La porte de la salle principale s'ouvrit, et le vieux monsieur Qiao en sortit, l'air grave.
Tous le regardèrent, un peu nerveux.
En réalité, tout le monde savait que la personne la plus difficile à convaincre n'était pas , mais le vieux monsieur Qiao.
« Ce n'est pas que vous ne puissiez pas partir, mais vous devez garantir que vous reviendrez tous sains et saufs.
Si ne serait-ce qu'un seul de vous fait une erreur, j'interrogerai les autres et je les punirai sévèrement.
Vous n'aurez pas de baguettes pour manger, pas d'huile ni de sel pour vos plats, il vous sera interdit de vous asseoir sur les tabourets de la maison, et vous dormirez dans la cour — non, vous dormirez dans la porcherie. »
Des sourires apparurent sur tous les visages. Faire changer d'avis le vieux monsieur Qiao, si obstiné, n'avait vraiment pas été une mince affaire.
Qiao Laoda : « Père, je te le garantis, en tant que fils aîné, je serai le chef dehors et je protégerai certainement ma famille. »
« Moi, en tant qu'aîné de la génération des petits-enfants, je protégerai ces jeunes frères. S'il y a un danger, je ferai face le premier », dit .
« Bien, pas besoin de parler de qui charge le premier. Grands ou petits, vous êtes tous le souci de notre famille. Coordonnez-vous entre vous ; n'agissez pas imprudemment », dit .
Les préparatifs du départ étaient terminés. Chaque personne reçut un sachet de poudre de piment et accrocha une outre à sa taille.
Qiao prépara aussi de la poudre de piment pour Yang Laoda et Yang Laoer.
« Petite fille, cette chose est-elle utile ? »
Yang Laoda comprit d'un coup d'œil qu'elle servait à désorienter les gens, mais il n'en avait jamais vu.
« C'est de la poudre de piment. Si ça entre dans les yeux de quelqu'un, il ne pensera plus qu'à la douleur », dit Qiao .
« Quand vous l'utiliserez, n'oubliez pas de vous couvrir le nez et la bouche et de tourner le visage. »
Yang Laoda en trempa un peu du doigt, le porta à la bouche, et bondit aussitôt de douleur, se précipitant pour trouver de l'eau à boire.
Une fois remis, il haletait : « Cette chose est trop pimentée ! Elle est encore plus utile que ces drogues.
On n'imagine pas l'effet si ça entre dans les yeux. »
« Wahou, c'est vraiment si exagéré, Grand Frère ? »
Yang Laoer dit en ouvrant le sachet de poudre de piment ; il ne la croyait pas.
Yang Laoda voulut l'en dissuader, mais il était trop tard. Yang Laoer lécha directement une grande bouchée.
« Wahou, hou, hou, ça brûle ! Ça me brûle vif ! De l'eau, de l'eau ! »
Il sautillait, le visage rouge, les larmes lui coulant sur les joues tant la chaleur était forte.
Les membres de la famille Qiao ne purent s'empêcher de rire et d'avoir pitié en lui apportant de l'eau.
« Petite fille, c'est quel genre de piment, celui-là ? » dit Yang Laoda. « Regarde nous deux ; on est à deux doigts d'être grillés. »
« C'est une variété de piment appelée "Piment Coupe-l'Âme" ; il est bien plus fort que ceux que vous mangez d'habitude », dit Qiao .
« Bien, Piment Coupe-l'Âme ! Utilisé sur ces bandits du pays de Kui Niu, il leur coupera l'âme, c'est garanti ! » Yang Laoda rit de bon cœur.
Les préparatifs du voyage étaient achevés, et les hommes de la famille Qiao partirent.
Avant leur départ, les femmes nouèrent des porte-bonheur sur eux. Ceux-ci avaient été achetés dans une bijouterie du chef-lieu du district ; ils avaient des montures en argent avec du bois de santal au centre, un côté gravé « Paix », l'autre « Richesse ».
« Partez l'esprit tranquille, sans distractions. Concentrez-vous sur la tâche, et ne vous inquiétez pas pour la maison », dit .
Le vieux monsieur Qiao accrocha une lourde outre de vin sur le dos du cheval que montait Yang Laoda : « Neveu Yang, nous confions nos fils et petits-fils Qiao à vos soins. Apprenez-leur davantage d'expérience et aidez-les à acquérir plus de compétences. »
« Oncle Qiao, soyez tranquille. Nous sommes frères. Ces enfants sont aussi les nôtres. Tout ce que nous avons et pouvons enseigner, nous le partagerons sans réserve », dit Yang Laoda sincèrement.
