« Grand-père, Grand-mère, n'ayez pas peur. J'ai mangé de ce champignon-là il y a deux ou trois ans, et je n'ai jamais rien eu depuis. »
Qiao Lian'er soupira intérieurement. Depuis son arrivée dans ce monde, elle ne savait plus combien de mensonges elle avait faits.
« Quoi ? Tu dis que tu en as mangé il y a deux ou trois ans ? »
La vieille dame Qiao se mit aussitôt à examiner Qiao Lian'er avec attention.
De fait, il n'y avait rien à signaler : elle avait bien grandi jusqu'à ce jour. Sa maigreur ne venait que du peu d'égards des Song pour leur fille.
« Oui. J'avais tellement faim, à l'époque, que j'ai trouvé sur la montagne un champignon qui n'avait pas l'air vénéneux, j'ai fait un feu et je l'ai fait griller. C'était étonnamment bon, meilleur que de la viande. Je n'en ai parlé à personne, parce que j'avais peur que Grand-père et Grand-mère ne me croient pas et me reprochent d'avoir mangé n'importe quoi. »
« Mais à la maison, l'huile était vraiment épuisée, et nous n'avions pas un sou d'argent d'avance. Alors j'ai pensé à porter ces Poules des Bois pour les échanger contre de l'huile et de la monnaie. »
Les deux vieux n'étaient plus aussi effrayés qu'un instant plus tôt.
Le vieux monsieur Qiao restait un peu inquiet.
« Tu es bien sûre que les champignons que tu as donnés à cette maison étaient tous de la même espèce que celui que tu as mangé ? Il y a sur la montagne beaucoup de champignons qui se ressemblent, et il est facile de ramasser un vénéneux sans le vouloir. »
La vieille dame Qiao fixait aussi Qiao Lian'er, attendant sa réponse.
« Oui, je peux le garantir. Je n'en ai pas mangé une seule fois : je suis remontée en cachette et j'en ai mangé bien d'autres ensuite. Ce champignon-là est un mets de choix. Sans cela, on ne m'aurait pas donné autant d'huile : moins d'une livre pour deux taels d'argent. »
Les deux vieux poussèrent un soupir de soulagement.
Le vieux monsieur Qiao ferma les yeux.
« C'est bien, c'est bien. »
Qiao Lian'er voulut dire aux deux vieux qu'il y avait sur la montagne bien d'autres champignons comestibles, puis se retint. Il leur était déjà assez difficile d'accepter la situation présente. Les champignons pousseraient encore deux mois : rien ne pressait.
« Cette maison fortunée attend d'autres Poules des Bois. Tant que la plupart des villageois n'en savent rien, nous devrions en ramasser le plus possible, les faire blanchir, puis les vendre aux familles fortunées du bourg. »
Si elle avait choisi de les blanchir, c'était pour écarter les soupçons. Même les familles fortunées se méfiaient des champignons de montagne.
La vieille dame Qiao approuva.
« Bien. Maintenant que tant de monde est rentré à la maison, c'est le moment idéal pour monter en ramasser. Au fait, cette chose-là, on ne peut la manger qu'après l'avoir blanchie ? »
Un sourire apparut sur le visage de Qiao Lian'er.
« On peut en faire de la soupe, c'est délicieux, tout à fait comme un bouillon de poule. On peut aussi les faire sauter : le goût est tout autre, croquant, parfumé et fondant. »
« Bonté divine, rien qu'à l'entendre, j'en ai l'eau à la bouche », dit le vieux monsieur Qiao. « Allons-y, qu'est-ce qu'on attend ? Montons à la montagne. »
La vieille dame Qiao le retint.
« Mon vieux, ne t'emballe pas comme ça. Il faut d'abord expliquer tout cela clairement à tout le monde. »
« C'est vrai, je vais les faire entrer. Il faudra procéder en secret ; que personne d'autre ne le sache. »
Le visage ridé du vieux monsieur Qiao rayonnait de joie et d'espoir.
« Lian'er, tu es l'enfant précieuse de notre famille. »
La vieille dame Qiao serrait fort la main de Qiao Lian'er.
« Tu as apporté une bonne nouvelle à la famille Qiao ; la famille Qiao tout entière t'en sera reconnaissante. »
Les deux vieux exprimèrent à Qiao Lian'er leurs louanges et leur gratitude.
Une bonne fille, qui avait suivi sa mère démunie sans hésiter.
Et voilà qu'à présent, elle aidait la famille Qiao à surmonter ses difficultés.
Qiao Lian'er, cependant, secoua la tête.
« Je suis un membre de la famille Qiao ; c'est ma responsabilité. Je ne veux pas de votre reconnaissance, je veux seulement que tout le monde vive bien. »
La vieille dame Qiao ne put s'empêcher de serrer sa petite-fille dans ses bras.
Le vieux monsieur Qiao ouvrit la porte de la salle principale et s'adressa à tous ceux qui attendaient dans la cour, pleins d'attente.
« Entrez. »
Tout le monde entra dans la salle principale, vit l'abondance des marchandises, et les visages se remplirent de stupeur.
