La terre fut raclée du pied des Poules des Bois, puis les touffes entières furent lavées à grande eau.
Song Lian'er porta une bassine de Poules des Bois à la cuisine.
Les chapeaux furent déchirés en morceaux, les pieds débités en fines lanières.
Puis Song Lian'er ferma soigneusement portes et fenêtres, alluma le feu, fit chauffer la marmite et versa une pleine louche d'huile.
Cette seule louche aurait suffi à la famille Qiao pendant plusieurs jours : elle prenait d'un coup la moitié de ce qui restait dans la jarre.
Elle jeta une partie des Poules des Bois dans la marmite, sala, et les fit revenir lentement à petit feu. Une fois la chair saisie, elle la laissa frire doucement, et l'arôme débordait, montait sans arrêt à ses narines.
C'était tout simplement à en mourir de bon ; il n'existait assurément pas de plus grand trésor au monde.
Song Lian'er goûta un morceau : l'assaisonnement tombait juste, ni trop salé, ni fade.
La première fournée frite, elle la retira et la disposa sur une assiette, puis remit la friture en route.
C'était vraiment que cette maison n'avait pas d'huile ; sinon, elle en aurait pris une grande quantité, aurait renversé la bassine entière dans la marmite, et l'affaire aurait été réglée d'un coup, sans tant de peine.
En frisant petit à petit, au bout de sept ou huit fournées, la demi-bassine de Poules des Bois fut enfin passée tout entière, de quoi remplir tout juste une assiette.
Toutes les Poules des Bois y étant passées, cela équivalait à faire disparaître les preuves. Song Lian'er ouvrit grand fenêtres et portes.
Ainsi, une masse de parfum s'échappa dans toutes les directions.
« Ouah, qu'est-ce qui sent si bon ? C'est encore plus parfumé que du poulet ou du mouton. »
« Oui, je ne sais pas quelle maison prépare quelque chose de bon. Je n'ai jamais senti un parfum pareil. »
« C'est peut-être du gibier ? »
Passants ou voisins, de partout montaient des voix qui commentaient.
Dans sa chambre, Qiao Xier posa son mouchoir.
Un peu plus tôt, elle avait senti un léger parfum lui monter au nez et s'était demandé ce que c'était.
Maintenant, l'arôme s'était brusquement épaissi, comme s'il se tenait juste à côté d'elle, aguichant son appétit et son palais. Elle ne put s'empêcher de sortir.
« Petite sœur Lian'er, tu as senti ça ? »
Song Lian'er tira Qiao Xier dans la cuisine. À peine entrée, l'odeur lui frappa l'âme.
Qiao Xier vit sur le fourneau une assiette de choses brunes et sèches. Elle renifla et confirma que le parfum venait bien de là.
« Ça, c'est... »
Song Lian'er saisit un morceau de Poule des Bois et le porta à la bouche de Qiao Xier.
Qiao Xier mâcha, et ses yeux s'éclairèrent d'un coup, plus encore qu'à midi devant les vesses-de-loup et les champignons-balais, comme si le monde entier venait de s'éclaircir.
« C'est trop bon. Petite sœur Lian'er, où est-ce que tu as trouvé ça ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Quelque chose de la montagne. Ça devient très parfumé quand on le fait frire. J'en ai trouvé en montant là-haut aujourd'hui. »
De toute façon, c'était frit au point d'en être méconnaissable, alors Song Lian'er ne craignait pas que sa famille l'identifie.
Qiao Xier vit l'huile dans la marmite, puis regarda la jarre. Il en manquait tellement ! Sous le choc, elle bégaya :
« Petite sœur Lian'er, toi, comment as-tu pu prendre autant d'huile ? Il n'y en a pas assez à la maison. Tu n'as pas vu la tête de Grand-mère à midi ; Grand-mère trouvait déjà qu'on en mettait trop. Cette famille est dans une telle gêne, comment peux-tu faire tes caprices ? »
À force de parler, elle était au bord des larmes. Elle pensait à ses broderies et à ses semelles, à ses trois cents sapèques par mois, tout juste de quoi acheter dix livres d'huile. Avec plus d'une douzaine de bouches à nourrir sous ce toit, cela ne durerait pas longtemps.
Qiao Xier plaqua sa main sur sa bouche pour retenir ses pleurs.
« Chez les Song, on vit bien, alors ils sont peut-être plus larges au quotidien, mais chez les Qiao, c'est différent. Manger à sa faim est déjà une bataille. »
« Regarde ce qu'il nous reste d'huile et de sel. Mon ouvrage n'a pas encore rattrapé le retard, et la montagne ne donne plus rien à chasser. Tout le monde se ronge d'inquiétude. Ah, toi... »
Qiao Xier tourna le dos.
