Fang Hong fixa la petite silhouette masquée pendant quelques instants avant de la reconnaître : c'était Qiao . Il mit pied à terre.
« Mademoiselle Qiao, je ne savais pas que vous étiez dans le chef-lieu du district. »
« Hum, je suis venue acheter quelques choses. Oncle Fang, où allez-vous ? »
« Je retourne à Lianzhou — la Capitale. Les deux jeunes maîtres m'y attendent. »
« Oncle Fang, pourrions-nous parler un moment en privé ? »
Ce fut un seul mot que Fang Hong laissa échapper inconsciemment, et Qiao fut certaine que Pei Zhujin et Pei Shijiu venaient de la Capitale.
Puisqu'ils en venaient, ils devaient posséder des informations plus efficaces.
Fang Hong hésita, mais hocha tout de même la tête.
Ils trouvèrent une maison de thé, attachèrent leurs chevaux dans le hangar arrière, et Qiao choisit un endroit relativement tranquille.
« Oncle Fang, ce repas est pour moi. »
« Hein, toi petite fille, je suis un grand gaillard, comment pourrais-je te laisser payer ? Commande le thé et les en-cas que tu préfères ; c'est pour moi », dit Fang Hong généreusement.
« D'accord, alors je ne me ferai pas prier, Oncle Fang. » Qiao se lâcha vraiment et commanda plusieurs plats.
Les gens comme lui ne manquent pas d'argent et ne se formalisent pas pour ce genre de choses, mais se familiariser facilite l'obtention d'informations.
Fang Hong vit qu'elle ne le traitait pas en étranger, et il ne put s'empêcher de ressentir plus d'affection.
« Petite fille, je suis pressé et je n'aime pas tourner autour du pot. Dis simplement ce que tu as à dire. »
« Oncle Fang, cette fois que vous partez, vous ne reviendrez pas, n'est-ce pas ? » Qiao aperçut des bagages attachés sur le cheval de Fang Hong.
« Oui, à moins qu'il ne se passe quelque chose de particulièrement urgent, je ne viendrai probablement plus ici. J'ai déjà accompli la mission que les jeunes maîtres m'avaient confiée. »
Après s'être rendu au village de Datu la dernière fois, il était resté quelque temps dans le chef-lieu du district pour surveiller la progression du Bureau d'inspection des grains.
Les statistiques des villages et des boutiques sont presque terminées. Après le 20 août, ils continueront selon les procédures établies.
« J'ai lu cette lettre. Oncle Fang, vous savez ce qu'il y a dedans, n'est-ce pas ? »
« Oui, je sais. Même sans la lire, je le sais. L'aîné des jeunes maîtres a écrit pour avertir Mademoiselle Qiao, mais il ne peut sauver que Mademoiselle Qiao ; face à la situation d'ensemble, les deux jeunes maîtres sont impuissants », soupira Fang Hong.
Il ne voulait pas voir la souffrance du peuple, et les deux jeunes maîtres non plus, mais que pouvaient-ils faire ?
Mais dans cette marée déferlante, tout le monde, que ce soient les grandes familles ou les gens du commun, n'est qu'un grain de sable qu'on emporte.
« Je sais. Les deux jeunes maîtres sont compatissants. Je leur suis infiniment reconnaissante pour leur lettre. »
« Je veux demander à Oncle Fang : le déficit de la Cour impériale a atteint un tel point qu'elle impose un impôt de 50 %. C'est un impôt lourd rarement vu dans l'histoire. »
C'était quelque chose que Qiao ne pouvait pas comprendre. Quelle que soit la gravité du déficit, cela ne devrait pas être si grave. Un impôt de 50 %, c'est pratiquement inviter à la rébellion. La Cour impériale n'a-t-elle aucune inquiétude à ce sujet ?