Bien qu'il n'ait pas permis aux frères de l'agence d'escorte de prendre ce risque, il ne traiterait jamais les frères Qiao avec la moindre négligence.
Au moment de partir, la voix de Qiao vint de derrière.
« Oncle, attendez un instant. »
Qiao s'avança : « Si on vous demande, ne dites pas que vous partez en escorte ; dites simplement que vous allez chercher du travail journalier. »
Elle regarda ensuite les frères Yang : « Oncles, aidez-moi à garder ce secret. »
« Pourquoi, ? » ne comprenait pas.
Il était plein d'ambition, se sentant partir conquérir le monde. Il attendait que les villageois demandent pour pouvoir se vanter d'aller en escorte.
Dans le cœur du jeune homme fougueux, combattre des bandits d'un autre pays était encore plus important que de gagner deux cents taels.
« Ne faites pas étalage de votre richesse », dit Qiao . « Écoutez-moi. »
Yang Laoda et Yang Laoer échangèrent un regard. Ils travaillaient dans une agence d'escorte de la grande ville de Yuezhou. Ces deux derniers jours, les fonctionnaires enquêtaient sur les bénéfices de divers restaurants et échoppes. Leur patron s'était renseigné en secret, et il semblait que le Nord était instable, et que la cour impériale faisait face à un déficit et avait besoin d'argent.
Cette petite fille aurait-elle eu vent de quelque chose ?
Mais cet endroit est bien isolé ; elle ne devrait avoir aucun canal d'information, peut-être a-t-elle observé et déduit la situation au chef-lieu.
Cela fit admirer encore davantage la jeune fille aux frères Yang.
« Petite fille, soyez tranquille. Nous ne dirons pas que nous emmenons vos oncles et cousins en escorte ; nous dirons que nous les emmenons faire de la dure besogne. »
Qiao saisit l'entente tacite entre les deux, pensant qu'ils devaient savoir quelque chose.
Dans une telle situation, certains connaîtraient des nouvelles, la plupart seraient dans l'ignorance, certains seraient plus perspicaces, et la plupart plus obtus. Après un examen, chacun irait vers un destin différent ; la famille de chacun et tout ce qu'ils possédaient changeraient.
Elle ne pouvait pas sauver tout le monde ; elle ne pouvait sauver qu'elle-même et sa famille.
« Merci, Oncles », dit Qiao solennelle, en s'inclinant devant eux.
Cette affaire était extrêmement importante. Si les villageois savaient que ce voyage était une escorte, et qu'ils gagneraient deux cents taels d'un coup, quelqu'un les dénoncerait sûrement.
Voyant le sérieux de Qiao , les hommes de la famille Qiao rangèrent leur excitation. Ils sentirent que Qiao avait ses raisons d'agir ainsi.
Avec leur habileté martiale, ils n'avaient pas à craindre de perdre de l'argent ; les autres ne feraient qu'en être envieux, sans oser causer d'ennuis.
Mais comme était si ferme, ils le garderaient secret.
En effet, voyant deux hommes grands, au visage bronzé, qu'ils n'avaient jamais vus, emmener les hommes de la famille Qiao avec une allure imposante et dégagée,
certains villageois demandèrent curieusement : « Où allez-vous ? Partez-vous en escorte ? »
« On emmène les frères Qiao faire de la dure besogne », dit Yang Laoda.
« Ah, pourquoi de la dure besogne ? Votre famille n'a-t-elle pas un étal au chef-lieu ? »
« On ne fait plus ça pour l'instant. On est occupés à construire une maison chez nous, et on n'a pas assez de bras. »
Un autre villageois ricana : « De toute façon, vous avez déjà gagné assez d'argent pour la maison. Vous n'avez plus besoin de courir au chef-lieu de l'aube au crépuscule. Vous pouvez facilement trouver un peu d'argent en plus. »
En entendant cela, la famille Qiao comprit que certains villageois ne voulaient pas qu'ils gagnent trop d'argent, même si leurs relations étaient habituellement harmonieuses.
Certaines choses valent mieux être gardées secrètes.
Les hommes partirent, et les femmes continuèrent à moissonner le riz l'après-midi.
Qiao géra son espace. Le Jasmin Aiguille de Jade qu'elle avait planté approchait de la récolte ; il serait prêt dans quelques jours.
Elle prévoyait d'aller à la montagne avec Qiao Zhizhi pour « cueillir » des fruits.
Un cheval maigre et vif arriva à l'entrée de la famille Qiao. Un homme qu'ils n'avaient jamais vu, une trentaine d'années, en descendit.
Cette personne reconnut Qiao au premier coup d'œil.
« Mademoiselle Qiao, votre lettre. »