Song Lian'er sentit son cœur se serrer. Elle posa la main sur l'épaule de Qiao Xier et la regarda avec gravité.
« Grande sœur Xier, je n'ai pas gâché cette huile pour rien. Je vais échanger cette bonne chose contre de l'huile. Crois-moi : demain c'est jour de marché, et je peux en rapporter beaucoup. »
Les yeux de Qiao Xier étaient brouillés de larmes ; elle avait du mal à y croire.
« Ce truc peut s'échanger contre de l'huile ? Comment veux-tu l'échanger contre de l'huile ? »
« Tu verras bien. Grande sœur Xier, je comprends les difficultés de cette maison, je ne ferais pas une chose comme ça sans raison. »
« Je promets de tout expliquer à la famille demain. »
Qiao Xier était encore en colère et trouvait cela irréaliste, mais puisque tout était déjà frit, elle n'avait plus qu'à choisir de croire Song Lian'er.
« Alors reverse cette huile dans la jarre. Le moindre peu compte. Sinon, quand la famille rentrera et verra qu'il en manque autant, tout le monde en aura le cœur lourd. »
L'huile de cuisson pouvait encore servir, mais la plus grande partie avait été absorbée par la friture.
« Grande sœur Xier, cette huile, il faut la reverser sur ces choses. C'est une bonne idée aussi », dit Song Lian'er. « Pour obtenir de l'huile, il faut d'abord en investir. »
« De toute façon, elle est déjà employée, alors considérons-la comme dépensée. »
Qiao Xier soupira et enfonça un doigt sur le front de Song Lian'er, un peu fort.
« Si tu ne rapportes pas cette huile, je ne te laisserai pas t'en tirer. »
« Je sais bien que grande sœur Xier est la plus douce et la plus généreuse. »
Song Lian'er serra Qiao Xier dans ses bras et lui déposa un baiser sur la joue.
Le visage délicat de Qiao Xier rougit aussitôt. Sa peau était naturellement claire, ce qui lui donnait l'air d'un couchant posé sur la neige.
« Tiens-toi donc, un peu de pudeur », la gronda-t-elle.
« Pas de pudeur, pas de pudeur. C'est la faute de grande sœur Xier, aussi : pourquoi être si jolie ? »
« C'est bon, c'est bon, je retourne à mon ouvrage. Tu as ton idée, débrouille-toi. »
« Au fait, comment vas-tu expliquer ça à la famille ce soir ? Tu y as réfléchi ? »
« Grande sœur Xier, ne t'inquiète pas, j'ai un moyen ; ils n'y verront rien. »
Qiao Xier sortit, se toucha la joue, sans pouvoir réprimer un sourire au coin des lèvres.
Song Lian'er lava un petit pot et y transféra toute la friture de Poule des Bois.
Puis elle versa dessus l'huile restée dans la marmite et scella le tout.
Ensuite elle tailla des cales de bois, retira de la jarre les blocs de graisse figée, posa les cales au fond, puis reversa l'huile par-dessus : le niveau paraissait aussi haut qu'avant.
La famille prenait son huile petit à petit, en toutes petites quantités, alors la chose ne se découvrirait pas de sitôt.
Tout cela terminé, elle était fatiguée et comptait aller se reposer dans sa chambre.
Qiao Yunni s'était réveillée à un moment ou à un autre ; adossée à la tête du lit, elle fixait le vide.
« Mère. »
Song Lian'er s'assit à côté d'elle.
En voyant sa fille, une expression douce passa dans les yeux de Qiao Yunni.
« Lian'er, maintenant que tu es revenue chez les Qiao, es-tu heureuse ? »
« Heureuse. Et quand je porterai ton nom, Mère, je le serai encore plus. »
Un sourire apparut sur le visage de Qiao Yunni. Le bonheur de sa fille comptait plus que tout.
Seulement, elle-même, rejetée par la famille de son mari, et son propre fils qui ne la reconnaissait plus, n'arrivait pas à s'en défaire si facilement.
« Mère, j'ai examiné tes jambes et tes pieds. Ils peuvent se remettre tout seuls. Je vais chercher des herbes qui agissent mieux, en espérant que Mère guérira plus vite. »
Pour l'instant, les jambes de Qiao Yunni étaient enveloppées d'herbes rapportées par les Qiao. Elle s'y connaissait un peu en médecine, et ces herbes n'avaient qu'un effet très ordinaire.
Mais payer un traitement, la famille Qiao n'en avait vraiment pas les moyens ; il ne restait qu'à attendre que Qiao Yunni se répare d'elle-même.
« Qu'est-ce que tu dis ? Mes jambes et mes pieds peuvent se remettre tout seuls ? »
Qiao Yunni comprit soudain que quelque chose n'allait pas.