Enfin, l'occasion se présenta de demander où habitait la jeune fille. Le cœur de battait la chamade, mais il restait extérieurement calme, tout intérieur qu'il était d'une impatience brûlante.
Qiao , assise devant, entendit cela et leva les yeux au ciel. Avait-elle dit qu'elle enverrait quelqu'un à l'entrée du village ? Son cousin agissait de sa propre initiative.
« Nous habitons le village de Ling. Depuis l'embranchement de la route principale, vous suivez un petit chemin de trois li, ce n'est pas loin. » dit Madame Qiu.
« Alors dans votre village, y a-t-il beaucoup de foyers qui portent le nom de Ling ? » demanda Wan Shi.
« Oui, plus de la moitié des foyers s'appellent Ling. »
fouilla dans la charrette et trouva un sac de bonbons et de galettes.
Il en prit une poignée pour Madame Qiu, une autre pour Ling Yin, puis une troisième pour Ling Xiao.
Voyant la famille Qiao si généreuse, tous trois se sentirent un peu gênés.
« Prenez-les, nous en achetons tous les jours et nous n'arrivons pas à tout finir. » dit Madame Lü avec un doux sourire.
Madame Qiu mangea un morceau de galette, puis n'osa plus en prendre. Il restait deux enfants à la maison ; le troisième est une grande sœur, le quatrième un petit frère.
Leur famille achetait rarement ces friandises. Les enfants en rêvaient toute l'année. Maintenant, ils en avaient une grande poignée, de quoi assouvir leur envie.
Ling Yin et Ling Xiao mangèrent deux bonbons, les yeux brillants, mais n'osèrent pas en prendre davantage, les gardant pour les savourer lentement une fois rentrés.
Une pensée traversa l'esprit de : s'il pouvait épouser cette fille, il lui offrirait de bons plats tous les jours.
vit le regard de balayer sans cesse Ling Yin — brûlant, tendre. En voyant son frère aîné si attentionné, le cœur lui serra.
Son frère aîné aimait aussi Ling Yin, et il était plus prévenant que lui.
Son frère aîné avait tout fait — les raccompagner jusqu'à leur porte, sortir de la nourriture — des choses auxquelles lui n'avait même pas songé. Aussitôt, une honte lui monta au cœur.
Même un homme aux mains rudes et aux pieds lourds, son frère aîné savait se montrer si minutieux. Lui n'était pas encore digne d'aimer une fille.
Soit. Son frère aîné l'aimait. Alors il la lui laisserait, ne lui causerait pas d'ennuis, ne lui mettrait pas la pression, et laisserait son frère aîné courtiser la fille qu'il aimait en toute tranquillité.
Et il ne rendrait pas les choses difficiles pour la fille.
ressentit une pointe de tristesse, regardant le paysage par la fenêtre, silencieux pendant longtemps.
Lorsqu'il avait vu Ling Yin pour la première fois, il en avait été captivé, en avait rêvé plusieurs fois, y pensait le jour.
Mais en la revoyant, il comprit qu'il ne savait même pas comment exprimer son affection pour quelqu'un.
Heureusement, ce n'était qu'un début. Il n'était qu'un peu ému. Un court chagrin vaut mieux qu'un long chagrin. Il trancherait net cette pensée et dans quelques jours, tout irait bien.
« Frère, tu n'es pas de bonne humeur ? Frère, mange un bonbon. » Ling Xiao éplucha un bonbon et le tendit à la bouche de .
Voyant le sourire éclatant de l'enfant, l'humeur de s'éclaircit, et il sourit.
« Frère est de très bonne humeur. Mange-le, petit frère. » Il prit le bonbon et le mit dans la bouche de Ling Xiao.
« L'embranchement devant mène au chemin de notre village. » Ling Yin indiqua la route à tous.
« Il ne fait pas encore nuit ; nous pouvons rentrer à pied. »
« Non, il se fait tard même si ce n'est pas encore la nuit. Deux femmes et un enfant sur la route, ce n'est pas sûr ; nous devons quand même les raccompagner à l'entrée du village. » insista .
« Oui, c'est juste un petit trajet, la charrette est rapide, et cela ne nous retardera pas. » dit . « Nous nous connaîtrons tous désormais, pas la peine d'être si polis. »
Elle voyait bien que tenait beaucoup à la jeune fille nommée Ling Yin. Si c'était le cas, allons donc jeter un œil à ce village.
