Les hommes savaient pertinemment que s'ils ne partaient pas cette fois, ils n'auraient plus aucune opportunité à l'avenir. Yang Laoda et Yang Laoer étaient leurs frères d'armes, et leurs liens étaient étroits, mais il s'agissait tout de même d'une relation supérieur-subordonné fondée sur l'intérêt personnel. Sur les tronçons dangereux, ils ne laissaient pas les frères de l'Agence d'escorte les suivre, ne prenant que l'argent facile pour les leurs ; ces frères de l'Agence d'escorte comptaient bien davantage que les membres de la famille Qiao. On peut dire que c'était précisément parce qu'on avait besoin d'eux sur les tronçons dangereux qu'ils avaient un lieu où faire valoir leurs compétences. S'ils refusaient par peur de la mort, Yang Laoda et Yang Laoer ne les engageraient plus pour les prochains convois. De plus, pour ce voyage, ils pouvaient toucher cent quatre-vingt-dix taels, ce qui suscitait vraiment l'envie. Le danger, ils le craignaient assurément ; la mort, ils la redassuraient ; mais ce serait dommage de rater une si belle opportunité future à cause de cela. Qui plus est, plus que la peur, ce qui habitait leur cœur, c'était le courage de relever le défi. Et le courage pouvait soutenir toutes les forces, jusqu'à libérer un potentiel plus grand encore.
Qiao Laoda dit : « Chaque soir, nous nous sommes entraînés aux mouvements du manuel que frère Yang nous a donné. Je crois les avoir assez bien assimilés, mais j'ignore quel effet ils auront en combat réel. »
« Moi aussi », enchaîna . « Je m'imagine toujours un ennemi devant moi, un fort, et comment je le terrasserais complètement. »
: « Oui, nous nous entraînons assidûment à tout cela pour faire face à des situations plus dangereuses. Qu'est-ce que ces gens qu'on a croisés la dernière fois avaient de si redoutable ? On n'a eu besoin que d'un tout petit peu de notre art pour tous les balayer. Je serais ravi d'affronter quelqu'un de puissant. »
« On dit que les bandits du pays de Kui Niu sont féroces. Je veux voir à quel point. Si on leur casse la figure cette fois, ça ne ferait pas de nous une occasion de devenir célèbres ? » lança avec ambition.
Tous les hommes de la famille Qiao exprimèrent leur volonté de partir, et qu'il était impératif d'y aller.
Tous le dirent, levèrent leur coupe et la vidèrent d'un trait, marquant leur détermination.
« Frère Yang, Deuxième Frère Yang, vous partez aujourd'hui ? »
« Oui. » Yang Laoda, voyant qu'ils avaient si vite changé d'avis, sourit. « S'il n'y a pas de contretemps, nous devrions être de retour dans les dix jours. »
« Bien, mangeons ce repas, puis tout le monde se met en route. » Qiao Laoer acquiesça.
Les hommes brûlaient d'en découdre, mais les deux anciens et les femmes avaient le visage fermé et n'avaient pas touché leurs baguettes depuis un moment.
« Ne vous précipitez pas pour décider », dit . « Parlons-en après le repas. »
Elle, la vieille femme, n'était ni peureuse ni faible ; aussi, la dernière fois, pour l'escorte jusqu'à la Frontière, même en sachant qu'il y aurait du danger, elle les avait quand même laissés partir. Avec l'habileté qu'elle avait rodée pendant des années de chasse en montagne, elle ne croyait pas que ces bandits de montagne puissent faire quoi que ce soit à ses fils et petits-fils. En outre, sous l'autorité de l'Empereur, escorter des marchandises donnait toujours un sentiment de relative sécurité. Mais le pays de Kui Niu, c'était autre chose ; c'était quitter le pays, sans la protection du gouvernement local, c'était comme n'avoir aucun appui. Ces étrangers étaient aussi féroces, et la situation d'une complexité extrême ; on pouvait y perdre la vie sans y prendre garde. Yang Laoda comprenait aussi l'état d'esprit des anciens ; aucun vieillard ne voit volontiers ses enfants s'exposer au danger. De plus, lui aussi avait ses motifs égoïstes pour ne pas laisser les frères de l'Agence d'escorte aller au pays de Kui Niu, ce qui rendait difficile de les presser.
« Bon, ne parlons plus de ça pour l'instant. Tout le monde, mangez et buvez. Une fois rassasiés, vos familles pourront en discuter posément et prendre une décision. Ne vous inquiétez pas, nous pouvons attendre un moment. »
Voyant les deux anciens manifestement opposés à leur départ, et les femmes l'air désapprobateur, la belle humeur de tous retomba aussitôt.
