L'espace contenait les graines de départ, les plus communes qui soient : du chou chinois.
Une fois plantées, la croissance était extrêmement lente, mais si l'on prenait soin de les arroser chaque jour d'Eau du Talisman Divin, ne serait-ce que d'une goutte, la vitesse de pousse des légumes augmentait.
Les règles étaient écrites sur le petit tableau noir à côté de la ferme. Les légumes pouvaient être sortis de l'espace pour être consommés, ou bien échangés contre des pièces d'or. Une fois assez de pièces d'or accumulées, on débloquait le niveau de graines suivant. Certaines n'existaient même pas à cette époque et n'apparaissaient qu'à de très hauts niveaux.
Vergers, poules, canards, cochons et moutons réclamaient tous une grande quantité de pièces d'or pour être débloqués.
La terre était pour l'instant une terre de niveau dix. Plus tard, on pourrait la faire monter progressivement jusqu'au niveau un, la terre noire la plus fertile. Cela aussi demandait une quantité considérable de pièces d'or ; affaire à remettre à plus tard.
Qiao Lian'er planta le chou chinois. Un carré de légumes ne faisait qu'une dizaine de mètres carrés, mais la surface pouvait être agrandie avec des pièces d'or.
Elle remplit une petite tasse d'Eau du Talisman Divin. Par la force de son énergie mentale, Qiao Lian'er versa une petite goutte dans chaque trou de chou. Il en resta un peu, qu'elle but elle-même.
L'Eau du Talisman Divin n'avait pas besoin d'être débloquée avec des pièces d'or. Elle s'améliorerait lentement selon l'état de la ferme. De larges canaux couraient en dessous, reliés dans toutes les directions, signe que le débit serait un jour considérable.
Le corps de Qiao Lian'er se remettait à peine, et l'usage de son énergie mentale la fatiguait plus encore. Elle sombra bientôt dans un sommeil profond.
Elle rêva d'une ferme pleine de poules, de canards et de bœufs, où des légumes de toutes sortes prospéraient.
Délicieux.
Tôt le lendemain matin, Lü Shi avait déjà fait cuire de la bouillie de riz complet dans la marmite. Elle hacha les légumes sauvages qu'ils avaient trouvés la veille sur la montagne et les y jeta. Cela remplissait une grande marmite.
On n'y avait mis qu'un peu de sel ; le goût était un peu fade.
Lü Shi en prit une petite gorgée et soupira intérieurement.
Les membres de la famille Qiao étaient prêts à monter sur la montagne, n'attendant plus que le petit déjeuner pour partir.
La vieille dame Qiao entra dans la cuisine, prit le pot à sel et versa une cuillerée de sel dans la bouillie.
Puis elle prit le pot d'huile et fit également fondre une petite demi-cuillerée d'huile dans la bouillie.
« On ne peut pas monter sur la montagne sans force. Et si nous tombons sur des bêtes sauvages ? »
L'huile et le sel servaient précisément à refaire l'énergie et la force. C'est pour cela que certains moutons risquent leur vie à escalader des falaises pour lécher du sel.
« Il ne reste que dix sapèques à la maison. Si nous ne rapportons rien de la chasse, il faudra attendre que l'ouvrage de Xier soit fini pour le vendre au prochain jour de marché et acheter un peu d'huile et de sel », dit Lü Shi.
Les voix de la belle-mère et de la belle-fille n'étaient pas fortes, mais le vieux monsieur Qiao, assis à l'entrée à fumer sa pipe, les entendit.
Avec une famille dans une telle pauvreté, comment aurait-il pu s'offrir du tabac ? Il fumait des feuilles de tabac sauvage trouvées sur la montagne.
Le vieux monsieur Qiao ressentit un pincement dans la poitrine, s'étrangla violemment, et son visage vira légèrement au vert.
Il n'eut plus envie de fumer. Il posa sa pipe de côté, et une pointe de défi apparut sur son visage ridé.
Aujourd'hui, il devait obtenir des résultats, quoi qu'il arrive.
Une famille aussi nombreuse, qui vit d'une fillette brodant des mouchoirs : quel genre de discours est-ce là ?
Lü Shi mêla l'huile et le sel à la bouillie. Le goût en était bien meilleur. Elle en servit un bol à chacun.
Que l'on monte sur la montagne ou que l'on reste à la maison, chacun reçut un grand bol plein.
Ceux qui restaient partagèrent fermement la moitié de leur bol dans les bols de ceux qui partaient, puis s'enfuirent avec leur bol.
Pour aller sur les hauteurs dangereuses de la montagne, chaque once de force supplémentaire augmente l'espoir de rapporter du gibier, ou plutôt l'espoir de survivre.
Les yeux de ceux qui montaient brûlaient d'impatience.
Lü Shi fit aussi cuire une galette de céréales grossières par personne, à emporter comme provision sèche sur la montagne.
Elle ne mit qu'un peu d'huile dans la poêle ; elles étaient presque cuites à sec.
Quand on monte sur la montagne, on ne rentre en général qu'à la nuit tombée.
