Hier soir, plusieurs personnages mystérieux sont venus ici, et le magistrat du district Li les a reçus.
« Nous les avons entendus discuter avec le magistrat Li du recensement strict des bénéfices de tous les restaurants et échoppes de ce secteur, ainsi que de la récolte d'automne de tous les gens du commun dans les bourgs et villages sous sa juridiction, pour en dresser un rapport général. »
Bien qu'elle s'y fût attendue, le cœur de Qiao manqua un battement.
C'était bien ça : ce qui doit arriver arrive.
« Aussi, aussi, ces gens ont ordonné que non seulement les boutiques le long des rues, mais aussi ceux qui tiennent des étals de collations avec une bonne activité soient recensés, et que l'origine des tenanciers soit consignée. »
« Ils ont dit qu'une fois la récolte d'automne terminée, ils reviendraient, et qu'ils seraient plus nombreux. »
A Da ne savait pas si c'était cela qui intéressait Qiao . Avant les grosses pluies, sœur était rentrée du chef-lieu du district et leur avait expressément ordonné de surveiller toute tendance inhabituelle. Le bureau du district devait être étroitement observé pour voir si des visages inconnus s'y présentaient.
Après réflexion, cette affaire était la plus pertinente.
« Sœur , aussi, la femme du magistrat et le frère du magistrat ont secrètement une liaison depuis deux ans. C'est ce qu'on vient de découvrir. Le magistrat est tenu dans l'ignorance. Oh, et encore, hier, on a amené un gros cochon jaune, une espèce jamais vue par ici. On dit que c'est un croisement avec un sanglier de la montagne. Quelques-uns d'entre nous sont allés le voir ; il est costaud et fort curieux. »
Qiao eut un tressaillement au coin des lèvres. À quoi bon écouter toutes ces sottises ?
« Bon, j'ai compris. Juste la première chose que tu as dite, surveillez-la ; n'encombrez-vous pas du reste de ces futilités. »
L'entendant parler ainsi, A Da comprit la direction générale et acquiesça vigoureusement : « Oui. »
Qiao tira trois taels d'argent de sa manche et les remit à A Da.
« Nous ne tiendrons pas d'étal pour un moment. Hormis vous charger de glaner des nouvelles, il n'y a rien d'autre pour vous occuper. Ce ne sera plus comme avant où nous vous versions un salaire.
« Prenez cet argent d'abord. Ce n'est que le ventre plein que vous aurez la force de courir. »
A Da serra l'argent, les yeux emplis d'émotion.
« Sœur , ne vous en faites pas, nous ferons tout ce que vous nous avez demandé.
« Même si vous ne tenez plus d'étal et n'avez plus rien à nous commander, nous ne mourrons pas de faim. D'ordinaire, tout le monde va aider les restaurants pour des menus travaux et des petits boulots, et nous avons encore quelques revenus.
« C'est le principe de vie que vous nous avez appris, nous apprendre à être autonomes. »
« On dirait que je vais vous ignorer dorénavant. » Qiao sourit. « C'est juste que les choses ne resteront pas toujours les mêmes. Vous vous êtes améliorés, et c'est ce qui compte vraiment. »
« Oui, oui, je m'en souviens. »
Les herbes de la cour avaient depuis longtemps été arrachées, et le dedans comme le dehors de la maison étaient nets et rangés. Dans la cuisine, un coin du foyer d'origine s'était effondré, mais les enfants l'avaient réparé. La vie des enfants était devenue plus planifiée, plus ordonnée.
Qiao réfléchissait au moment où elle les ferait enregistrer ici, mais ce n'était pas encore le moment.
Cette maison est abandonnée depuis trois ans, mais on ne peut pas simplement l'occuper. Si on en fait la demande au bureau du district maintenant, il est probable qu'ils ne l'approuveraient pas.
va présenter son projet de pont. Si elle peut obtenir un petit appui supplémentaire, cela pourrait marcher.
Alors, attendons un peu.
revint au volant de la charrette, le visage rayonnant.
« Les deux mille livres de marchandises ont toutes été vendues. Ces restaurants trouvent encore que ce n'est pas assez et veulent en commander davantage. »
Mille livres de pommes de terre, cinq cents livres de maïs, et cinq cents livres de cacahuètes, tout parti d'un coup, rapportant quarante-deux taels sur-le-champ.
Il mena la charrette dans la cour, et les trois attendaient dehors.
