frappa vite et juste. Le plumeau s'abattit sans relâche sur , l'obligeant à crier de toutes ses forces.
, en se frottant les fesses brûlantes, s'enfuit en hurlant, pas convaincu : « Ce n'est pas moi seul qui pensais comme ça. Oncle, Deuxième Oncle, Père, Cousin aîné, Deuxième Cousine, Grand frère — qui ne l'avait pas secrètement dans un coin de sa tête ? »
Il n'avait fait que dire tout haut ce que tout le monde pensait bas, et il en fit les frais.
« Ouinn ouinn ouinn, Grand-mère, ne me tape pas que moi ! Tape-les aussi ! »
« S'ils meurent en route ? S'ils reviennent estropiés ? C'est cette vieille femme qui devra vous nourrir ? » insista sans pitié.
grimpa sur le mur, puis rapidement sur le toit, où il s'assit, haletant, le cœur battant la chamade.
« Tu continues à grimper ? Tu crois que je ne sais pas grimper ? Même si tu montes jusqu'au ciel, je trouverai le moyen de t'attraper ! » s'élança à son tour vers le mur.
Mais elle était vieille, et ses jambes n'étaient plus très agiles.
« Grand-mère, laisse tomber. Et si tu tombais par maladresse ? » intervint vite.
Grand frère Qiao : « Oui, Mère. On peut en discuter. Vous foncez sans un mot… ce… ce n'est pas convenable. »
« Tous, taisez-vous ! Je règle son compte à ce gamin d'abord, puis je m'occupe de vous. Aucun ne m'échappera ! »
les toisa d'un regard furibond.
Les hommes firent signe aux femmes.
Voyant que allait vraiment escalader le mur, Madame Feng et la retinrent.
« Mère, parlons-en posément. Qu'ils partent ou non, il faut garder la tête froide. Une famille unie prospère, et même si ces hommes faits se font rosser, ça ne les arrêtera pas. » dit .
Entendant « une famille unie prospère », renonça à contrecœur.
Elle lança un regard glacé aux hommes : « Je le savais. Même estropiés, vous y ramperez. »
Tous se turent, car avait raison.
« Même sans bras ni jambes, vous vous y traîneriez comme des vers. »
À cette image, tous eurent envie de rire, mais surent qu'ils ne le pouvaient pas à cet instant, et ils réprimèrent leur hilarité à grand-peine.
Le vieux monsieur Qiao ralluma sa pipe, y bourrant de grosses poignées de tabac.
« Neveu Yang, dis-moi, quelles sont leurs chances de s'en sortir cette fois ? »
« Ceci… » Yang Laoda hésita. Comment répondre ? Il ne connaissait pas les progrès récents des hommes Qiao.
D'ailleurs, il ne pouvait pas rassurer les deux aînés en jurant qu'ils reviendraient tous vivants.
« Faisons un compromis. Si cette mission réussit, vous empocherez directement deux cents taels. »
Deux cents taels firent battre le cœur des hommes Qiao.
Ils n'osaient imaginer rapporter un tel revenu chez eux. Une fois l'argent en main, comme ils seraient fiers.
Le regard scrutateur du vieux monsieur Qiao se posa sur les hommes de la famille — tous piliers, ou futurs piliers, de leurs petits foyers respectifs. Le courage et la vitalité qu'ils possédaient étaient indispensables pour faire vivre les leurs.
Cet élan méritait d'être encouragé — Actuellement, c'était surtout qui avait les idées et rapportait l'argent. S'en remettre à une si jeune fille n'était pas convenable, et tous en éprouvaient une certaine gêne.
Quoique la famille soit soudée, chacun voulait faire ses preuves, surtout les hommes qui savaient depuis l'enfance qu'ils portaient la responsabilité de leur foyer.
Le vieux monsieur Qiao était un homme, il comprenait, et sa pensée s'adoucit.
Ce n'était pas une question d'argent, mais en voyant l'état d'esprit des hommes de la maison, il ressentit une sorte de…
Puis il regarda les femmes et les enfants. Ils n'étaient pas opposés au départ des hommes. Le vieux monsieur Qiao vit aussi que Qiao avait préparé beaucoup de choses, sept de chaque article, un par personne.