Les autres aussi réconfortèrent vivement la mère et les deux enfants, les mettant trop mal à l'aise pour insister.
Lorsqu'ils atteignirent l'embranchement, Qiao Lian'y conduisit la charrette jusqu là. Le chemin se rétrécit brusquement, mais restait assez large pour laisser passer une charrette.
Trois li, c'est à peine un kilomètre et demi, c'est encore très vite.
Mais aurait voulu que ce soit plus lent, beaucoup plus lent. Il se demandait quand il pourrait monter en charrette avec Mademoiselle Ling Yin.
« Sœur Lian'y, ménage la monture, ne secoue pas Tante Ling et les enfants. »
Qiao Lian'y eut un rictus au coin des lèvres. Il ne voulait manifestement pas se séparer si vite, pourtant il lui reprochait de conduire trop vite. Les petites pensées de son cousin aîné, elle croyait les voir clair.
Qiao Laoer et comprirent aussi. Ce gaillard était sérieux à quatre-vingts pour cent pour cette fille.
Autrefois, s'ils parlaient de trouver des épouses pour leurs fils, ils rougissaient et détournait la tête. Leur famille misérable, qui peinait à se nourrir, n'aurait-ce pas fait du tort à la fille que de l'y faire entrer ?
Mais maintenant, les choses avaient changé. Si une fille entrait dans leur famille, elle aurait de la viande à manger et de beaux vêtements à porter tous les jours.
Et cette fille était vraiment bien. Madame Qiu semblait aussi honnête et facile à vivre. Ils soutenaient tous l'attirance de pour Ling Yin.
La charrette tourna deux coudes, et les villages apparurent en vue.
Le village de Ling était situé dans un grand bassin, entouré de collines. Les canaux d'irrigation et les rivières y étaient bien aménagés, les champs s'étendaient à perte de vue, et une vaste étendue de cultures vertes et jaunes prêtes pour la récolte baignait dans les derniers rayons du couchant, donnant une impression de tranquillité et de paix. L'odeur du riz flottait, rafraîchissant le cœur et les poumons.
Il semblait y avoir une centaine de foyers dans ce village, une taille assez importante.
En approchant de l'embranchement du chemin de village, trouva un sac en toile et y versa la moitié des bonbons et des galettes.
Puis il le mit dans le panier que portait Ling Yin.
« Ramenez cela et mangez-le. »
« Oh, comment pourrions-nous ? Reprenez-le, vous nous en avez déjà donné tant. » Bien que Ling Yin aimât les friandises, elle savait qu'on ne prend pas trop aux autres.
« Prenez, ce n'est que quelques friandises, notre famille n'aime pas trop ça, et ça finirait par périmer si on le garde trop longtemps. »
dit cela d'une manière quelque peu contre nature.
et restèrent aussi sans voix. Qui n'aime pas les friandises ? Ce n'est que ce mois-ci qu'ils ont conquis la liberté des en-cas.
Leur frère aîné piétinait toutes les convenances pour courtiser la fille.
Devant sa détermination, Ling Yin ne put que l'accepter, mais pas gratuitement.
La charrette s'arrêta à l'embranchement du chemin de village, et la famille de trois descendit.
Madame Qiu sortit des pièces de cuivre pour payer, mais la famille Qiao refusa net.
« Merci, merci infiniment. Venez dîner chez nous, restez une nuit de plus, et repartez demain matin. » Madame Qiu tenait les mains de Wan Shi et de Madame Lü ; elles n'auraient presque pas pu rentrer aujourd'hui.
Passer la nuit dans la ville du district aurait coûté très cher.
Non seulement elles étaient rentrées, mais en plus on ne leur avait rien demandé.
« Non, ma sœur, nous avons déjà préparé le dîner à la maison, et puis nous sommes en commerce ; rester ici pour la nuit rendrait difficile la préparation de demain matin. » Wan Shi lui tapa la main.
« Nous sommes soulagées de vous avoir raccompagnées. Il fait nuit, soyez prudentes sur le chemin. »
Après de bons adieux, chacun prit son chemin.
Ling Yin jeta machinalement un coup d'œil à et constata que la regardait aussi, les yeux pleins de douceur.
Son cœur fit un bond, et elle accéléra le pas, son panier au bras.
Qiao Lian'y fit demi-tour avec la charrette. voulut conduire, alors elle lui tendit les rênes.
« , dis-moi un peu à ton deuxième oncle, tu songes à épouser cette fille de la famille Ling ? » Qiao Laoer tapa sur l'épaule de .