Voici ce que la famille Song avait prévu : si le pont ne pouvait pas être bâti, ou s'il s'effondrait, la famille Song reprendrait l'acte de divorce. Qiao Lian'er avait beau avoir apposé son empreinte sur la lettre de reniement, celle-ci ne reniait que Song Rui'er. Tant que Qiao Yunni resterait la belle-fille des Song, sa fille Qiao Lian'er en ferait naturellement partie, elle aussi.
Après tout, elle porte encore le nom des Song, n'est-ce pas ?
Contre toute attente, la famille Qiao avait changé le nom de la petite dans le dos des Song.
Avec des noms différents, comment prétendre former une seule famille ? Récupérer l'acte de divorce deviendrait difficile.
Passer au nom des Qiao signifie en effet reconnaître les Qiao pour ancêtres et se placer sous leur autorité.
Song Laoda avait déjà fait ses comptes : Qiao Lian'er valait au moins dix taëls d'argent, peut-être même vingt, puisqu'elle savait écrire, lire, et qu'elle était intelligente.
Si seulement Qiao Lian'er n'avait pas tenu à partir avec Qiao Yunni, à être sa fille.
Aussi la colère de Song Laoda était-elle plus grande encore que celle de Song Laoer.
Il avait déjà ramassé une branche par terre, prêt à battre Qiao Lian'er.
Voyant les deux frères Song aussi menaçants, les Qiao retroussèrent leurs manches à leur tour, découvrant des bras solides.
« Sale gamine, c'est toi qui as eu l'idée de changer de nom ? Tu mérites qu'on t'ait élevée chez les Song ? »
Song Laoda leva la branche et pressa le pas pour l'abattre sur la tête de Qiao Lian'er.
À ses yeux, il se bornait à corriger sa fille.
Seulement, à quelques pas du but, il reçut le pied de Qiao Lao San en plein ventre, en plein élan.
Song Laoda hurla, se plia en deux et dévala la pente en se tenant le ventre, le visage blême et couvert de sueur froide.
Song Laoer entra en fureur à cette vue, mais les Qiao, menaçants, s'étaient déjà plantés devant Qiao Lian'er.
Il n'avança que d'un pas, grinçant des dents : « Vous… vous êtes bien trop arrogants ! Non contents d'avoir changé le nom de Song Lian'er, voilà que vous frappez les membres de la famille Song. Qui vous a permis d'être aussi hors la loi ? »
« Nous, on tape sur ces chiens de Song ! » Dacheng fit siffler son bras dans l'air. « Tu veux essayer aussi ? »
Song Laoer n'allait certainement pas s'attirer d'ennuis. Il tourna les talons en ronchonnant pour aller aider Song Laoda, en contrebas sur le chemin.
Song Laoda souffrait atrocement, les dents serrées, incapable de parler.
« Quand le chef du village rentrera, nous irons lui exposer nos raisons. On ne vole pas les gens de la famille Song aussi facilement. » Song Laoer se retourna et fusilla les Qiao d'un regard haineux.
Le vieux Qiao renifla et toisa les deux frères Song comme des chiens : « Allez donc vous plaindre. Le chef Zhao est allé au bureau du comté avec le registre d'état civil et a fait changer le nom. C'est déjà tamponné. Vous aurez beau rechigner, on ne reviendra pas dessus. »
Les deux hommes avaient d'abord espéré que les Qiao n'avaient changé le nom qu'en paroles, et que le registre portait toujours celui des Song.
L'attitude qu'avait affichée Song Laoda un peu plus tôt tenait d'ailleurs largement de l'avertissement.
Contre toute attente, le changement était bien réel. Song Laoda leva les yeux au ciel ; il faillit s'évanouir de rage.
« Vous autres Qiao, vous êtes bien sûrs que votre affaire de pont va marcher. S'il ne résiste pas à la crue, Qiao Yunni reste la belle-fille des Song, et l'acte de divorce devra être rendu », dit Song Laoda, la parole hachée par la douleur.
« C'est l'acte de divorce, oui. Lian'er porte déjà le nom des Qiao. Elle restera petite-fille des Qiao ce jour-là, et ne partira avec personne. Quand elle sera plus grande, la famille Qiao arrangera son mariage. » dit la vieille dame Qiao avec mépris. « Vous pouvez toujours rêver, chez les Song. »
Bien entendu, ils ne laisseraient pas partir leur fille. Le moment venu, toute la famille, jeunes et vieux, prendrait les armes et se battrait. Personne n'avait peur de personne. C'était l'avis unanime de toute la famille Qiao, mais ils ne le disaient pas encore tout haut.
