Tout le monde était curieux : à quoi cela ressemblerait-il, et quel goût cela aurait-il, une fois pressé ?
Aussi tous les membres de la famille Qiao s'entassèrent-ils dans leur petite cuisine.
Pour une seule livre, la famille Han était disposée à payer deux taels d'argent. Lian'er avait dit qu'un tael suffirait, mais ils en avaient généreusement donné deux, et tant d'huile en plus. Cela montrait qu'ils étaient très satisfaits.
Lü Shi mit une cuillerée d'huile dans le chaudron, s'apprêtant à y ajouter les champignons.
« Troisième tante, ce n'est pas assez », dit Qiao Lian'er. « De cette façon, il faudra presser un grand nombre de fois, et cela prendra beaucoup de temps. Mettez-en davantage ; deux tournées suffiront. »
Et puis, Lü Shi n'en avait mis qu'un peu, juste de quoi faire sauter une petite portion. Faire sauter et presser sont deux choses entièrement différentes.
« Combien faut-il en mettre, alors ? » demanda Lü Shi.
Qiao Lian'er lui prit la louche à huile des mains et versa dans le chaudron une grande cuillerée après l'autre, sans compter.
Les membres de la famille Qiao écarquillèrent tous les yeux, le cœur serré.
Avant, ils n'avaient même pas les moyens d'acheter de l'huile, et voilà maintenant pareille prodigalité. Leur respiration en devenait difficile.
« Lian'er, peut-être devrions-nous en mettre un peu moins », dit la vieille dame Qiao, la voix légèrement tremblante.
« Grand-mère, ne vous inquiétez pas. L'huile qui sort du pressage des champignons est parfumée quand on s'en sert pour faire sauter les plats ; elle ne sera pas perdue. Et puis, la Poule des Bois pressée sera conservée dans une jarre, et il faut qu'elle baigne dans l'huile pour mieux se garder. Cette huile, ce sont eux qui nous l'ont donnée pour presser les champignons ; nous pouvons en garder la plus grande partie pour nous. Il nous suffit de bien faire le travail pour eux. »
Tout en parlant, Qiao Lian'er ajouta trois cuillerées de plus.
En l'entendant, les membres de la famille Qiao comprirent : c'était vrai, l'huile leur avait été donnée dans le but de presser des champignons satisfaisants. Ils tiraient eux aussi un grand profit de cette transaction, et ils recevraient encore leur argent.
Et avec cet argent, ils auraient de quoi acheter de l'huile.
« Alors faisons au plus simple », dit la vieille dame Qiao.
Dans le grand chaudron, l'huile occupait presque tout l'espace. Quand la température de l'huile fut à peu près bonne, Qiao Laoda y versa la moitié de la grande bassine de Poule des Bois.
Qiao Zhizhi était assise devant le fourneau, un tube de bambou à la bouche pour souffler sur le feu. Son visage déjà rond était gonflé comme celui d'un écureuil.
Des grésillements emplirent l'air tandis que la Poule des Bois était pressée dans le chaudron, les bulles d'huile bouillonnant joyeusement.
Les champignons ramollirent peu à peu, puis rétrécirent peu à peu, avant de virer au brun ; et ce brun devenait de plus en plus foncé.
Un arôme extrêmement alléchant se répandit dans la cuisine, plus riche encore une fois le sel ajouté.
Qiao Lian'er se servit d'une écumoire pour en prélever une grande cuillerée, la versa dans une petite bassine, puis posa celle-ci sur une table voisine.
« Goûtez tous. »
Les membres de la famille Qiao, baguettes en main, étaient impatients sans se disputer, chacun attendant son tour.
« Mmm, quel parfum », dit le vieux monsieur Qiao, dont les yeux, rétrécis par les années, s'écarquillèrent soudain.
« Les lamelles sont tendres et parfumées, et les pieds sont fermes. »
Les autres membres de la famille Qiao étaient stupéfaits, eux aussi.
Ils n'auraient jamais imaginé que le pressage en ferait un mets aussi singulier.
Il n'y avait tout simplement rien de comparable.
En peu de temps, tout le monde avait mangé toute la Poule des Bois de la petite bassine, en voulait encore, et se léchait les babines.
Qiao Lian'er en préleva une autre grande cuillerée.
« Non, Lian'er. Garde le reste pour la vente. La montagne en est pleine ; nous en aurons autant que nous voudrons à l'avenir », dit la vieille dame Qiao.
Tout est difficile au commencement. Ce n'était que le début de l'argent gagné, et il fallait se montrer plus mesurés.
Tous les autres agitèrent la main à leur tour, en disant qu'ils ne mangeraient plus rien, même s'ils lorgnaient le chaudron avec envie.
Pour ne pas céder à la tentation de la Poule des Bois pressée, les membres de la famille Qiao quittèrent la cuisine, en y laissant quelques-uns pour travailler.
Bien sûr, les autres ne restèrent pas oisifs non plus. Certains fabriquaient des meubles, d'autres réparaient la porcherie et le poulailler.
Une fois qu'ils auraient de l'argent, ils pourraient acheter des cochons à élever, et tuer un cochon gras pour le Nouvel An.