Fang Hong hésita, puis sourit : « De toute façon, ce n'est pas un secret. »
Il but une gorgée de thé : « La raison pour laquelle la Cour impériale est dans de si sales draps n'est pas seulement due aux fonctionnaires corrompus, mais aussi au programme massif d'élevage de chevaux. »
« Élevage de chevaux ? »
« Oui, l'élevage de chevaux. Vous savez, l'infanterie est très vulnérable à la cavalerie, que ce soit en attaque ou en défense. Partout où vont les sabots de fer de la cavalerie, ils percent comme du bambou. L'infanterie peut à peine résister. »
Qiao dit : « Pour des raisons géographiques, le pays de Daze utilise principalement l'infanterie, mais ils gagnent toujours les guerres. »
« Mais chaque victoire est une victoire à la Pyrrhus, nécessitant plusieurs fois plus de forces militaires que l'adversaire, et consommant d'immenses ressources financières et matérielles. Chaque guerre victorieuse affaiblit sévèrement le pays de Daze. »
« À moins de tomber sur un général brillant, exceptionnellement sage et ingénieux, capable de vaincre avec moins de troupes, ou de livrer des batailles à forces égales, mais de tels bons généraux sont rares. »
« Bien sûr, après une grande guerre, les tribus du Nord, en tant que camp vaincu, ont aussi besoin de récupérer. Cela fait vingt ans depuis la dernière grande guerre. Maintenant, les tribus du Nord ont élevé de forts soldats et chevaux, une nouvelle génération de guerriers a grandi, et elles ont formé des alliances tribales, formant une offensive plus forte qu'avant. »
« Mais après avoir subi plusieurs défaites face à l'avance vers le sud des sabots de fer, le pays de Daze s'est préparé à l'avance. Il y a dix ans, le pays de Daze a commencé à élever des chevaux dans la région des plaines, achetant constamment des chevaux aux pays environnants. Maintenant, le nombre de chevaux dans le haras officiel a dépassé 500 000. Les chevaux coûtent cher, et pour les maintenir vigoureux, ils ont besoin de plus que l'herbe des plaines. Il faut les nourrir de tourteaux de soja, d'orge et d'autres aliments spécialisés. Ils ont aussi besoin de soins médicaux quand ils tombent malades. Cela a placé un fardeau lourd sur le trésor national du pays de Daze. »
« À cause des dépenses d'élevage des chevaux, le trésor national est constamment en déficit, exigeant même des tributs supplémentaires des régions locales pour le combler. Maintenant, les Vingt Alliances testent une avance vers le sud, et l'Empereur estime qu'il n'y a pas assez de chevaux et qu'il faut continuer à acheter de bons chevaux, au moins 200 000 de plus. »
« Donc vous savez pourquoi il y a une telle pénurie de grain et d'argent ? L'argent est une chose, mais le grain n'est pas seulement pour les soldats, c'est aussi pour nourrir les chevaux. »
Qiao fut choquée.
Dans la région des Plaines centrales contrôlée par le pays de Daze, élever 200 000 chevaux est déjà considéré comme un nombre extrêmement important, car le terrain et les conditions géographiques ne conviennent pas à l'élevage d'un grand nombre de chevaux. Maintenant, ce nombre approche les 700 000, un chiffre stupéfiant. C'est l'automne, et même l'herbe des steppes pourrait ne pas suffire. Ils auront besoin de plus d'argent, de plus de grain.
Et ce fardeau de l'élevage des chevaux est supporté par les gens du commun dans tout le pays.
« Puisqu'ils ont élevé autant de chevaux, la cavalerie devrait être entraînée. Cette guerre devrait être gagnée rapidement, non ? »
Fang Hong, cependant, était inquiet : « L'Empereur a aussi cette idée. La décision de l'Empereur d'élever des chevaux est aussi le désir d'une victoire rapide, après tout, les guerres précédentes duraient au moins six mois, voire trois ou cinq ans. »
« Mais les tribus du Nord savent que le pays de Daze élève des chevaux. Elles élèvent elles aussi un grand nombre de chevaux et entraînent une cavalerie encore plus forte. Pour contrer la cavalerie et l'infanterie du pays de Daze, elles ont même formé une alliance de vingt tribus. Cette fois, je crains que ce soit une bataille difficile. »
Qiao resta sans voix pendant longtemps.
Elle rangea soigneusement dans son esprit les livres d'histoire qu'elle avait lus et marmonna pour elle-même.
« Pour faire face à la cavalerie, on peut utiliser des formations lentes, des formations de chars, des carrés d'infanterie, et divers outils tels que des piques à crochets, des embûches, des sabres tueurs de chevaux et de grandes haches. Si la coordination est bonne, même une immense armée de cavalerie sera circonspecte. »
Fang Hong regarda Qiao avec incrédulité. Il ne s'attendait pas à ce que cette fille connaisse ces choses.
« Il y a ces formations, et il y a des dizaines d'outils. Le pays de Daze est principalement basé sur l'infanterie, et ses capacités offensives et défensives dans ce domaine ont été affûtées pendant des milliers d'années, donc leur expérience est assez riche. »
« L'intention de l'Empereur est de combiner cela avec un grand nombre de cavalerie pour gagner plus vite et ne pas s'engager dans une guerre d'usure prolongée comme avant. »
« Mais le problème, c'est que cette fois l'Alliance des Vingt Tribus du Nord compte pas moins de 800 000 hommes, mostly cavalry. Personne ne sait quand cela finira. »
L'esprit de Qiao s'éveilla : « Oncle Fang, laissez-moi vous dessiner quelques formations. »