Les villageois étaient restés confinés dans leurs maisons depuis hier après-midi sous l'effet de la pluie battante.
En sortant, l'air frais et glacé les accueillit, mêlé à l'odeur humide de l'eau de ruissellement et de la boue.
On y respirait mieux, bien qu'une légère lourdeur s'installât encore dans la poitrine.
Entendant le vieux monsieur Qi pousser ce cri, tous tournèrent le visage vers le chenal.
Un à un, leurs yeux s'illuminèrent.
Lors des années précédentes, après une journée de fortes averses, le niveau de l'eau affleurait les deux berges, dévalait en emportant toute la vase, et débordait sur les terres cultivées.
Mais à présent, on distinguait à peine la surface du lit du fleuve, et la vitesse du courant avait nettement diminué.
Le niveau n'avait même pas atteint le seuil requis pour laisser l'eau pénétrer dans le canal de dérivation.
Au moment où ledit canal fut creusé, son entrée fut placée à environ un demi-zhang en contrebas du lit naturel du fleuve.
Il s'agissait d'une ligne de sécurité ; si le débit la dépassait, l'eau s'y engouffrerait automatiquement.
Maintenant que le cours principal retenait toujours une masse d'eau assez profonde, visible seulement depuis un point élevé, cela ne signifiait pas que la pluie de la nuit précédente eût manqué de force.
En raison du chenal profondément remanié, l'eau descendit en torrents tumultueux et spectaculaires jusqu'en aval.
Heureusement, aucune terre labourée ne s'étendait plus bas, seulement quelques marais en contrebas ; les vastes parcelles furent ainsi épargnées.
Le champ de riz approchait déjà de sa maturité, et les vannages avaient été ouverts avec soin pour évacuer l'excédent, laissant juste assez d'eau humidifier les racines.
Les villageois avaient percé les issues de drainage bien à l'avance ; les pluies torrentielles de la nuit dernière suivirent la pente naturelle pour gagner les fossés entourant les champs, avant de rejoindre le chenal.
Et les plants de riz se tenaient droit, formant une mer dorée à perte de vue.
En levant les yeux vers le pont, celui-ci se dressait majestueux, blotti entre deux montagnes escarpées.
Ravivée par les eaux, sa silhouette paraissait plus nette et plus imposante, comme capable effectivement de résister à cent ans sans fléchir.
Tout le monde était persuadé que la lutte contre les crues cette année serait une réussite totale.
« La méthode de reste inégalée. Toutes les céréales du village sont sauvées. Même si ces pluies durent encore quinze jours, nous n'avons plus à craindre que nos terres soient submergées ni que les riziers soient abîmés », murmura le grand frère Qiao, soulagé.
Dix mu à la maison, auxquels s'ajoutaient les trois mu récoltés auprès de la famille , avaient bénéficié d'engrais et de protections contre les nuisibles, faisant gonfler les épis plus densément qu'à l'accoutumée.
Tous attendaient la moisson avec impatience. S'ils n'étaient plus à la merci de la faim, après tant d'années de calamités, une bonne récolte constituerait une bénédiction réconfortante.
sourit également. Voyant la situation se stabiliser, elle estima que l'acte de divorce était enfin gagné d'avance, et que désormais, elle n'aurait plus aucun lien à entretenir avec la famille Song.
Qiao , elle, ressentit toutefois une pointe de trac.
Les récoltes de chacun seraient-elles réellement à l'abri ?
Même en survivant à la crue, un danger plus vaste pouvait les attendre au détour du chemin.
Comme elle aurait souhaité que les propos de son oncle fussent infondés !
Elle aurait pu tenter d'ignorer la chose, mais apprendre que les frères Pei Zhujin remontaient le fil de l'opinion publique dans le Royaume du Sud ne fit que confirmer ses craintes : ce n'était pas un simple bruit de couloir.
Le ciel restait couvert, comme écrasé sous le poids d'innombrables chaînes de montagnes.
Plus de midi approchant, accompagnée de éclairs et de tonnerre, la pluie battante reprit de plus belle.
Pourtant, l'humeur des villageois s'était considérablement détendue. La veille, tous tremblaient à l'idée que les préparatifs du fleuve fussent insuffisants face à l'averse, mais au réveil, force fut de constater que, quelle que fût sa violence, le système tenait bon.
L'averse se poursuivit par à-coups, rythmée de plusieurs orages par jour. Au bout de trois jours, le niveau franchit enfin la ligne de sécurité, dévala en direction du canal de dérivation et s'y engagea à pleine puissance.
Les cultures en champ restèrent intactes ; tout au plus certaines tiges se couchèrent sous le poids de l'eau.
Une fois le déluge cessé, chacun redescendit vers les terres pour redresser les plants renversés, les attacher avec des liens improvisés, et dresser des étaiements en bois.
