Les Song étaient-ils au courant de cela ? À voir leur attitude, elle avait cru qu'elle resterait infirme à vie.
S'ils savaient, pourquoi étaient-ils si pressés de la chasser ?
Et s'ils la jugeaient encore utile, ils ne l'auraient pas mise dehors pour un pain à la vapeur.
Qiao Yunni n'était pas sotte : tout cela lui vint d'un coup.
« Toute la famille Qiao le savait. Les Song habitent si près des Qiao : comment auraient-ils pu ne pas savoir ? »
« Quand Mère s'est évanouie de douleur, ils ont fait venir quelqu'un pour l'examiner. Ils savaient forcément ce qu'il en était. »
« Si la jambe de Mère était vraiment aussi grave, Troisième Tante et Grand-mère ne l'auraient jamais laissée bouger. »
À cet instant, Qiao Yunni sentit un froid qui glaçait les os, si froid qu'elle ne put s'empêcher de frissonner.
« Pourquoi les Song ont-ils... »
À raisonner en gains et en pertes, les Song n'auraient pas dû la chasser.
Et voilà qu'elle traînait en plus la mauvaise réputation d'une ingrate. Pourquoi ?
« Je ne sais pas pourquoi non plus, mais je sens qu'il y a une raison plus profonde. Attendons. Peut-être que la vérité finira par sortir. »
Le visage de Song Lian'er se durcit.
« Même si la vérité se sait, elle sera à coup sûr la plus insupportable. »
Si elle voulait rompre complètement avec les Song, c'était pour éviter les ennuis à venir, afin que leur côté sale n'atteigne ni sa mère ni elle.
« Mère, je serai toujours forte, et je crois que vous pouvez l'être aussi. » Song Lian'er serra la main de Qiao Yunni.
« Quoi qu'il arrive, nous l'affronterons ensemble, toutes les deux. Toute la famille Qiao est derrière nous ; nous n'avons à avoir peur de rien. »
Avant d'arriver dans ce monde, à vingt-sept ans, elle avait à peu près l'âge de Qiao Yunni.
Cela ressemblait davantage à ce qu'elle aurait dit à une amie en souffrance.
En voyant la détermination de sa fille, Qiao Yunni crut apercevoir dans la vie une résistance de roseau : sauvage, maigre, et pourtant tenace, ce qui l'émut et lui rendit courage.
Il semblait qu'avec sa fille à ses côtés, elle n'eût vraiment plus à s'inquiéter de rien.
Comme le soir approchait, Lü Shi et Qiao Xiaomeng revinrent chargés de bois.
Song Lian'er était assise dans la cour, ayant déjà fendu un tas de bois.
Elle avait fait une courte sieste, puis avait repris la hache. Elle ne pouvait pas laisser sa famille croire qu'elle ne faisait rien.
Qiao Xiaomeng renifla.
« Ça sent tellement bon. C'est quoi, cette odeur ? »
Les Poules des Bois exhalaient un parfum très fort, un parfum qui s'attardait. Song Lian'er rit.
« Quelqu'un a peut-être préparé quelque chose de bon. »
Lü Shi vit qu'il n'y avait rien dans la cuisine et pensa que cela venait d'une autre maison.
« Lian'er, ça suffit. Laisse tes oncles et tes frères fendre le bois. Ils ont plus de force et peuvent en abattre un grand tas en peu de temps. »
« D'accord. »
Song Lian'er ramassa une brassée de bois, la porta à la cuisine, puis alla laver les vesses-de-loup et les champignons-balais.
Le travail des champs était achevé et les Song rentrèrent tôt.
L'été étant arrivé, tout le monde s'assit dans la cour à s'éventer avec des éventails en feuille de palmier. Après une journée de travail, les visages étaient tous en sueur.
« Demain, nous irons au mont Leigong », dit la vieille dame Qiao. « La femme du troisième fils et Xiaomeng resteront à la maison pour faire la cuisine. Yunni, Xier et Lian'er resteront aussi. Tous les autres, hommes et femmes, monteront dans la montagne. »
Le mont Leigong est une suite de chaînes qui relie la montagne ordinaire à la forêt primaire. Le gibier de la montagne ordinaire a presque disparu, mais il en reste un peu au mont Leigong. Au-delà du mont Leigong s'étend une vaste forêt primaire où rôdent les bêtes sauvages, ce qui la rend très dangereuse. Les villageois l'appellent la montagne profonde, ou la forêt ancienne.
La vieille dame Qiao estimait qu'il n'était pas impossible que Song Lian'er aille au mont Leigong, mais la jambe de Qiao Yunni n'était pas commode : mieux valait qu'elle reste à la maison s'occuper de sa mère.
