Les pommes de terre s'abattirent au sol dans un grand fracas. Le patron vit les taches enfoncées, verdâtres ou noircies qui les marquaient. C'était juste que la famille avait exposé le beau côté vers l'extérieur, rendant les défauts moins visibles. Le patron renifla avec dédain, versa le maïs d'un autre sac et saisit un épi pour l'égrener. Il n'avait guère commencé qu'il en tomba deux gros insectes. Égrennt un autre épi, il vit un insecte grignoter les grains avec délectation. Les poings du patron se crispèrent. Les affaires marchaient déjà mal, et voilà cela ? Le ciel s'acharnait-il délibérément contre lui ? Il empoigna par le col, le visage déformé par la fureur. « Tu oses tromper ton vieux ? Le commerce de mon restaurant ne va pas bien, mais tu me prends pour une cible facile ? Ne te demande pas si ta chair résistera à la bastonnade. » Il lança un coup de poing. ne put l'esquiver à temps ; le coup le fit saigner d'une blessure à la tête.
Voyant cela, les autres membres de la famille Song s'apprêtaient à intervenir, quand deux hommes sortirent de deux autres restaurants, l'un tenant un couteau de cuisine. « Osez intimider mes frères ? Qui vous en donne le courage ? Jamais personne n'a osé vendre de tels ingrédients pourris devant les restaurants de nous trois frères. » « Ignares que vous êtes, puisque vous avez osé tromper les gens, n'espérez pas partir facilement. »
, Song et Song furent aussi maîtrisés et rossés. et les autres tentèrent de fuir, mais les épouses des patrons les retinrent, leur giflant la bouche. Finalement, les hommes, épuisés et haletants, s'arrêtèrent. Les membres de la famille Song poussèrent un soupir de soulagement, enfin libres de partir.
Mais le patron du premier restaurant dit : « Puisque vous êtes venus livrer des ingrédients, ces ingrédients nous appartiennent, à nous trois frères. Vous resterez ici et trierez les bons ingrédients. »
Le troisième frère dit : « Grand frère, leur étal est le numéro six ; il y a beaucoup d'ingrédients entassés là-bas. »
« Allez tout emporter ici. Ce n'est qu'une fois le tri complètement fini que nous les laisserons partir. »
, pressant une lèvre saignante, hurla : « Impossible ! Il va faire nuit, il faut qu'on rentre. Vous croyez qu'on va rester travailler pour vous ? Rêvez ! »
, serrant son estomac douloureusement martelé, protesta : « Ces ingrédients sont à nous. Nous les avons apportés pour les vendre. Même si la qualité est un peu médiocre, vous ne pouvez pas prendre prétexte de cela pour nous voler tous nos ingrédients. N'est-ce pas du vol ? »
« Alors j'irai porter plainte auprès des officiels ; je dirai que vous vendez des marchandises frelatées, de quoi empoisonner les gens, et je ferai arrêter toute votre famille. »
Le visage des Song changea. Cette affaire pouvait être grave ou légère. Si elle allait vraiment au yamen du district, ils n'en sortiraient pas indemnes.
et gardaient les ingrédients à l'étal numéro six quand plusieurs hommes costauds arrivèrent et se mirent à charger les ingrédients sans un mot.
« Grand-mère, tout a dû être vendu ! C'est merveilleux ! » jubilait.
Puis elle demanda à un commis qui chargeait : « Frère, est-ce que vous emportez tous ces ingrédients ? »
« Oui, tous. Vous devriez venir aussi. »
Bien que vieille, était encore vaillante et capable de travailler.
rayonnait : « Bien, bien. Viens, Xiaohua, portons un sac ensemble. »
Le fait qu'on veuille tous les ingrédients voulait dire qu'aucun problème n'avait été découvert. Elle serait plus empressée, ferait quelques faveurs, et l'affaire irait plus rondement.
Toutes deux chargèrent un sac de pommes de terre et suivirent les commis jusqu'à l'entrée du restaurant, où elles virent et les autres, tuméfiés et enflés.
Ils étaient assis sur le sol sale, épluchant les parties saines des pommes de terre dans une grande bassine, triant les bonnes cacahuètes et les grains de maïs. Leur visage était amer, et ils n'osaient pas ouvrir la bouche.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » fut saisie d'effroi.
sentit aussi que quelque chose n'allait pas et se retourna pour fuir, mais fut immédiatement retenue.