Qiao Lian'er voyait que ses grands-parents, malgré leur âge, avaient une telle combativité. Ils tançaient les gens avec des idées claires et frappaient droit aux points faibles. Son grand-père surtout : malgré son âge, les muscles de ses bras saillaient dès qu'il retroussait ses manches.
Porter trois cents livres ne lui poserait aucun problème.
Elle hocha la tête malgré elle. Debout aux côtés des Qiao, elle se sentait pleine de force.
Après avoir corrigé les deux frères Song comme des chiens, la famille Qiao monta à la montagne en un cortège imposant.
Qiao Lian'er lança un regard discret à Qiao Xier. Qiao Xier restait toujours à la maison, et pourtant ses jambes étaient longues et solides, son corps très agile. Elle franchissait un fossé et grimpait une crête sans le moindre effort.
Elle aurait pu rester à la maison, mais après avoir entendu toutes ces histoires, elle voulait voir de quoi avait l'air ce champignon-poulet.
Il semblerait que la famille Qiao dispose d'un certain avantage héréditaire côté force physique.
Qiao Lian'er regarda ses bras et ses jambes maigrichons. Soupir : à quoi bon l'hérédité ? Chez les Song, elle avait tout juste eu de quoi manger, et on l'avait élevée maigre et petite.
Un fossé plus large apparut devant elle, que Qiao Lian'er ne pouvait pas franchir, et elle hésita.
« Lian'er, ne t'en fais pas, je vais t'aider. »
Qiao Xier, avec ses longues jambes, sauta sans peine de l'autre côté, puis attrapa Qiao Lian'er sous son bras et, d'un bond, la ramena sur l'autre rive.
Qiao Lian'er n'avait pas eu le temps de réagir qu'elle était déjà passée, complètement abasourdie ; mais les autres membres de la famille Qiao avaient l'air de trouver cela parfaitement normal.
Il n'y avait pas de quoi s'étonner. Dès qu'elle n'avait pas d'ouvrage, Qiao Xier arpentait la montagne : c'était une chasseuse et une travailleuse aguerrie.
Qiao Lian'er en fut terriblement jalouse. Sa constitution était trop petite et trop frêle. Il lui fallait gagner plus d'argent, manger plus de viande, grandir et se fortifier.
Sur la montagne, toute une variété de champignons s'offrait à eux, et la famille Qiao se tourna vers Qiao Lian'er.
À vrai dire, comparé aux autres champignons, le champignon-poulet est relativement rare, car il pousse sur les termitières : il n'y en a que là où il y a des termitières.
« Ce n'est pas ici, cherchons encore. » dit Qiao Lian'er en se dirigeant vers l'endroit où elle en avait trouvé la veille ; il y en avait peut-être d'autres.
Qiao Xier ne quittait pas Qiao Lian'er d'une semelle. Qiao Lian'er n'avait pas menti : ces choses-là leur avaient bel et bien rapporté de l'huile et du sel.
À présent, elle éprouvait une pointe d'admiration pour Qiao Lian'er.
Et elle en tirait une petite fierté : elle avait été la première de la famille, après Qiao Lian'er, à goûter au champignon-poulet.
Qiao Zhizhi suivait elle aussi Qiao Lian'er. Elle trouvait que Qiao Lian'er était jeune, mais qu'elle avait plus d'idées que les autres.
Elle faisait même plus grande sœur qu'elle-même.
Arrivés à l'endroit de la veille, ils trouvèrent effectivement deux champignons-poulets épanouis, et deux boutons, de gros champignons-poulets noirs.
« Trouvé ! Trouvé ! Venez tous voir ! » cria Qiao Zhizhi, et la famille Qiao se rassembla autour d'elle.
Qiao Lian'er arracha les deux plus gros et dit : « Regardez tous attentivement : voici le champignon-poulet. Celui-ci est noir, mais il y en a des blancs, et aussi des petites fleurs de champignon-poulet. Le chapeau a cette forme-là, et le pied se déchire en filaments, tout souples. »
Tout en parlant, elle déchira le pied pour montrer les filaments, et des sortes de fils entremêlés qui se rejoignaient.
« Ensuite, sentez l'odeur : elle est différente de celle des autres champignons. Le champignon-poulet est parfumé avant même la cuisson. Les autres champignons n'ont presque aucune odeur. »
Les membres de la famille Qiao se le passèrent de main en main pour le sentir ; le parfum était puissant, et l'eau leur en venait à la bouche.
En réalité, tout le monde avait déjà vu et senti ce champignon-poulet, mais de le redécouvrir ainsi, la sensation n'était plus la même.
C'est là un délice comestible de la montagne, qu'on pouvait échanger contre beaucoup d'argent.
Après que chacun eut regardé, ils se dispersèrent pour chercher. Tout ce qu'ils trouvaient devait être montré à Qiao Lian'er pour inspection, puis rangé dans les hottes et les paniers.