Qiao Lian'er rangea les champignons frits dans des jarres. Les jarres étaient l'un des principaux récipients de conservation des anciens, qui aimaient aussi les salaisons. Aussi, malgré la pauvreté de leur maison, ils ne manquaient pas de jarres de toutes tailles.
Dix livres avaient été pressées, de quoi remplir une jarre de taille moyenne. Ensuite, elle versa dessus l'huile du chaudron pour les submerger.
La jarre contenait déjà un peu de Poule des Bois, si bien qu'il ne fallut pas beaucoup d'huile pour la remplir à ras bord.
Cela fait, il restait encore plus de la moitié de l'huile dans le chaudron, qu'ils pourraient employer à la maison.
La vieille dame Qiao fit dans sa tête les comptes de cette transaction et la trouva incroyablement avantageuse. À sentir le parfum de l'huile qui emplissait la cuisine, elle avait l'impression que son nez venait d'être purifié.
Pendant tant d'années, la vieille dame Qiao avait eu un souhait : avoir assez d'huile, voire une réserve d'huile inépuisable. Du moment qu'il y a de l'huile, les légumes du champ et les légumes sauvages de la montagne ont bien meilleur goût, et l'estomac passe la journée plus doucement.
Depuis que Lian'er était arrivée chez les Qiao, ce souhait avait commencé à se réaliser.
La vieille dame Qiao sentit ses yeux devenir un peu humides.
Une fois leur travail terminé, tout le monde alla se coucher plein d'espoir, mais chacun se tourna et se retourna sans pouvoir dormir.
Demain matin à la première heure, cette famille aurait plusieurs taels d'argent de plus.
Cet argent n'avait pas été gagné à la peine, en chassant, mais grâce à une belle trouvaille sur la montagne, sans le moindre danger.
De quelque façon qu'on le prenne, c'était un profit.
Qiao Lian'er entra dans la chambre, où Qiao Yunni était assise au bord du lit, regardant sa fille avec les yeux doux d'une mère.
Elle avait été chassée de la famille de son mari et était revenue avec sa fille, l'esprit inquiet. Après tout, cela faisait deux bouches de plus à nourrir, et la famille Qiao était pauvre. Ils ne pouvaient pas compter sur le champ, seulement sur la chasse, et ils ne rapportaient une prise conséquente que deux fois par an tout au plus.
Aussi, malgré sa jambe qui la faisait boiter, elle continuait d'aider aux travaux, pour ne pas être méprisée par les siens.
Elle ne s'attendait pas à ce que sa fille fût si capable. À peine arrivée chez les Qiao, elle leur avait gagné de l'argent.
Alors, ils s'étaient sentis rassurés.
Elle en venait même à soupçonner que sa fille était venue pour la sauver.
Qiao Lian'er sortit les emplâtres de sous son oreiller. Elle avait été si occupée depuis son retour à la maison qu'elle avait failli les oublier.
« Mère, voici l'emplâtre que je vous ai acheté au bourg. Après trois applications, vous devriez être presque guérie. Je peux gagner de l'argent maintenant, alors reposez-vous bien et ne vous fatiguez pas ; sinon ce serait du gâchis pour ce remède. »
Tout en parlant, Qiao Lian'er appliqua l'emplâtre sur Qiao Yunni.
La sensation de fraîcheur de l'emplâtre apaisa la douleur comme par miracle.
Qiao Yunni fut surprise. « Combien coûte un emplâtre ? »
« Six cents sapèques en tout ; le patron en a remis dix. »
« Quoi, si cher ? »
Qiao Yunni était sidérée.
Elle essaya aussitôt de retirer l'emplâtre de sa jambe. « Non, non, tu dois le rapporter demain au patron et te faire rembourser. Avec la situation de notre famille, un emplâtre coûte deux cents sapèques. Comment pourrais-je regarder la famille Qiao en face ? »
Qiao Lian'er lui retint vivement la main. Regardant Qiao Yunni, elle dit : « Mère, faites-moi confiance, je peux gagner beaucoup d'argent pour cette famille. Vous devez guérir vite pour que la famille Qiao ait l'esprit tranquille, et j'en ai déjà parlé à Grand-mère. Grand-mère a dit que si vous n'allez pas mieux après trois applications, elle vous en achètera d'autres. »
« Mais… » Qiao Yunni hésitait encore ; elle trouvait vraiment que c'était trop cher.
Qiao Lian'er tapota de nouveau la main de Qiao Yunni. « Grand-mère est ta mère, pas ta belle-mère. »
Cette seule phrase frappa Qiao Yunni et la remua profondément.
Oui, une mère souhaite toujours le bien de sa fille, sans vouloir qu'elle endure la moindre peine ni la moindre douleur.
La vieille dame Qiao, qui passait devant la chambre de la mère et de la fille, entendit leur conversation, et une aigreur lui monta au nez. Elle se pressa le coin de l'œil sans y penser.
Après avoir apaisé Qiao Yunni, Qiao Lian'er sortit et vit la vieille dame Qiao entrer dans la salle principale. Elle la suivit à l'intérieur.