« Hum ! Votre famille a osé apporter ces marchandises défectueuses à mon restaurant. Voici une petite leçon. Vieille femme, tu ne les as pas bien élevés, alors tu travailleras aussi. »
refusa ; elle n'avait jamais connu pareille chose, et elle injuria avec colère.
Mais elle n'avait pas le choix ici. Bientôt, la vieille femme et la jeune fille furent forcées de s'asseoir par terre. Quand elles refusèrent de travailler, on les fouetta aux mains avec des branches de saule jusqu'à ce qu'elles s'exécutent.
Les membres de la famille Song étaient dans le désarroi. Ils étaient tombés sur un commerce malhonnête ; ils n'avaient gagné aucun argent, avaient tant dépensé en loyer, et maintenant ils devaient travailler là.
La famille Qiao avait fait quelques achats dans le chef-lieu du district et s'apprêtait à quitter la ville.
Alors que leur charrette tournait dans cette rue, ils virent les membres de la famille Song assis par terre, travaillant pour le restaurant, battus à sang.
S'ils étaient lents, une branche de saule s'abattait sur leurs mains.
Ils comprirent aussitôt : les Song étaient venus vendre des ingrédients de mauvaise qualité, ce qui avait mis les patrons en colère.
On dirait bien que ces ingrédients étaient perdus pour de bon.
ne put s'empêcher de rire : « Bien fait pour eux. »
dit : « Il y a tant de travail, plus de deux mille livres. Ils devront travailler sans arrêt jusqu'à demain soir. »
calcula : « Leur étal coûte dix taels d'argent en loyer. Ils ont ruiné leur réputation aujourd'hui, il sera difficile de rentrer dans leurs frais. »
Qiao Lian'e ne fit qu'un bref coup d'œil sur la scène puis détourna la tête.
Ce n'était pas qu'elle ne voulait pas rire, mais elle conduisait la charrette et craignait qu'en riant elle ne perde le contrôle et que la charrette ne parte en travers.
« Excusez-moi, vous rentrez ? Vers le district de Ning ? »
Au moment où la charrette passait un coin de ruelle, Qiao Lian'e entendit une voix. Elle crut qu'on l'appelait, et la voix lui parut familière ; elle jeta un regard de ce côté.
C'était Ling Yin.
Ling Yin portait une hotte, à ses côtés son cadet avec une hotte de bambou, et une femme au visage rond, l'air très avenante, portant une hotte dorsale.
Qiao Lian'e arrêta la charrette : « Sœur Ling Yin, vous rentrez ? »
Ling Yin reconnut Qiao Lian'e, le cœur empli de joie : « C'est la Petite ! Oui, on rentre, mais on ne trouve pas de charrette. »
« Alors montez, il y a de la place dans la charrette. » Qiao Lian'e sourit.
Les deux aînés étaient à la maison, seul était de la branche aînée, le frère et le frère étaient devant, il restait encore quelques places à l'intérieur.
« On vous dérange, vraiment désolés. On vous paiera la course plus tard », dit Ling Yin.
« On se connaît, à quoi bon parler d'argent de charrette ? Montez vite. » écarta le rideau de la charrette, les mains un peu gauches.
Depuis quelques jours, il se tenait le cou tendu à son étal, et n'avait pas vu Ling Yin. Il pensait qu'elle ne réapparaîtrait jamais.
Ling Yin regarda . Quand souriait, deux fossettes creusaient ses joues.
Elle vit aussi une pointe de timidité sur son visage ; le jeune homme était beau, brave et timide.
Elle baissa vite les yeux, faisant semblant de ne rien avoir vu.
« Merci, nous vous sommes vraiment reconnaissants. » La mère de Ling Yin dit avec gratitude.
Les trois montèrent dans la charrette, et les membres de la famille Qiao se serrèrent vivement pour leur faire de la place.
Pour faire plus de place, s'assit sur le tabouret dans la charrette.
La mère et les deux enfants s'installèrent dans l'espace libre.
Après les présentations, ils apprirent que le frère de Ling Yin s'appelait Ling Xiao, et que leur mère portait le nom de Qiu.
« Quel est votre village ? On vous déposera à l'entrée du village », dit .