Lian'er.
Bientôt, les couettes de Qiao Lian'er furent tout emmêlées et défaites. Elle en eut l'air désolé : elle avait travaillé dur pour les faire ce matin-là.
À cette vue, tout le monde ne put s'empêcher de rire.
Lian'er est peut-être jeune, mais elle est un peu coquette.
« Lian'er, ne te fâche pas, demain matin je t'en tresserai de plus belles », dit Qiao Xier en la tirant vers elle.
Une fois descendus de la montagne, les villageois qui virent les Qiao rentrer avec leurs hottes couvertes de feuilles et de chiffons ne purent s'empêcher de demander par curiosité :
« Qu'est-ce que vous avez ramassé dans la montagne ? C'est bien mystérieux. »
Le vieux monsieur Qiao répondit :
« Juste quelques légumes sauvages. Nous les avons couverts pour qu'ils ne se fanent pas. »
Les villageois n'y crurent pas tout à fait, mais en songeant que tout le monde avait fouillé ces montagnes, il n'y avait rien d'autre là-haut. Des trésors pouvaient-ils apparaître du néant ?
Hélas, la famille Qiao est si pauvre qu'ils ont même peur qu'on leur vole les légumes sauvages qu'ils ont trouvés.
En entrant dans la cour, un riche fumet de viande sautée emplissait l'air. C'était le fumet que seule donne une bonne quantité de viande passée à la poêle, et il réveillait la faim de tous.
Il y avait longtemps qu'ils n'avaient pas fait un vrai repas de viande.
Qiao Laoda, Qiao Laoer et Dayong étaient déjà réveillés. Ils ne restaient pas oisifs : l'un fendait du bois, l'autre nettoyait la cour, un autre aidait à la cuisine.
Lü Shi leur avait déjà parlé de la Poule des Bois échangée contre de l'argent. Tous en avaient d'abord été surpris, mais peu à peu ils l'avaient accepté. Ils voulaient tous goûter à quoi ressemblait la Poule des Bois.
La vieille dame Qiao ferma le portail de la cour, et déplaça aussi quelques affaires pour couvrir les parties de la cour que l'on pouvait voir du dehors.
Puis les Qiao se rassemblèrent autour du puits et se mirent à laver la Poule des Bois.
À plusieurs, l'ouvrage est léger : ils en lavèrent vite une grande bassine pleine.
En descendant de la montagne, ils en avaient encore trouvé trois livres. Qiao Lian'er les prit et dit :
« Servons-nous de celles-là pour faire de la soupe, c'est délicieux. »
« D'accord, faisons-en et laissons tout le monde essayer », dit Madame Feng.
La soupe de Poule des Bois fut faite par Qiao Lian'er. Elle ajouta un peu d'huile, porta à ébullition, puis mit la Poule des Bois. Ce fut cuit en un rien de temps.
Comme le crépuscule commençait à tomber, ils mirent la table pour le dîner. Quatre bols de soupe de Poule des Bois furent posés aux quatre orients de la table, deux assiettes de viande maigre sautée de part et d'autre. Les légumes des terres sèches des Qiao étaient presque épuisés, et Qiao Lian'er en avait racheté. Il y avait aussi des aubergines sautées, du chou chinois sauté, et de grandes assiettes de champignons-balais et de vesses-de-loup sautés. Avec assez d'huile et de sauce de soja, même les plats sans viande avaient l'air exceptionnellement bons.
La cuisine était emplie du parfum de la viande et des champignons.
Tout le monde s'assit, impatient de manger. Ils étaient fatigués de leurs deux montées à la montagne, et les ventres gargouillaient.
Ce fumet envoûtant était irrésistible.
Bien entendu, il fallait goûter d'abord la Poule des Bois. Toutes les baguettes se tendirent en même temps vers le bol de Poule des Bois.
Après la première bouchée, leurs yeux s'écarquillèrent, et ils crurent que leur âme allait s'envoler de délice.
C'était lisse, tendre, frais, croquant et parfumé : tout bonnement ce qu'il y a de meilleur au monde.
« Mmm, un délice ! C'est encore meilleur que du poulet », s'exclama le vieux monsieur Qiao.
« Oui, et nous n'apprenons qu'aujourd'hui qu'une chose aussi bonne existe. Si nous l'avions su plus tôt, notre famille ne serait pas si pauvre », dit Qiao Laoda avec regret, en secouant la tête, avant de reprendre aussitôt un morceau.
Qiao Zhizhi ajouta :
« Mon Dieu, c'est tellement parfumé, c'est si bon que j'en pleurerais. »
« Dire que ça pousse sur la montagne depuis tant d'années sans que personne le ramasse. Un tel régal, quel gâchis », dit Dacheng.
Puis tout le monde se tut, tout entier à la nourriture délicieuse posée sur la table.
Avec des champignons aussi bons, de la viande maigre qu'ils n'avaient pas mangée depuis longtemps, et les vesses-de-loup et champignons-balais découverts la veille, les ventres des Qiao furent plus pleins qu'ils ne l'avaient jamais été, et les esprits plus hauts qu'ils ne l'avaient jamais été.
À la fin du repas, ils burent encore un bol de soupe de Poule des Bois, ou s'en servirent pour tremper leur riz, et sentirent le délice leur pénétrer l'âme : parfait.
Ils avaient l'impression que, même en mourant à l'instant, ils n'auraient aucun regret.
Après le repas, les Qiao se mirent à presser les champignons.