Même ainsi, ils voulaient toujours partir.
En tant qu'hommes, c'était leur moment d'apporter la plus grande contribution. Comment pouvaient-ils laisser porter toute la famille sur ses épaules ?
Cependant, avec Yang Laoda et Yang Laoer présents, ils ne pouvaient pas se disputer à table.
« On en reparlera plus tard, buvons d'abord. » Qiao Laoda leva sa coupe et offrit un sourire conciliant aux deux anciens.
Qiao finit de manger la première et trouva du tissu, enveloppant un paquet de poudre de piment dans chaque morceau.
« Sœur , qu'est-ce que tu fais ? » demanda Qiao Zhizhi en voyant cela.
« C'est de la poudre de piment. Ils pourront s'en servir s'ils tombent sur des bandits ; c'est plus utile que des épées. »
« Ah, mais Grand-père et Grand-mère ne veulent pas qu'ils y aillent. »
« Ces grands gaillards, s'ils veulent partir, qui peut les en empêcher ? » dit Qiao . « S'ils n'y vont pas cette fois, ils n'auront plus d'autre chance. »
Voyant la détermination de leurs oncles et cousins aînés, même s'ils acceptaient en surface de ne pas partir, ils suivraient secrètement Yang Laoda et Yang Laoer.
Ils n'allaient pas faire le spectacle ; ils voulaient contribuer à la famille, être d'une plus grande utilité, et elle le comprenait.
De plus, l'escorte de marchandises était une source majeure de revenus pour la famille. Ce genre de contrat lucratif, beaucoup de gens ne pouvaient ni l'obtenir ni l'assumer. Or, la famille Qiao avait bénéficié de circonstances favorables.
Puisqu'ils partaient, elle préparerait pour eux.
Après le repas, les deux anciens appelèrent leurs fils et petits-fils dans la salle principale.
« Frère Yang, Deuxième Frère Yang, prenez donc du thé, des graines de melon et des friandises. » prépara vite ces choses pour ne pas manquer d'hospitalité envers les invités.
« Bien, prenez votre temps pour discuter. » dit Yang Laoda.
Il échangea un regard avec Yang Laoer. Cette affaire, on le sentait, serait difficile.
Qiao emballa toute la poudre de piment. Elle songea à préparer quelque drogue, mais y renonça — elle risquait de s'en empoisonner elle-même par mégarde. La poudre de piment était plus fiable.
Puis, elle remplit les outres de tous avec l'Eau du Talisman Divin de sa poche spatiale. Cela n'augmentait pas seulement l'efficacité au combat, mais accélérait aussi la guérison des blessures.
« , pourquoi ne pas dissuader tes oncles et tes cousins ? Ils n'écoutent peut-être pas tes grands-parents, mais ils t'écouteront, toi », dit , inquiète.
« Mère, s'ils n'y vont pas, ils le regretteront toute leur vie. »
« Tu veux dire que tu soutiens, toi aussi, leur départ pour le pays de Kui Niu ? » , voyant les préparatifs de Qiao , en fut encore plus persuadée.
« Ce n'est pas une question de soutien ; c'est ce qu'ils veulent faire, et je respecte leur volonté. »
« Mais si... »
Qiao regarda : « Mère, depuis un mois, je vois mes oncles et mes cousins s'entraîner aux mouvements chaque jour. Ils se préparaient pour ce jour. Maintenant que l'occasion est enfin venue, ils brûlent tous d'en découdre. »
« De toute façon, ils sont décidés à partir. Mieux vaut les encourager et les bénir que de les laisser partir le cœur lourd. »
Les autres femmes entendirent aussi ses paroles et gardèrent le silence, le cœur chancelant.
Elles savaient qu'il y avait du danger la première fois, pourtant les hommes étaient décidés à partir. Cette fois n'était pas différente ; leur attitude à table le montrait.
Pourtant, elles étaient vraiment inquiètes.
S'il arrivait malheur à l'un d'eux, ce serait une blessure que la famille ne guérirait jamais.
À cet instant, la porte de la salle principale s'ouvrit soudain, et chassa dehors à coups de plumeau : « Tu as la peau dure, hein ? Tes poils ont poussé, c'est ça ? Tes os sont durcis, maintenant ? Tu disais que tu allais te sauver pendant que moi et ton grand-père ne regardiez pas. Essaie de courir pour voir. Je te casse la patte d'abord. »