Tous les regards se tournèrent vers Qiao .
Puis Qiao , un sourire déjà esquissé aux lèvres, déclara : « En fait, c'est simple à gérer. Il nous suffira d'une quinzaine de jours pour déblayer et ouvrir la route. »
« C'est parfait, , explique-nous vite comment tu comptes t'y prendre », hâta le vieux monsieur Qiao.
Qiao précisa : « Nous apportons une participation financière et nous faisons travailler les villageois ensemble pour tracer et pavér la voie. Avec la masse de bras du village et l'aide des autorités, il faudra tout au plus quinze jours pour rendre cette route accessible jusqu'à Yong Guan. »
L'assemblée fut subitement éclairée, comme si un bateau arrivait soudain à bon port.
C'était comme si un ciel morose s'éclairait brusquement, leur rendant espoir.
D'autant que ce procédé n'était pas bien compliqué à imaginer ; pourquoi ne l'avait-on pas envisagé ?
Chacun imaginait que les autorités déploieraient leurs hommes pour réparer et pavér, calculant d'avance l'avancement des travaux.
Mais personne n'avait pensé que le village de Datu pourrait aussi fournir de la main-d’œuvre.
Et il restait encore quinze jours avant les récoltes d'automne, période pendant laquelle chacun aurait son temps libre.
« Très bien, demain nous irons voir et lui demanderons de convoquer tout le monde », trancha .
À l'origine, cette route était d'usage public, non privée, et revenait à l'État de l'entretenir. Il semblait étrange de devoir y participer financièrement, mais ici il s'agissait d'ouvrir une voie pour sa propre famille et de récupérer les fonds perdus, donc inutile de trop s'en faire.
Dès lors que la solution était trouvée, l'appétit revint pour le repas.
Sur la table trônait un plat de tomates et œufs sautés, presque identique à ce que Qiao avait préparé à midi.
avait observé faire ces opérations et s'en était sortie plutôt bien.
Qui parle du loup... Après le repas, fit son apparition.
Le vieux monsieur Qiao l'invita à s'asseoir dans la salle principale. fit infuser le thé, l'apporta dans des tasses et posa également sur la table des bonbons, des biscuits et des graines de melon grillées.
De bonne humeur depuis le début, sourit encore plus large en voyant cette réception.
Il porta la tasse à ses lèvres, but une gorgée, puis sourit en annonçant : « Pour les travaux anti-crue de cette année, notre village de Datu a remporté une grande victoire ! Désormais, nous n'avons plus à craindre que les terres des deux rives soient inondées. a rendu un tel service, je prévois de mener les gens au pont dès demain pour y ériger une stèle commémorative. »
« Votre nom y figurera à un endroit, tandis que celui des notables et marchands qui participent avec leurs propres moyens sera gravé ailleurs. Quand la route sera ouverte, je me rendrai au bourg pour porter les mérites de devant le Yamen du comté. Si la chance nous sourit, le dossier remontera plus haut, et même s'il s'arrête au niveau du Yamen, elle touchera néanmoins une récompense conséquente. »
Les membres de la famille Qiao rayonnaient de joie et de fierté. Voir une des leurs honorée par une stèle commémorative relevait pratiquement du don des sept sens.
en avait déjà parlé auparavant. Avec la réussite des travaux, il venait tenir parole et ne s'était jamais départi de sa promesse.
« Oncle Zhao, l'état d'effondrement de la route vers le comté de Ning n'est pas trop critique, j'espère ? » demanda Qiao .
« Pas vraiment. Elle rouvrira dans cinq ou六 jours. Ce sont les endroits en ruine sur la route de Yong Guan qui sont innombrables. Soupir, votre famille compte vendre ses collations à Yong Guan, alors vous devrez attendre un peu. »
les rassura : « Ne vous en faites pas, cette portion finira par être dégagée, et après vous pourrez rouvrir votre étal. »
« Si cette urgence ne s'imposait pas, nous serions en train de préparer la construction de notre maison. Nous avons déjà commandé les matériaux et engagé une équipe de maçons. Selon notre accord, il nous faut régler le solde final au plus tard quinze jours après la saison des pluies, faire transporter les fournitures et lancer les chantiers ; autrement, nous devrons payer une pénalité, perdre l'acompte et régler les coûts des matériaux en sus. »
« Oncle Zhao, vous savez parfaitement combien coûteront les matériaux pour bâtir une demeure. »
Lorsque entendit Qiao formuler ainsi les choses, son visage s'alourdit à son tour.
La famille Qiao aurait pu se construire un toit bien plus tôt, mais elle avait attendu, sûrement parce qu'elle visait mieux. Les matériaux commandés et les fonds engagés représentaient probablement les huit neuvièmes de leur fortune totale.
