Les autres membres de la famille Qiao essuyaient leurs larmes en soupirant.
Qiao ne s'attendait pas à ce qu'il y eût des miasmes sur le mont Leigong ; quant à la forêt primordiale, elle dépassait l'imagination.
Pas étonnant que, lorsqu'on parlait d'aller au mont Leigong, tous les Qiao aient eu l'air de risquer leur vie : il y avait bel et bien danger de mort.
« Ils sont hors de danger, mais ils n'oseront plus retourner au mont Leigong, et les montagnes voisines sont presque entièrement vidées de gibier. Comment notre famille Qiao va-t-elle survivre ? » dit Qiao Lao San en secouant la tête.
Qiao Xier n'avait pas non plus le cœur à broder des mouchoirs. Elle s'était assise dans la cour avec les autres. Après avoir hésité et lutté avec elle-même, elle finit par se lever.
« Grand-, et si... et si j'allais en ville me placer comme servante chez des gens fortunés ? Je gagnerais plus qu'en brodant des mouchoirs. »
« Ne dis pas de sottises ! » Le vieux monsieur Qiao releva la tête, et cette réprimande fit trembler Qiao Xier.
« Aucune des filles de notre famille Qiao n'ira servir chez les autres. Tu crois qu'il ne s'agit que de porter le thé et l'eau ; il y a bien des choses que tu ne vois pas. Ne sois pas naïve. Quand bien même toute la famille Qiao devrait mourir de faim, quand bien même nous devrions tous aller mendier, nous ne te laisserons pas partir. »
Beaucoup de servantes dans les maisons fortunées doivent endurer de temps à autre le harcèlement des maîtres et des serviteurs, et certaines y perdent même leur honneur, sans avoir personne vers qui se tourner.
Qiao Xier n'avait jamais entendu de paroles aussi dures. Elle en fut manifestement effrayée, les yeux pleins de larmes, le sentiment d'être injustement traitée.
La vieille dame Qiao la fit rasseoir près d'elle.
« Xier, n'en veux pas à ton grand-père de parler durement. La vie de servante n'est pas facile, il y a beaucoup à souffrir. Ici, tu es dans la famille Qiao ; la vie y est un peu dure, mais tout le monde te protège, personne ne te brimera. »
« Oui, ton grand-père dit cela pour ton bien. Nous traverserons cette mauvaise passe ensemble. N'aie pas d'autres projets. Dans deux ans, quand les choses iront mieux, nous reparlerons du mariage convenu avec la famille Shen et nous te marierons », dit Madame Feng, la de Qiao Xier.
Qiao Xier essuya ses larmes et hocha doucement la tête.
Elle savait que chaque mot des siens était dicté par son intérêt.
dut elle aussi se décider à plusieurs reprises avant de parler enfin, avec difficulté.
« , n'avons-nous pas rapporté trois taels d'argent de là-bas ? Nous pouvons encore tenir deux ou trois mois. »
Elle voulait le dire depuis longtemps. Si elle s'était tue, c'est que sa tenait les cordons de la bourse et qu'elle ne voulait pas outrepasser sa place.
À présent, vu la situation de la maison, alors que même les honoraires du médecin du village n'étaient pas réglés, elle n'y tenait plus.
La vieille dame Qiao répondit aussitôt avec sévérité.
« Non, c'est ta dot. Elle l'était hier, elle l'est aujourd'hui, et nous y ajouterons encore. Même si tu trouvais une famille convenable, comme il s'agit d'un second mariage, les gens te regarderont toujours un peu de haut. Ce que la famille peut faire pour toi, c'est te donner davantage de dot, pour te soutenir et te donner un appui. »
Qiao Lao San dit : « Oui, petite sœur, a gardé ces trois taels d'argent bien au chaud pour toi. Tu es encore jeune, tu ne peux pas vivre dans une telle solitude. Nous te chercherons soigneusement une bonne famille, pour que tu aies quelqu'un à tes côtés. La famille est la famille, un mari est un mari ; ce n'est tout de même pas la même chose. »
Madame Feng ajouta : « Petite sœur, ton intention nous touche déjà beaucoup, mais nous ne pouvons pas toucher à ta dot. En te mariant autrefois à la famille Song, ton père et moi nous sentons déjà bien coupables. Tu viens à peine de rentrer et nous préparons déjà ta prochaine maison. »
ne s'attendait pas à ce que tous pensent ainsi. Son nez la piqua, et tous les visages se brouillèrent.