Ces appuis furent enfoncés très profondément dans la vase, capables de résister à toutes les assauts futures.
Il continua de pleuvoir plusieurs jours encore, avec une intensité qui surpassa même les précédentes.
La boue recouvrant les chemins du village fut entièrement lessivée, mettant à nu le sol compact en dessous.
Le flot de crue se jeta dans le canal de dérivation et ne monta qu'à mi-hauteur dudit canal.
Si l'on comptait depuis le premier jour des pluies, dix jours s'étaient déjà écoulés.
D'après les usages passés, le temps commencerait à s'éclaircir dans les jours suivants, s'amenuisant peu à peu avant de céder totalement. Observant le ciel, les nuages s'étaient considérablement dissipés, et une faible clarté perçait déjà.
On pouvait pratiquement tenir Datu Village pour vainqueur de cette épreuve.
Certains habitants du village célébraient déjà en avance, sacrifiant poulets et canards.
Durant ces quelques jours, Qiao avait consacré son temps à gérer son espace.
Chaque matin, ses pièces d'or semblaient doubler, tandis que les végétaux y prospéraient, verdoyant jusqu'à perte de vue.
Pour parfaire cet environnement, elle avait défriché un verger de dix mu. Les premiers résultats tardèrent, mais après quelques jours supplémentaires, les branches pliaient déjà sous le poids d'une fructification abondante.
Qiao vérifia les prix de vente sur le marché ; ils se révélaient légèrement supérieurs à ceux des légumes, mais le cycle de croissance demandait plus de patience. Finalement, le bilan restait équilibré.
Bien sûr, certaines espèces se vendaient plus cher, comme les fraises, dont la maturation exigeait davantage de temps et surtout plus d'exposition solaire à acheter.
Oui, même la lumière nécessaire au verger devait être acquise avec des pièces d'or.
Les fruits de cette nouvelle parcelle commençaient justement à mûrir.
Dans deux jours, lorsque la saison des pluies prendrait fin, chacun pourrait déguster des fraises d'un rouge éclatant.
Après une nuit de bruine persistante, les habitants ouvrirent leurs portes au matin pour voir le soleil tant attendu poindre à l'est, diffusant ses rayons avec vigueur.
Le ciel, après s'être purifié sous les averses, paraissait plus bleu et plus limpide que jamais.
Dans le chenal, les eaux s'écoulaient désormais vers le canal de dérivation et vers l'aval.
Après quinze jours de pluies diluviennes, le fleuve n'avait pas une seule fois envahi les rizières.
Les plants dorés scintillaient sous la lumière du jour, dans un décor presque féerique.
Le cœur des villageois s'était enfin posé, leurs corps se relâchèrent, et des sourires illuminèrent chaque visage.
Certains versaient même des larmes de soulagement.
Après une ultime inspection des champs, tous convergeaient vers la demeure des Qiao.
Les uns portaient une douzaine d'œufs, d'autres tenaient des pots de légumes fermentés, tandis que d'autres offraient de la viande séchée fumée et du poisson salé.
Quelques-uns avaient même amené poules et canards vivants.
« Grâce à , nos récoltes ont été sauvées. Sans elle, notre production aurait baissé de moitié. »
« Pareil pour nous. Chaque année, nous perdons quarante pourcents, et ce quarante pourcents économisé sur vingt mu suffit à nourrir notre foyer pendant un an. »
« Avec ce grand pont et ce canal de dérivation, nous pouvons garantir nos céréales pour toute une vie. »
L'enthousiasme des villageois était tel et leur nombre si considérable que Qiao préféra rester cloîtrée dans sa chambre.
Les membres de la famille Qiao se multiplièrent pour les refuser à l'entrée, refusant catégoriquement ces cadeaux et suppliant chacun de les rapatrier.
Même si Datu Village ne manquait pas de ressources, chaque foyer savait pratiquer la plus stricte économie.
« est notre bienfaitrice. Elle nous a assuré non seulement la récolte de cette année, mais aussi celle des prochaines. Nous ne pouvions garder sans rien dire. Vous, famille Qiao, devez accepter ce modeste témoignage, qui reflète nos sincères intentions. »
« Oui, oui, il le faut absolument, sinon vous ne rentrerez chez vous ! »
« Vraiment inutile. n'a fourni que l'idée. C'est le bureau du district qui a apporté la main-d'œuvre et les fonds pour le pont, et c'est chacun d'entre vous qui a creusé le chenal et le canal de dérivation. Tout le monde a peiné. Que le contrôle des eaux réussisse est la somme de vos mérites », expliqua le vieux monsieur Qiao.
« Notre famille Qiao a toutefois une petite requête. »
« Suite à la réussite de cette lutte contre les crues, l'acte de divorce est parfaitement validé. Si la famille Song vient encore vous chercher noise, veuillez soutenir les Qiao jusqu'au bout. »