Song Laoer avait compris que, s'il y avait quelque chose de bon, Song Rui'er le prendrait et le lui rapporterait en gage de bonne foi.
Aussi le laissa-t-il faire sans un mot.
Qiao Lian'er portait une lourde charge et marchait très lentement : elle fut vite rattrapée par Song Rui'er.
Song Rui'er mangeait et buvait à sa faim chez les Song, et il courait vite.
« Grande sœur Lian'er, tu vas au bourg toi aussi ? » Song Rui'er emboîta le pas à Qiao Lian'er, les yeux glissant vers sa hotte.
Mais elle était couverte de quantité de chiffons, de branchages et de feuilles sèches : il ne voyait pas bien ce qu'il y avait dedans.
« Hmm, tu me barres le passage. Tu peux t'écarter un peu ? » Qiao Lian'er s'était arrêtée, sourcils froncés.
Song Rui'er se pressait contre elle, si bien qu'elle dut se décaler d'un côté ; un pas de plus et elle dévalait le talus.
« Grande sœur Lian'er, tu m'en veux. » Song Rui'er soupira, l'air très affligé.
Sa voix baissa : « Je voulais juste manger à ma faim, chez les Qiao il n'y a même pas de grain. »
« Je ne t'en veux pas, tu fais simplement les choix qui t'arrangent, rester en vie c'est important. » Qiao Lian'er reprit froidement : « Seulement, à partir de maintenant nous sommes deux familles distinctes, l'acte de rupture de parenté est signé. Tu ferais mieux de te tenir loin de moi, sans quoi tes nouveaux parents pourraient le voir et se faire des idées. »
« Grande sœur, moi, je te considère vraiment comme ma sœur. » Song Rui'er s'écarta bien un peu, mais continua de la suivre de près.
« Je voulais éviter d'être un fardeau pour toi et pour Mère, et éviter de causer des ennuis à la famille Qiao, alors j'ai dit des choses désagréables. Grande sœur, ne m'en tiens pas rigueur. »
« Je ne t'en tiens pas rigueur, et ne m'appelle pas grande sœur. L'acte de rupture de parenté n'était pas une plaisanterie. »
Qiao Lian'er éprouvait en vérité une pointe d'admiration : un enfant de dix ans à peine, et déjà tant de calcul ; signer résolument l'acte de rupture de parenté devant tant de monde, puis venir lui faire des courbettes, pour avoir le beurre et l'argent du beurre.
'Croyait-il que l'acte de rupture de parenté et l'acte de divorce avaient été signés pour rire ? Ils ont été signés précisément pour prévenir ce genre de manœuvre.'
Voyant la mine mécontente de Qiao Lian'er, Song Rui'er n'insista plus sur ce point.
Voyant Song Laoer approcher, il dit : « Grande sœur Lian'er, qu'est-ce qu'il y a dans ta hotte ? On dirait que tu arrives à peine à marcher. Tu veux que j'en porte la moitié ? »
« Oh, ce n'est pas la peine, ce ne sont que des souches, pour faire des tabourets. »
Elle eut beau le dire, Song Rui'er continua de fixer la hotte, comme s'il ne lâcherait pas avant d'avoir vu ce qu'il y avait dedans.
Qiao Lian'er cherchait comment se débarrasser de Song Rui'er : si Song Laoer et lui se mettaient à deux tout à l'heure, elle ne pourrait pas leur résister.
Song Laoer aussi, après tout, avait les yeux rivés sur sa hotte.
À leurs yeux, elle n'était qu'une fille sans force, et s'il y avait quelque chose de bon là-dedans, c'était comme un faible portant un lingot d'or sur la route.
Qiao Lian'er regarda autour d'elle, et vit justement passer le vieux monsieur Qi menant sa charrette à bœufs, avec quelques affaires dessus, mais encore beaucoup de place.
Elle s'avança rapidement et arrêta la charrette.
« Grand-père Qi, je n'arrive plus à marcher, est-ce que je peux monter sur votre charrette ? »
Grand-père Qi venait de perdre son petit-fils ; son visage était empli de chagrin et d'affliction, mais il était très bon, et il dit de sa vieille voix rauque :
« Lian'er, tu es en nage, monte vite. »
Qiao Lian'er posa d'abord sa hotte, grimpa elle-même, puis Grand-père Qi fit claquer son fouet et la charrette s'ébranla.
Song Rui'er resta planté là, à regarder Qiao Lian'er s'éloigner, une pointe de dépit sur le visage.
'Qiao Lian'er était si pressée de se débarrasser de moi : il doit forcément y avoir quelque chose de bon dans cette hotte.'
Song Laoer fronça les sourcils lui aussi, reprochant manifestement à Song Rui'er de n'avoir pas fait son travail.