La deuxième belle-sœur, Wan, dit : « Petite sœur, ne te fais pas trop d'idées. Ce n'est pas que tu ne puisses pas rester dans la famille. Tu peux rester chez les Qiao toute ta vie si tu le veux. Manquerons-nous de bras pour te faire vivre ? C'est seulement que nous craignons ta solitude. Tu n'as jamais connu l'amour ni la compagnie d'un mari, et c'est un regret. »
ne se fit pas d'idées : elle comprenait ce que tous voulaient dire.
Et plus c'était ainsi, plus elle avait envie de pleurer.
Qiao s'avança devant le vieux monsieur Qiao et la vieille dame Qiao.
« Grand-père, grand-, j'ai quelque chose à vous dire. »
« Qu'y a-t-il ? » La vieille dame Qiao n'avait pas le cœur à cela.
Qiao tapota la hotte posée à côté d'elle.
La vieille dame Qiao y jeta un œil. Le dessus était recouvert de choses, mais il lui sembla sentir une odeur qui lui remua le cœur.
Elle adressa un clin d'œil au vieux monsieur Qiao, qui se leva aussitôt. Une fois entrés dans la salle principale, Qiao ferma la porte et adressa un clin d'œil à la cour, l'air rusé.
Laissant les gens de la cour se regarder, stupéfaits.
faisait tant de mystères : que manigançait-elle donc ?
« , que se passe-t-il ? » Le vieux monsieur Qiao était un peu inquiet. n'allait tout de même pas leur demander, elle aussi, de la laisser se placer comme servante ? Il ne pouvait absolument pas y consentir.
Qiao ne dit pas un mot : elle se contenta d'ôter les chiffons et les feuilles mortes qui recouvraient la hotte et de les jeter de côté. Puis elle en sortit le contenu, pièce par pièce.
Un grand morceau de porc maigre, cinq ou six livres environ ; une jarre contenant une vingtaine de livres d'huile ; une jarre contenant une dizaine de livres de sel ; en plus de cela, une jarre de vinaigre et une jarre de sauce de soja, ni l'une ni l'autre de petite taille.
À mesure que Qiao posait ces articles devant eux un à un, les yeux du vieux monsieur Qiao et de la vieille dame Qiao s'écarquillaient de plus en plus, et leur bouche s'ouvrait de plus en plus grand, jusqu'à former un « O ».
Se frottant les yeux pour s'assurer qu'il ne se trompait pas, le vieux monsieur Qiao s'exclama : « , où as-tu trouvé tout cela ? »
La vieille dame Qiao, pressant sa poitrine où le cœur cognait, baissa la voix : « Tu l'as volé ? , quelle que soit notre pauvreté, nous ne devons pas faire une chose pareille. »
« Grand-père, grand-, ces choses n'ont été ni volées ni dérobées ; je les ai achetées, je les ai échangées. »
Puis Qiao raconta toute l'affaire en détail.
Bien entendu, elle ne dit pas que ce qu'elle avait vendu, c'étaient des champignons ; elle dit seulement avoir trouvé une herbe précieuse dans la montagne. Que les deux vieux digèrent d'abord cela, elle leur dévoilerait ensuite le fin mot.
Les deux vieux mirent longtemps à s'en remettre. La pièce tomba dans un long silence.
Enfin, la vieille dame Qiao demanda : « Qu'as-tu vendu pour obtenir tout ça ? »
Qiao répondit : « Une sorte de champignon non vénéneux. »
Le visage des deux vieux changea sur-le-champ. Le vieux monsieur Qiao vacilla, la main sur le front.
« C'est fini, c'est fini. Tu as donné des champignons vénéneux à manger à des gens. Dès qu'ils auront des ennuis, leur famille viendra nous trouver. Ce sont des gens fortunés ; ils ont du monde derrière eux. Ils feront à coup sûr arrêter toute notre famille et porteront plainte contre nous. Nous n'y survivrons pas. »
La vieille dame Qiao était terrifiée elle aussi, frissonnant légèrement, le regard vide posé sur Qiao .
« , comment as-tu pu être aussi imprudente ? Qi Xiaoliang a vomi après avoir mangé des champignons vénéneux, tout a semblé aller mieux, et cela a recommencé au bout d'un jour. Cette famille va bien pour l'instant, mais il ne faudra pas plus de trois jours avant la prochaine crise. Et à ce moment-là, c'est toute notre famille qui sera perdue ! »
La vieille dame Qiao ne tenait plus sur son tabouret. Les reins lui manquèrent, elle glissa au sol en murmurant : « C'est vraiment fini, tout est fini maintenant. »
Qiao ne s'attendait pas à une réaction aussi forte de la part des deux vieux.
Heureusement qu'elle avait prévu qu'ils ne l'accepteraient pas et qu'elle avait laissé le reste de la famille Qiao dehors ; sans quoi, il y aurait eu bien des pleurs et des cris.