Au moment où tout le monde se mit en route, Qiao Lian'er emporta elle aussi une hotte. Un demi-pot de Poules des Bois y était recouvert de brindilles.
« Grande sœur Lian'er, où vas-tu ? » demanda Qiao Xiaomeng en la voyant.
« Je vais à la montagne chercher des légumes sauvages à vendre au marché. C'est bien jour de marché aujourd'hui, non ? »
Qiao Xiaomeng secoua la tête.
« Nigaude de Lian'er, la montagne est pleine de légumes sauvages, et il y a beaucoup de gens qui en vendent au marché. Les légumes sauvages ne se vendent pas facilement. »
« Même si je n'en tire qu'une ou deux sapèques, cela vaut la peine d'essayer. Je chercherai les plus frais et les plus tendres », dit Qiao Lian'er avant de sortir.
Qiao Xiaomeng continuait de trouver Qiao Lian'er nigaude. Dans le Royaume du Sud, les légumes sauvages étaient la chose la plus abondante qui soit. Même ceux qui n'avaient pas le temps de monter à la montagne en chercher étaient fatigués d'en manger.
Ceux qui en vendaient n'arrivaient parfois pas à en tirer plus de deux ou trois sapèques par jour, allant même jusqu'à donner une hotte entière de légumes sauvages pour une seule sapèque. Autant mendier.
Bien entendu, Qiao Lian'er n'allait pas chercher de légumes sauvages. Le bourg de Qingshui n'était qu'à dix li, et elle y arriva après une courte marche.
Dans son idée, les bourgs anciens étaient plutôt désolés et clairsemés, aussi Qiao Lian'er fut-elle un peu surprise en découvrant Qingshui.
Il y avait plusieurs rues principales, bordées de boutiques des deux côtés. Dans le quartier central, maisons de thé et tavernes se succédaient. C'était jour de marché, et les rues grouillaient de monde.
Les cris des marchands, les conversations, les odeurs de friandises, de thé et de vin se mêlaient, composant une puissante atmosphère de vie quotidienne.
Qiao Lian'er avait partagé sa bouillie de riz complet ce matin-là et n'en avait mangé qu'un demi-bol. Elle l'avait presque entièrement fini en chemin, et voilà que son estomac gargouillait de nouveau.
En regardant les petits pains fourrés à la viande, les brochettes de mouton grillées, les gâteaux de riz gluant rôtis et les échoppes de nouilles fumantes des deux côtés de la rue.
La salive lui vint librement à la bouche.
Elle avait vraiment envie de se jeter dessus.
'Pas de précipitation, pas de précipitation. J'aurai bientôt de l'argent', se consola Qiao Lian'er en ravalant sa salive. Évitant de croiser les regards et suivant les indications des passants, elle trouva une large ruelle appelée la ruelle Yongning.
La ruelle Yongning était la ruelle des riches du bourg de Qingshui. De part et d'autre logeaient des familles fortunées, dans de vastes siheyuan, certains s'étendant sur trois cours de profondeur. Le marché animé les entourait, formant autour d'eux une oasis de calme au milieu de l'agitation.
Qiao Lian'er repéra la demeure la plus imposante, celle à quatre cours. La famille capable de bâtir une telle cour devait compter parmi les trois plus riches du bourg de Qingshui.
Des bruits de bavardages joyeux venaient de l'intérieur. En regardant par le portail, elle vit deux enfants qui jouaient dans la cour de devant : un garçon d'environ huit ans et une fille d'environ six ans.
Qiao Lian'er fit signe à l'aîné.
L'enfant, très vif d'esprit, regarda dans sa direction puis se détourna, sans lui prêter attention.
Les adultes avaient dû dire aux enfants de ne pas parler aux inconnus.
Qiao Lian'er posa sa hotte, en sortit le pot, l'ouvrit, et l'arôme des Poules des Bois séchées se répandit dans l'air.
Elle avait aussi prévu des baguettes. Elle attrapa quelques morceaux de Poule des Bois séchée, les porta à sa bouche et hocha la tête en mangeant.
« Mmm, quel parfum, c'est tout simplement le meilleur mets du monde. »
Les deux enfants sentirent eux aussi le parfum et, en voyant Qiao Lian'er manger avec un tel bonheur, ils lâchèrent leurs jouets et accoururent.
« Grande sœur, grande sœur, qu'est-ce que tu manges ? » Le petit garçon renifla, se dressa sur la pointe des pieds et fixa le pot dans la main de Qiao Lian'er.
La petite fille sautillait et gambadait, ses couettes en cornes d'agneau ballottant à chaque bond.
C'étaient deux enfants très gourmands.
Qiao Lian'er sourit et donna un morceau de Poule des Bois à chacun.
Les deux enfants mangèrent, les yeux s'agrandissant.
Ils avaient certes goûté à toutes sortes de bonnes friandises, mais ils n'avaient jamais rien mangé d'aussi délicieux.
« Grande sœur, grande sœur, j'en veux encore », dit le petit garçon en se léchant les lèvres.
« Si tu en veux plus, il faut payer. Va appeler tes parents. »
Les enfants étaient conquis ; l'étape suivante, c'étaient les adultes.