Les deux enfants firent demi-tour et coururent dans la cour en appelant.
« Mère, Mère ! »
« Il y a quelque chose de délicieux, on veut en manger ! »
Une voix leur répondit.
« Vous ne pensez qu'à manger. Je crois bien que vous êtes deux fantômes affamés réincarnés. »
La réprimande contenait une pointe de tendresse.
Au bout d'un moment, une femme sortit, vêtue d'un satin somptueux, le visage beau et digne. Elle avait dans les vingt-cinq ou vingt-six ans.
Son regard glissa sur Qiao , qui portait des vêtements grisâtres rapiécés et tenait un pot ébréché.
'D'où sort cette petite mendiante ? Je lui donnerai quelques sapèques tout à l'heure pour m'en débarrasser.'
« Où est le marchand de nourriture ? »
« Mère, c'est cette grande sœur. » La fillette poussa Qiao du petit doigt.
La maîtresse de maison en fut surprise, puis aussitôt sur ses gardes, les sourcils froncés.
« Petite, quelle nourriture délicieuse as-tu donc ? »
Elle soupçonnait une trafiquante d'enfants, qui se servirait d'une gamine chétive et d'un appât gourmand pour lui voler ses petits.
Qiao savait qu'on la soupçonnait, mais elle ne s'expliqua pas.
Elle souleva le pot qu'elle tenait à la main.
« Madame, ce que j'ai ici est un trésor de la montagne, plus parfumé que le travers de porc et le poulet. Le jeune maître et la jeune demoiselle y ont déjà goûté. Madame, goûtez-y vous aussi, je vous prie. »
La maîtresse de maison se demandait d'où venait ce parfum. Elle était maintenant certaine qu'il montait du pot, et il lui aguichait les papilles.
Elle ne put s'empêcher de renifler à deux reprises.
C'était trop parfumé, parfumé au point d'en vouloir davantage.
Elle jeta un regard de côté, et aussitôt deux commis vinrent se poster devant la porte, la silhouette massive, les bras croisés.
« Cette chose a-t-elle quoi que ce soit de suspect ? »
« Madame, ma maison est au village de Datu, chez la famille Qiao, à dix li d'ici. En cas de problème, Madame peut envoyer quelqu'un trouver ma famille directement. Nous sommes plus de dix à la maison », dit Qiao avec sérieux.
L'attitude de son interlocutrice la mettait mal à l'aise, mais elle n'avait pas le choix. Pour survivre, il fallait se faire petite.
Sur ces mots, Qiao préleva un morceau de Poule des Bois.
« Madame, vous saurez après y avoir goûté. »
La maîtresse de maison regarda de nouveau la petite. Ses pupilles sombres étaient claires et lumineuses, pleines de bonne foi.
Elle prit le morceau et le porta à sa bouche.
S'il arrivait quoi que ce soit à elle ou à son enfant, cette gamine serait maîtrisée sur-le-champ.
Après deux coups de dents, son expression se figea. Elle eut l'impression que le parfum lui engourdissait l'âme.
Madame Han resta figée quelques secondes avant de revenir à elle.
Il existait donc une nourriture aussi délicieuse, et elle n'y avait jamais goûté. Cela lui paraissait incroyable.
À peine cette bouchée avalée, Qiao lui en offrit généreusement une autre.
« Ceci... je me sens mal de manger cela gratuitement. Faisons plutôt ainsi : je t'achète tout ce que contient ce pot. »
Madame Han éprouvait un léger remords. Elle avait soupçonné cette petite, alors que la petite n'avait aucune arrière-pensée et la traitait avec sincérité.
« Combien ? Fixe ton prix. »
Qiao répondit.
« Un tael. »
Un tael d'argent équivaut à mille sapèques, soit mille yuans à son époque. Le prix qu'elle demandait était en réalité trop élevé. Dans son monde, ce pot se serait vendu cinq cents yuans.
Madame Han rit. Elle pensait qu'une nourriture aussi délicieuse coûterait dix taels.
« Faisons plutôt ainsi : je t'en donne deux taels. »
Le cœur de Qiao bondit de joie, et elle remercia sans se départir de son calme.
Les yeux de Madame Han laissèrent paraître une pointe d'estime. Cette petite était pauvre, mais elle n'était ni servile ni arrogante, et gardait une certaine fierté.
