Le patron Cai vit Qiao l'air grave, comme si elle avait quelque chose de très important à dire. Il ordonna aux commis et aux gens de la famille Qiao de peser la marchandise, puis invita Qiao dans la cour arrière et fit servir du thé.
« Petite, parle. »
Qiao dit : « J'ai entendu des rumeurs. Le gouvernement d'ici a reçu l'ordre d'inspecter les activités des restaurants et des boutiques, et il prélèvera de l'argent le moment venu. Ils devraient agir dans les deux prochains jours. »
Cette nouvelle tomba comme un coup de tonnerre pour les gens de commerce ; le patron Cai se raidit.
« Petite, est-ce vrai ce que tu dis ? As-tu des preuves ? »
« Ça, ce n'est pas une blague. »
« Je ne plaisante pas. J'ai fait surveiller les choses. Nous faisons du commerce, on ne peut pas être imprudents. »
Le patron Cai regarda à nouveau son visage. Il était calme, mais dégageait un sentiment de malheur imminent.
« Toi, tout le monde dans la cour, sortez, sortez ! » dit le patron Cai avec irritation, bien que Qiao eût parlé bas, les autres n'avaient pu l'entendre.
Une fois tout le monde parti, le patron Cai prit une grande inspiration.
« Petite, tu es jeune, mais tu as de la ressource. »
« Tu ne me dirais pas ça sans raison ; tu as tes propres plans et parades. »
Eux, les gens de commerce, paient déjà de lourds impôts. Si on leur prenait tout leur argent, ses décennies de labeur seraient vaines, et comment pourrait-il l'accepter ?
« Je fais ça pour moi, bien sûr, si le patron Cai accepte de coopérer avec moi, le patron Cai pourra aussi dépenser moins. »
La raison pour laquelle Qiao Lian'en avait parlé au patron Cai, c'était qu'il avait le contrôle total du restaurant, et que c'était aussi un homme de caractère honnête. Elle n'osait pas confier facilement une affaire aussi importante et dangereuse à qui que ce soit.
« Très bien, dis, j'écoute. »
Qiao dit : « Le patron Cai doit établir un second jeu de vrais comptes pour comparaison privée. Pour les ingrédients vendus au patron Cai, baissez les chiffres sur les comptes officiels, y compris le prix des plats. Quant au motif de la baisse d'aujourd'hui, notez que le coût du vendeur a diminué grâce aux importations des marchands étrangers. Le patron Cai sait mieux que moi comment faire. »
« À partir d'aujourd'hui et jusqu'à ce que ces gens partent, je ne vendrai mes ingrédients à personne d'autre, seulement au patron Cai. Les comptes précédents sont déjà figés ; une enquête révèlerait des incohérences. »
Elle avait prévu de continuer à gagner de l'argent pendant cette période. La guerre au nord du pays de Daze a besoin d'argent, et elle y contribuerait. Cependant, qu'on lui prenne toute sa marchandise était impossible. De plus, en de tels moments, la quantité de biens réquisitionnés auprès du peuple dépasserait de loin les besoins réels. Beaucoup en profiteraient pour troubler l'eau, causant de grandes souffrances. Elle ne laisserait pas ces gens s'en tirer si facilement.
Le patron Cai réfléchit. Même si ce que disait Qiao n'était pas vrai, il ne ferait qu'établir un registre de plus. Par ailleurs, le fait que Qiao ne vende qu'à lui pendant cette période montrait qu'elle ne se confiait qu'à lui ; elle n'en avait pas parlé à plus de monde de peur que la nouvelle ne fuite et ne l'implique. Cela prouvait sa fiabilité et sa confiance en lui.
« Bien, Mademoiselle Qiao, tu me fais confiance, et je te fais confiance. Convenons d'un prix et tenons des comptes cohérents. »
Le patron Cai dit solennellement.
« Combien de temps avant leur arrivée ? »
« Après la récolte d'automne, environ un mois. »
« Bien, c'est plus que suffisant. Je crains que ce ne soit trop précipité. Si nous ne sommes pas assez préparés, il est facile de faire une erreur. »
« Je viendrai tous les trois ou cinq jours. Pesons la marchandise à la porte arrière ; sinon, les autres restaurants achèteraient aussi chez moi, et des prix différents seraient source d'ennuis. »
Qiao préférait gagner moins pour assurer la sécurité.
Voyant que Qiao ne cherchait même pas à gagner plus, le patron fut encore plus convaincu que l'affaire était crédible. De plus, pendant ce temps, lui seul pourrait gagner de l'argent sur ces ingrédients. La pensée le remplissait d'excitation.