Cette complicité tacite fit se demander à Qiao si les siens n'avaient pas deviné quelque chose.
Il est en réalité peu probable de leur cacher longtemps ; les membres de la famille Qiao ne sont pas des sots.
Et leur choix de l'éviter activement vise aussi à ne pas lui causer de difficultés et à lui laisser de l'espace.
Qiao sourit avec complicité.
La demande de pommes de terre était la plus forte, aussi en ajouta-t-elle mille livres supplémentaires, puis trois cents livres de cacahuètes, et sept cents livres de tomates.
guida le chemin vers les restaurants qui avaient besoin d'ingrédients. La moitié des pommes de terre fut rapidement écoulée, et presque toutes les cacahuètes partirent.
Qiao mena alors la charrette au restaurant Jiuweilou du patron Cai.
À la vue de Qiao , le patron Cai s'illumina aussitôt : « Petite fille, ça fait plus d'un mois qu'on ne s'est pas vu. Ton grand frère est venu vendre des ingrédients tout à l'heure, et je pensais ne pas te voir aujourd'hui.
« Les ingrédients que je t'ai achetés avant les grosses pluies sont depuis longtemps écoulés au restaurant, alors je me disais que si tu ne te montrais pas, j'irais à ton village te chercher. »
Qiao dit : « J'apporte aussi au patron Cai un nouvel ingrédient, et une recette qui se vendra à coup sûr. »
« Oh, quel ingrédient ? » Le patron Cai était très curieux.
ouvrit la portière de la charrette, et le patron Cai vit ces choses rouges, grosses comme le poing.
Le patron Cai en prit une et l'examina, manifestant quelque surprise ; il ne l'avait jamais vue.
Ça ressemblait moins à un ingrédient qu'à un fruit.
« Est-ce que ça se mange cuit ? »
« Oui, ça s'appelle une tomate. Il y a une façon précise de la préparer. Je vais en faire un plat maintenant, mais si je te montre la recette, ça grille le secret, donc le patron Cai doit me l'acheter d'abord. »
« D'accord, je te fais confiance. Combien pour la recette ? » Le patron Cai, entendant que ça se vendrait bien, sut que le prix serait forcément plus élevé que les recettes précédentes.
Qiao leva dix doigts : « Dix taels. »
Le patron Cai se caressa le menton : « Mais c'est trois fois plus cher que les précédentes. »
« Mais tu le rentreras vite. » Qiao cligna de l'œil.
Le patron Cai réfléchit longuement, et décida résolument : « D'accord, j'accepte. »
Qiao prit deux tomates et demanda quatre œufs, alla à la cuisine et s'affaira un moment, puis apporta bientôt un grand plat de tomates sautées aux œufs.
« Patron Cai, goûtez. »
Le patron Cai regarda la méthode et comprit pourquoi Qiao voulait l'argent d'abord, car c'était d'une simplicité enfantine ; il suffisait de faire sauter deux choses ensemble.
Cependant, après y avoir goûté avec attention, il hocha la tête avec appréciation : « C'est effectivement worth le prix. »
Dix taels restaient dix taels. S'il n'avait eu que les ingrédients, il n'aurait pas su en faire un plat si délicieux avec des œufs.
« Combien de temps ça se conserve ? »
« En cave, ça se garde dix jours.
« Quant au prix, je le ferai un peu moins cher, quinze sapèques la livre. »
Le patron Cai calcula mentalement. Deux de ces tomates faisaient environ une livre, et avec quatre œufs, on pouvait faire un plat de tomates sautées aux œufs de belle taille. Il achetait les œufs en gros à une sapèque pour deux, donc le coût des ingrédients était de dix-sept sapèques, et il vendrait un plat trente sapèques, ce qui faisait une belle marge.
C'était un peu cher, mais ceux qui venaient manger dans son restaurant avaient des moyens.
« D'accord, je prends toutes ces tomates, et donnez-moi encore cinq cents livres de pommes de terre. »
Sur le dernier lot, il n'avait réussi à en obtenir que trois cents livres. Cette chose se gardait longtemps, et les cuisiniers du restaurant avaient développé mille façons de l'accommoder, donc trois cents livres ne lui suffisaient pas.
« Patron Cai, je veux vous parler de quelque chose. » Qiao baissa la voix.
Non seulement elle devait être prête, mais cela devait aussi avoir du sens ici.
On peut désormais déterminer que ces gens viendront certainement.