Song Rui'er baissa la tête ; il voulait au départ offrir quelque chose de bon à son nouveau père, et il ne s'attendait pas à ce que Qiao Lian'er lui file ainsi entre les doigts.
La charrette roulait sur la route défoncée, cahotant sans arrêt ; Qiao Lian'er n'avait que la peau sur les os et se sentait sur le point d'être disloquée.
Voyant les mines mécontentes de Song Laoer et de Song Rui'er, Qiao Lian'er coucha sa hotte et écarta ce qu'il y avait sur le dessus.
Un gros morceau de porc maigre apparut.
Le père et le fils écarquillèrent les yeux et déglutirent de concert.
Ils ne s'attendaient pas à ce que la famille Qiao, qui n'avait même pas de quoi s'acheter de l'huile, puisse s'offrir une telle quantité.
Ce n'était certes pas aussi bien que de la viande grasse, mais c'était de la viande tout de même, et bien tentante.
Song Laoer s'échauffait à mesure qu'il y pensait, et il flanqua une claque sur la tête de Song Rui'er.
« Bon à rien. »
Qiao Lian'er fit la moue, redressa sa hotte et se retourna.
Elle n'avait pas peur de montrer tout cela : les chasseurs de la famille Qiao mangeaient-ils de l'herbe, peut-être ?
« Père, la famille Qiao est si pauvre, comment peuvent-ils s'offrir un si gros morceau de viande ? Et même quand ils achètent de la viande, ils prennent de la viande grasse : on mange la viande et on fait fondre le gras », dit Song Rui'er.
Au bout du compte, il ne restait qu'un peu de résidus de graisse, même pas deux bouchées par personne pour toute la maisonnée.
Song Laoer eut un reniflement : « Tu as oublié que la famille Qiao a volé trois taels d'argent avant-hier ? »
Song Rui'er comprit d'un coup. Pas étonnant. Il avait vu qu'il n'y avait pas seulement ce morceau de viande maigre, mais aussi autre chose au fond de la hotte, au moins la moitié.
Il en conçut aussitôt du mépris : avec si peu de bien, aucune prévoyance, rien que le souci de se faire plaisir ; les trois taels seront vite dépensés, et ils ne pourront plus que tenter leur chance à la montagne, où huit fois sur dix on rentre bredouille.
'Mon choix n'était pas mauvais : la famille Qiao n'est pas seulement pauvre, elle a la vue courte, aucun avenir ; ils ne peuvent que rester pauvres.'
Il exposa son analyse à Song Laoer, qui la trouva lui aussi très juste.
« Tant de bouches à nourrir dans cette famille, quelques allers-retours au bourg et il n'y aura plus rien, et ils continuent de crâner. On va bien voir combien de temps ils vont pouvoir crâner. »
Le vieux monsieur Qi ne dit rien de tout le trajet ; il avait le cœur lourd et ne voulait pas parler, mais à l'approche de l'arrivée, il glissa tout de même un avertissement à Qiao Lian'er.
« Lian'er, ne va pas manger de champignons vénéneux de la montagne. »
« Oui, je ne mangerai pas de champignons vénéneux », dit Qiao Lian'er.
Arrivée à l'entrée, elle insista pour donner une sapèque au vieux monsieur Qi, mais il refusa de la prendre et repartit avec sa charrette.
Il y avait beaucoup de bruit dans la cour. Qiao Lian'er jeta un œil à l'intérieur : ce n'était que l'après-midi, et pourtant tous les membres de la famille Qiao étaient déjà rentrés.
D'ordinaire, une fois montés à la montagne, ils ne redescendaient qu'à la nuit tombante.
'La récolte a-t-elle été bonne aujourd'hui ?'
Qiao Lian'er entra, sa hotte sur le dos.
« Grand-père, Grand-mère, pourquoi êtes-vous tous rentrés ? »
D'un seul coup d'œil, elle vit que tous les visages étaient graves : le vieux monsieur Qiao gardait la tête baissée et restait muet, et le visage de la vieille dame Qiao était plein d'inquiétude.
Son cœur se serra.
« Qui aurait cru qu'il y aurait des miasmes au mont Leigong ? Nous avons vu un chevreuil dans un bois dense, ton oncle, ton Deuxième Oncle et Dayong se sont lancés à sa poursuite, et puis ils sont tombés l'un après l'autre. »
Repensant à ce moment-là, la vieille dame Qiao se pressa la poitrine, saisie de frayeur : « Tout le monde a vite retenu son souffle, on les a tirés dehors aussi vite qu'on a pu, on les a portés jusqu'à la maison, on a fait venir le médecin du village pour qu'il leur donne des remèdes, et ils se sont remis petit à petit. »
« Maintenant, ils ont encore l'esprit un peu confus. Ils ont failli, ils ont failli... » La vieille dame Qiao ne put continuer, les larmes ruisselant sur son visage.