« Seulement voilà, nous sommes nombreux à la maison, et ce pot suffira sans doute pour un seul repas. Petite, en as-tu davantage ? Quand reviendras-tu en vendre ? »
Madame Han se disait qu'en manger une fois par jour, ou au moins un jour sur deux, serait merveilleux.
« En vérité, il y en a beaucoup, mais cette chose-là n'est pas facile à préparer », soupira Qiao , l'air désolé.
« Comment cela se prépare-t-il ? » demanda aussitôt Madame Han.
« Il faut les frire dans beaucoup d'huile, et après la friture, il faut les laisser tremper dans l'huile. Conservées ainsi, elles ne s'abîment pas longtemps. Ma famille n'a pas d'huile, je ne peux donc pas en fournir assez. » Qiao baissa la tête, l'air un peu accablé et impuissant.
« S'il y avait de l'huile, j'en apporterais cinq livres à Madame la prochaine fois. Il n'y en a qu'une livre dans ce pot. »
« Ce n'était donc que cela qui t'inquiétait. L'huile est une petite affaire, je te la fournirai. Tu n'auras qu'à les frire et me les vendre. »
Après tant de détails, Madame Han était presque convaincue que cette petite n'avait rien de louche.
Qiao retroussa discrètement les lèvres. Son but était atteint.
Peu après, deux serviteurs sortirent une jarre.
« Il y a environ vingt livres d'huile là-dedans. Quand tu l'auras finie, dis-le-moi », déclara Madame Han.
Vingt livres. Il faut le reconnaître, les familles fortunées sont généreuses.
Qiao prit poliment congé de Madame Han et repartit chargée des vingt livres d'huile. C'était lourd, cela pesait sur son corps frêle et maladif et lui voûtait les épaules, mais son cœur était rempli d'une satisfaction indicible.
Elle repassa par la boutique de condiments et acheta de quoi tenir en sauce de soja, en sel et en vinaigre. Puis elle alla à l'étal du boucher et demanda cinq livres de porc maigre.
En pensant à la jambe blessée de sa mère, elle se rendit chez l'apothicaire et acheta trois bons emplâtres. Un emplâtre coûtait deux cents sapèques, de quoi tenir deux jours.
Quant à son propre mal, il venait de la faiblesse due à la faim. L'Eau du Talisman Divin y suffirait. Elle irait mieux d'ici quelque temps.
En tout, elle dépensa un tael sur ses deux taels d'argent, et garda l'autre tael.
Qiao se procura quelques chiffons et les disposa dans sa hotte.
Elle porta la hotte alourdie et marcha dans la rue. Des gens la virent et se moquèrent d'elle.
« Petite, tu as ramassé une hotte pleine de chiffons ? Regardez-moi comme elle peine à la porter. »
Qiao leva les yeux au ciel et ne leur prêta aucune attention.
Elle acheta deux brioches à la viande, les mangea en marchant, et quitta le bourg de Qingshui.
Il fallait rentrer vite, de peur que quelqu'un ne convoite le contenu de sa hotte.
Mais porter trente livres était trop épuisant. Le soleil tapait, elle était à bout de souffle. Elle s'arrêta et s'assit au bord du chemin, jeta un œil dans son espace, et un peu plus d'Eau du Talisman Divin apparut. Elle la but, y gagna un peu de force, et reprit sa route.
« Père, c'est délicieux, merci de me l'avoir acheté. Je n'avais jamais mangé ça. »
Une voix enfantine venait de derrière, sur un ton flatteur.
Qiao trouva cette voix familière. Elle se retourna et vit et qui revenaient du bourg, eux aussi en route vers le village.
tenait une brochette d'aubépines confites. Les aubépines confites fondent vite au soleil. Il la maniait avec précaution, léchant à regret les parties qui coulaient.
Ses yeux étaient pleins de l'admiration qu'un cadet porte à ses aînés.
avait le visage grave.
« Et à qui seras-tu dévoué, quand tu seras grand ? »
« À Père et Mère, bien sûr. Je n'ai d'yeux que pour Père et Mère. »
hocha la tête, satisfait.
Qiao se détourna, feignant de ne pas les voir.
Mais l'avait aperçue, il l'avait vue pliée sous le poids de la hotte, et ses yeux brillèrent.
« Grande sœur ! »
Il adressa un clin d'œil à et courut vers Qiao .