Il ne put s'empêcher de penser que avait su qu'ils partiraient coûte que coûte, aussi ne chercha-t-elle pas à les en dissuader, mais prépara-t-elle leur voyage.
« Oncle, laissez-moi vous dire ça. Mon frère aîné et moi escortons des marchandises depuis des années. Nous avons traversé maintes situations de vie ou de mort et nous nous estimons assez expérimentés.
— Nous ferons tout notre possible pour protéger les frères Qiao.
— Et nous sommes allés au pays de Kui Niu. Bien que nous n'ayons pas emprunté le même itinéraire, nous avons côtoyé les gens du cru, donc nous ne sommes pas totalement étrangers aux coutumes locales. »
Yang Laoer dit cela, puis ajouta : « Si cette mission réussit, elle attirera l'attention de l'Agence d'escorte, ce qui sera très profitable pour l'avenir. »
Le vieux monsieur Qiao réfléchit un moment : « Vieille femme, discutons-en. »
Il ne remarqua pas le sourire triomphant aux lèvres de .
Elle n'avait jamais vraiment voulu empêcher les enfants de partir. Bien qu'elle craignît un accident en route, eux y voyaient leur ambition ; pouvait-elle leur couper les ailes ?
Elle ne voulait pas que le vieux monsieur Qiao croie qu'elle et toute la famille étaient en désaccord avec lui, le laissant se sentir délaissé à marmonner dans son coin.
Alors elle fit semblant d'être de son avis.
Elle avait retenu la leçon la fois précédente ; le vieux monsieur Qiao lui avait tourné le dos toute la nuit.
En réalité, le vieux monsieur Qiao ne s'inquiétait pas seulement pour les enfants, il tenait aussi à ce qu'elle et lui soient du même avis.
À leur âge, ils avaient encore tant de petites arrière-pensées.
Soupir, à y songer, se sentit un peu lasse.
Les deux aînés fermèrent la porte.
Les hommes surent qu'il y avait de l'espoir cette fois, et ils attendirent, impatients.
Même s'on ne les autorisait pas à partir, ils iraient quand même, mais ils tenaient à la bénédiction de leur famille.
Voyant que avait préparé leurs affaires, ils surent qu'elle les soutenait.
Un tel courage et une telle détermination chez une si jeune fille.
« Soupir, j'ai vraiment envie de leur casser les jambes, comme ça ils ne se les casseront pas sur la route. Ils affronteront bien ces gens dangereux de toute façon, alors mieux vaut les leur casser maintenant que plus tard. »
Dans la salle principale, soupira.
« Les hommes devraient rester à la maison. Ils peuvent être des piliers, que ce soit aux champs ou aux travaux des champs. Tous veulent être des héros, mais combien y parviennent vraiment ? »
Cette phrase ralluma l'ambition dans le cœur du vieux monsieur Qiao.
« Vieille femme, tu as tort. Qui dit que les hommes doivent rester à la maison ? Le monde extérieur leur offre l'occasion de développer leurs talents et de gagner tant d'argent. N'est-ce pas mieux que de garder quelques arpents de terre ?
— D'ailleurs, on ne tient plus d'étal maintenant, on va seulement au chef-lieu du district une fois tous les quelques jours. Ils sont tous grands et costauds, les garder à la maison est un gâchis. »
« Vieux, tu as changé d'avis, tu veux qu'ils fassent de l'escorte. Mais c'est dangereux, j'ai peur rien que d'y penser.
— Oh, mon grand âge ne supporte pas la frayeur. »
Voyant reculer, le vieux monsieur Qiao se sentit encore plus hardi. Il se leva, mains sur les hanches, tête haute, le regard porté vers les monts et les rivières.
« Qu'y a-t-il à craindre ? Les hommes de valeur ont des ambitions aux quatre coins du monde. Qu'ils aillent voir, qu'ils fassent leur marque. »