Devant l'air grave des deux vieux, ils tirèrent des tabourets et s'assirent sagement.
« Attendez que j'aie fini avant de parler. Personne ne m'interrompt tant que je parle », dit le vieux monsieur Qiao.
Ne sachant pas s'ils avaient le droit de répondre, tous hochèrent la tête, comme des enfants obéissants.
Un léger sourire passa sur le visage du vieux monsieur Qiao.
La vieille dame Qiao attira Qiao Lian'er pour la faire asseoir près d'elle, la main posée sur le dos de la sienne, l'air doux et rassurant.
Alors le vieux monsieur Qiao raconta tout en détail, à commencer par le jour où, deux ans plus tôt, Qiao Lian'er avait mangé des Poules des Bois sur la montagne.
Sur tous les visages, les expressions passèrent de la peur et de l'inquiétude à l'incrédulité, puis à la stupeur, et enfin à la joie.
Ils se regardaient les uns les autres, incapables de croire qu'une telle chance leur soit tombée dessus.
Ils restèrent un moment silencieux, le cœur battant, sans parvenir à se calmer.
« Bon, si vous avez quelque chose à dire, vous pouvez le dire maintenant », reprit le vieux monsieur Qiao.
Qiao Zhizhi hésita.
« Grand-père, on peut monter à la montagne tout de suite ? »
Tous les autres étaient aussi impatients, déjà prêts à se lever de leurs tabourets.
La vieille dame Qiao sourit.
« Préparez vos hottes et vos paniers de bambou. Prenez aussi de quoi couvrir tout ça. En secret, que personne ne vous voie. »
Toute la famille se mit aussitôt à l'ouvrage.
Qiao Lian'er s'était dit que le plus rapide, pour que tous acceptent la chose, était que Grand-père et Grand-mère la leur annoncent eux-mêmes.
La course au bourg l'avait épuisée, mais il fallait quand même qu'elle monte avec les autres, pour les empêcher de ramasser des champignons vénéneux par mégarde.
Toute la famille repartit donc à la montagne, laissant Madame Feng et Wan Shi veiller sur leurs maris et sur le petit Dayong. Lü Shi et Xiaomeng restèrent à la maison pour faire la cuisine, et Qiao Yunni se reposait.
« Yunni, tu as une bonne fille », dit Lü Shi.
« Tu marches avec une canne, alors ne cours pas partout. Lian'er rend un grand service à la famille ; en tant que sa mère, tu n'as qu'à te reposer. »
Qiao Yunni répondit :
« Je suis assez surprise. Je n'ai jamais su que cette enfant avait de telles idées et de tels projets. »
C'était comme si elle avait grandi d'un coup, et beaucoup.
Quoi qu'il en soit, cela la soulageait.
« Il n'y a pas de quoi s'étonner. Une enfant aussi intelligente devait l'être depuis toute petite. Simplement, chez les Song, Lian'er trouvait les Song malhonnêtes, alors elle ne voulait rien laisser paraître de ses idées, de peur qu'ils n'en profitent. »
Qiao Yunni trouva que cela se tenait.
À présent, elle espérait seulement que le grand pont soit achevé sans encombre, pour que sa fille et elle puissent rester tranquillement chez les Qiao.
Les Qiao savaient certes se battre mieux que les autres, mais cela restait une source d'ennuis.
Tout le village avait su que les Qiao avaient redescendu plusieurs personnes de la montagne. Avant le retour de Qiao Lian'er, beaucoup de gens s'étaient massés devant leur porte. Ce n'est qu'en apprenant que les trois étaient sains et saufs, échappés de justesse à la mort, que tout le monde s'était dispersé.
Alors, en voyant les Qiao remonter à la montagne, les villageois trouvèrent cela étrange.
« Comment ? Oncle Qiao, Tante Qiao, vous remontez chasser ? »
« Hélas, nous tentons notre chance, voilà tout. À la maison, nous n'arrivons vraiment plus à nous en sortir », répondit le vieux monsieur Qiao, l'air résigné.
Les sommets voisins avaient été fouillés par les villageois. Il était impossible d'y prendre le moindre gibier.
Les villageois se dirent que les Qiao étaient aux abois, à ce point en manque de viande.
Song Laoer était aussi dans la foule, les bras croisés, riant.
« Je rentrais du marché aujourd'hui, et j'ai vu Song Lian'er qui portait une hotte bien lourde. Je ne sais pas quelles bonnes choses il y a là-dedans. Et vous, vous remontez encore chercher à manger. C'est qu'elle mange toute seule ? »
« C'est Qiao Lian'er », rappela le vieux monsieur Qiao. « J'ai changé le nom de ma petite-fille. Ne mets pas le nom de ta famille Song devant le sien, ça porte malheur. »
« Quoi ? »
Le visage de Song Laoer se décomposa, et il fit un grand geste du bras.
« Grand frère ! Song Lian'er, cette petite peste, elle a pris le nom de Qiao ! »
Le visage de Song Laoda changea. Si elle avait changé de nom, comment les Song pourraient-ils encore toucher des présents de fiançailles ?
Il s'avança à grands pas, la figure sombre.