On emmènerait Song Lian'er à la montagne quand la jambe de Qiao Yunni serait remise.
Qu'importe d'avoir douze ans ? La famille Qiao, unie, n'a pas peur de ces bêtes sauvages.
Tant que le problème des crues n'est pas résolu, il faut compter sur la chasse pour gagner de l'argent. Chaque membre de la famille Qiao doit apprendre quelques savoir-faire.
« J'ai l'impression qu'il flotte un parfum dans cette cour », dit Dameng.
« Oui, je l'ai senti aussi. Ça n'arrête pas de me monter au nez. Je n'imagine pas à quel point c'est bon », dit Qiao Dayong.
« Ça vient peut-être d'une autre maison », dit Qiao Dacheng, le frère aîné de Qiao Zhizhi.
Alors tout le monde se tut. Les autres familles ont toujours de bonnes choses à manger ; mieux vaut éviter d'en parler pour ne pas être rongé d'envie.
Mais en repensant aux deux plats du midi, chacun éprouva une petite attente pour le repas du soir.
La vieille dame Qiao renifla elle aussi avec attention. Elle avait le sentiment que la chose était cachée quelque part dans la cour des Qiao.
Or elle avait inspecté la cuisine plus tôt et n'avait rien trouvé.
La vieille dame Qiao s'interrogea en secret, mais ne dit rien.
Juste au moment où l'on allait dîner, le vieux monsieur Qiao et Qiao Laoda revinrent. Le vieux monsieur Qiao tenait un document, le visage radieux.
« Le nom de famille de Lian'er a été changé. Désormais, elle ne s'appellera plus Song Lian'er, mais Qiao Lian'er. »
Qiao Lian'er le prit. C'était son nouveau document d'état civil, avec son lieu de naissance, son âge, son signalement, et le motif du changement de nom : le divorce de sa mère.
Elle se sentit soulagée.
Toute la famille Qiao se réjouit que les choses se soient déroulées si simplement.
Désormais, ils ne faisaient plus qu'une seule famille, partageant l'honneur et la honte, la vie et la mort.
« Vieil homme, pourquoi n'êtes-vous que tous les deux à rentrer ? Où est le chef Zhao ? » La vieille dame Qiao regarda dehors ; il n'y avait personne derrière eux.
« Les affaires du chef Zhao ne se règlent pas en un jour. Il est allé au bureau du district et doit convaincre les propriétaires terriens et les notables de sortir de l'argent de leur poche de bon cœur. C'est un travail difficile, il sera absent plusieurs jours. »
« J'ai obtenu le nouveau document d'état civil de Lian'er cet après-midi et j'ai pu monter dans une charrette à bœufs qui passait. Héhé, le charretier, voyant que j'étais un vieil homme, n'a pas voulu de mon argent. »
Le vieux monsieur Qiao dit cela avec un peu de gêne sur le visage. S'il avait eu de l'argent, il aurait donné deux sapèques de plus au charretier, mais en l'état, il devait économiser le moindre sou. Il avait emporté tout ce qu'il possédait, dix sapèques, de quoi acheter du sel pour plusieurs jours.
Le charretier n'avait pas vraiment refusé, il avait simplement profité de la situation.
Le vieux monsieur Qiao eut un sourire amer au coin des lèvres. Devant tant de fils et de brus, il aurait voulu trouver un trou où se glisser, regrettant d'avoir mentionné cela.
À son âge, il se réjouissait et s'affligeait encore pour quelques sapèques. Il était bon à rien, et faisait souffrir toute sa famille avec lui.
Qiao Laoda garda aussi la tête baissée sans rien dire. La charrette à bœufs avait bien peiné à les porter tous les deux.
Hélas, dans une telle pauvreté, où est la place de la dignité ?
« Grand-père, quand nous gagnerons de l'argent, nous retrouverons ce charretier et nous lui donnerons son dû », dit Qiao Lian'er en rangeant soigneusement son document d'état civil.
« Oui, oui, nous le ferons. Je connais ce charretier ; il est de deux villages d'ici. »
Le vieux monsieur Qiao vit les yeux intelligents de Lian'er et son assurance. Il se sentit moins tordu, moins mal à l'aise.
Jamais la famille Qiao ne profiterait des autres sans rien rendre.
Mais il gardait un peu d'amertume. Il se demandait quand ils deviendraient riches.
Les deux plats étaient inconnus, mais le vieux monsieur Qiao ne soupçonna rien, et l'on mangea de bon cœur. Le goût était délicieux, et il fut satisfait.
Comme la nuit s'épaississait, Qiao Lian'er s'allongea sur son lit et ouvrit son espace de ferme.