Si la route vers Yong Guan n'était pas ouverte sous quinze jours, le dur effort de la famille Qiao au cours du dernier mois serait réduit à néant.
se mordit l'intérieur de la joue. Il ne voulait en aucun cas voir les Qiao sombrer dans une telle détresse.
Ils pourraient toujours gagner de l'argent par la suite, mais voir partir en fumée une somme pareille était insupportable.
Or c'était le résultat d'une catastrophe naturelle. Les autorités étaient obligées de déblayer les voies kilomètre par kilomètre. À part patienter, que pouvaient-ils faire ?
resta sans réponse un instant.
En se tournant vers Qiao : « , dis-moi, quelles sont tes propositions ? Voyons comment je pourrais éventuellement t'aider. »
Il sentait bien que devait avoir une idée en tête, sinon elle ne serait pas venue lui en parler directement.
« Oncle Zhao, voici ce que je médite. Je prévois de verser une participation pour embaucher les villageois et les aider à déblayer et reboucher la chaussée. Avec toute la main-d’œuvre disponible au village, la route sera praticable sous quinze jours. »
Les yeux du chef Zhao brillèrent. Certes, il y avait assez de bras dans le village ; ouvrir une voie n'aurait rien d'insurmontable.
Les ouvriers dépêchés par les autorités n'étaient généralement pas très nombreux, d'où la lenteur des avancements. Vu l'état des dégâts, il aurait probablement fallu plus d'un mois aux fonctionnaires pour venir à bout des destructions.
Si le village fournissait la force nécessaire, le rythme s'accélérerait considérablement.
« Entendu, demain je rassemblerai les villageois et je communiquerai le projet à tout le monde. »
Dans sa tête, estimait que la famille Qiao n'aurait pas dû avancer cet argent, mais il ne pouvait formuler cette pensée à voix haute.
« Il reste quinze jours avant les vendanges d'automne et chacun aura du temps à consacrer à la tâche. Une fois l'appel lancé demain, je suis persuadé que la majorité d'entre eux seront partants. »
Face à cette issue trouvée, un sourire retroussa les lèvres du chef Zhao, animé d'une nouvelle confiance.
Après tout, les récoltes avaient été sauvées et l'humeur générale était complètement transformée.
Après avoir terminé le thé et discuté quelques instants, se leva pour partir.
sortit un sac en toile et y versa des graines de melon grillées, des cacahuètes sautées, des galettes sucrées, etc., puis retira à part une boîte de feuilles de thé nouvellement cueillies.
« Neveu Zhao, tu affectionnes cette boisson. Ramène ces galettes sucrées chez toi pour les offrir à ton petit-fils ; ta maison compte nombre d'enfants. »
eut un léger sentiment de gêne face à tant de paquets encombrants.
« Mais c'est beaucoup trop lourd. Ta propre famille possède aussi des enfants. »
marmonna-t-il en regardant Qiao , frêle et menue, sept ou huit ans tout au plus, précisément l'âge où les gosses craquent pour les sucreries. Mais son esprit fit rapidement volte-face : avec l'intelligence de , comment aurait-elle pu ressembler à une enfant ordinaire ?
« Ça ne pèse pas, ça ne pèse pas. J'en ai encore plein les placards. Les gamins en mangent tous les jours. Neveu Zhao, tu viens de nous rendre un immense service, tu peux compter sur ma reconnaissance. »
« La nuit va bientôt tomber et tu ne distingueras plus le chemin, Neveu Zhao, rentre au logis sans tarder et gare à tes pieds », conclut le vieux monsieur Qiao en le poussant vers la sortie.
quitta la cour chargé de ses paquets, un sourire heureux aux lèvres.
Des gens aussi francs que la famille Qiao, quoi d'étonnant à ce qu'ils bénéficient de telles grâces.
De grand matin le lendemain, rassembla l'ensemble des villageois.
« Mes amis, je vais droit au but. Après les fortes pluies, des dizaines d'endroits ont effondré la route reliant notre village de Datu à Yong Guan. La famille Qiao veut bâtir sa demeure et a déjà commandé ses matériaux à l'avance. Le versement du solde intervient au plus tard dans une quinzaine de jours, mais la chaussée ne rouvrira pas avant un mois. »
« L'idée de veut que la famille Qiao prenne en charge les salaires, tandis que chacun vient mettre la main à la pâte pour nettoyer la voie. S'il faut extraire les blocs, nous les ôtons ; s'il faut combler les fossés et remettre la terre ferme, nous le faisons. »
À peine eut-il fini de parler qu'il vit le deuxième fils des Qiao s'avancer, le visage sombre comme drapé d'un brouillard glacial.