« Mademoiselle Qiao, soyez tranquille. Si ces gens ne viennent pas, tant mieux, mais s'ils viennent, nos pertes ne seront pas trop grandes. » dit le patron Cai.
« Puisque tu me fais confiance, nous sommes alliés, et nous traverserons cela ensemble. »
Qiao sourit, une lueur de détermination dans les yeux.
Oui, elle devait passer au travers sans dommage.
Traversant la salle principale, Qiao remarqua que les pommes de terre qu'elle avait vendues plus tôt étaient déjà servies en plats : ragoût de bœuf aux pommes de terre, galettes de pommes de terre, poulet aux pommes de terre, aubergines aux pommes de terre, et même du riz aux pommes de terre.
Les cuisiniers de Jiuweilou étaient habiles à créer divers plats. Elle avait donné du temps au patron Cai ; s'ils n'y arrivaient pas, elle vendrait les recettes. Après un mois d'absence, divers plats de pommes de terre avaient été développés. Les plats servis étaient délicieux, et il y en avait au moins des dizaines, sinon des centaines, qui avaient été rejetés.
Cet argent pouvait être gagné, mais il n'était pas honnête, et elle n'en avait pas de regret.
et ses hommes avaient déjà pesé les tomates et les pommes de terre ; cinq cents livres de pommes de terre restaient sur la charrette, juste assez pour le patron Cai.
Le patron Cai appela le comptable sur le côté et lui donna des instructions détaillées.
Le comptable était un homme d'une soixantaine d'années, qui avait l'air expérimenté et posé, hochant la tête en écoutant.
Les ingrédients restants se vendirent pour quarante-trois taels, plus le montant précédent, totalisant quatre-vingt-quinze taels.
Aujourd'hui était la dernière grosse commande de cette période, et elle avait presque atteint le montant maximal.
Le paiement final de la maison fut réglé ; la famille avait maintenant plus de deux cent dix taels, tandis que le montant sur les comptes officiels n'était que d'une dizaine de taels.
Qiao calcula que quand ces gens viendraient, la famille aurait au maximum vingt taels sur ses comptes.
Cela serait considéré comme suffisant.
En rentrant chez elle, un grand chantier au nord et à l'est de la maison était déjà en cours.
Le terrain pour la maison avait été désigné à l'avance par la famille Qiao ; de nombreuses tentes étaient dressées sur l'espace vide restant.
Trois femmes laborieuses s'affairaient près du fourneau en terre fraîchement construit, certaines coupaient des légumes, d'autres faisaient sauter, la fumée et les arômes emplissant l'air.
Il y avait un puits derrière la maison qui avait été abandonné, mais il avait été nettoyé et dragué ces derniers jours pour les artisans.
Ils posaient actuellement les fondations, et les artisans travaillaient avec diligence.
Le contremaître s'appelait Liu. Il avait examiné le plan initial de la maison dressé par Qiao , affiné les plans, puis les lui avait rendus.
Il était hésitant et incrédule. Cette gamine, si menue et mince, paraissant avoir sept ou huit ans, comprenait ces choses et pouvait prendre des décisions.
Il devait les remettre aux autres membres de la famille Qiao, mais tous lui dirent de les donner à cette fille.
C'était incroyable.
Qiao Lian'examina attentivement et dit avec assurance : « Faisons du pavillon un pavillon octogonal. Ainsi, il accueillera plus de monde. »
Le dessin du contremaître Liu était un simple kiosque de jardin, plus petit et moins beau qu'un pavillon octogonal.
Le contremaître Liu resta stupéfait. Une si petite chose savait ce qu'était un pavillon octogonal.
« Oui, oui, une fois la décision prise, on ne change plus. Y a-t-il d'autres problèmes ? »
« Aucun problème. Les piliers et garde-corps des deux côtés de la galerie couverte et les panneaux de porte seront peints en vermillon, avec un vert foncé plus clair au-dessus. Je m'occuperai de la peinture. »
Le rouge et le vert sont tabous dans les vêtements, mais dans l'architecture, ils forment une association de premier ordre, lourde et solennelle.
Le contremaître Liu regarda la fillette, sans voix pendant longtemps.
Son horizon s'était élargi.
Il s'avérait que le chef de famille n'avait pas à être défini par l'âge.
Le soir, après que la famille Qiao eut mangé, ils virent la vieille et une vieille femme apparaître à l'entrée.
La famille Qiao reconnut la vieille femme ; c'était la médium, Madame Zhou, du village voisin.