L'épi de maïs ne faisait que la moitié de la taille de ceux achetés à l'emplacement numéro huit, et à peine la moitié de ses grains s'étaient développés. Plusieurs endroits portaient des traces de dégâts d'insectes. Ce qui choqua encore davantage la tante, c'est qu'un demi-insecte, particulièrement gros, restait accroché à l'épi.
L'autre moitié était donc — la tante se pétrifia sur place, le cœur effondré.
Après s'être un peu remise, elle poussa un cri déchirant.
« Ah ! »
Deux cris : « Ah, ah ! »
Quatre cris : « Ah, ah, ah, ah ! »
La tante piétinait et pleurait, tout en recrachant le contenu de sa bouche, jusqu'à son dîner inachevé.
Les clients sur le point d'acheter des en-cas reculèrent vivement.
« C'est dégoûtant, tante, qu'est-ce que vous faites ? »
« Ouais, je n'ai pas encore déjeuné, vous voulez délibérément rendre les gens malades ? »
Les clients étaient furieux et en voulurent à la tante.
Elle les avait déjà agacés en stationnant immobile devant l'étal après son achat, et la voir vomir empire les choses.
Son comportement gâcha complètement la bonne humeur de tous.
Une fois qu'elle eut fini de vomir, elle se précipita vers le seau de la famille Song pour se rincer la bouche.
« Tante, qu'est-ce que cela veut dire ? Vous essayez délibérément de nous ruiner ? »
Voyant ce tumulte, les visages de la famille Song s'assombrirent. s'approcha de la tante : « Une fois votre achat fait, partez immédiatement. Ne venez pas vomir ici. »
La tante se calma enfin, mais des vagues de nausée la submergeaient encore. Elle put néanmoins parler.
La tante renifla : « Pourquoi aurais-je vomi ? N'est-ce pas à cause de vos en-cas ?
« J'ai vomi comme ça, vous ne me remboursez pas seulement, vous m'indemnisez aussi. »
À ces mots, les clients la regardèrent avec interrogations.
« Excusez-moi, madame, c'est le premier jour de notre emplacement numéro six. Ne portez pas de fausses accusations pour nous saboter, ou nous vous dénoncerons au yamen », prévint .
« Vous vendez des en-cas comme ça et vous osez encore me menacer du yamen ? Ce sont vous qui devriez être arrêtés », répliqua la tante avec colère, brandissant les en-cas devant tout le monde.
« Regardez bien, vos épis de maïs n'ont même pas tous leurs grains, beaucoup sont rongés par les insectes, et il y a ce demi-insecte, dont j'ai mangé l'autre moitié. C'est pour ça que j'ai vomi. »
En entendant cela, les clients écarquillèrent les yeux, examinèrent de plus près, et eurent eux aussi envie de vomir.
Un enfant pointa la main de la tante : « Il y a encore deux insectes dans la fente d'un autre épi. »
Les clients s'agitèrent et reculèrent involontairement d'un pas.
« Bon sang, autant d'insectes ! Est-ce même de la nourriture ?
« Ce n'est pas vendre des en-cas, c'est vendre des insectes. »
Regardant les pommes de terre sur l'étal, bien que frites, certaines parties de la peau étaient vertes et noires, et elles étaient petites, sans appétit. Rien à voir avec celles de l'emplacement numéro huit, grosses et d'un doré éclatant.
Les cacahuètes étaient deux fois plus petites que celles de l'emplacement numéro huit, à peine de la taille d'un bout de petit doigt, et inégalement colorées ; certaines étaient plus foncées, donnant une impression de pourriture.
Un client en goûta deux et les recracha.
« Le goût n'est pas bon ; je ne sais pas s'ils sont rances. »
« Je ne crois pas. Qui vendrait des ingrédients avec des insectes ? C'est d'une effronterie incroyable. »
Un oncle costaud s'avança, saisit deux épis de maïs et en écarta les enveloppes.
Dès qu'il les écarta, deux gros vers blancs en tombèrent.
Les visages des clients pâlirent ; ils avaient l'air d'avoir vu un fantôme et s'enfuirent.
Ce n'était pas un étal d'en-cas ; c'était un spectacle d'horreur.
La famille Song fut elle aussi stupéfaite. Elle n'avait pas imaginé tant de problèmes avec ses ingrédients.
Voyant tant de clients partir, ils paniquèrent.
« Hé, tout le monde, ne partez pas ! C'est un accident, une coïncidence. Je vous garantis qu'il n'y a plus d'insectes dans les autres épis. »
parla tout en épluchant un autre épi.
En l'épluchant, il découvrit d'innombrables trous de vers, ne laissant que quelques grains de maïs, et d'autres insectes en tombèrent.
Quelques clients firent demi-tour et coururent encore plus vite.
prit une cacahuète pour la manger, mais elle était moisie, elle la recracha vivement.
prit une pomme de terre. Comparée aux cacahuètes et au maïs, elle était légèrement meilleure, mais restait bien inférieure à celles de l'emplacement numéro huit, laissant un goût désagréable en bouche.
La famille Song se tut, le cœur serré. Ils avaient échoué.
Ils croyaient avoir fait une bonne affaire, mais les ingrédients qu'ils avaient transportés en sacs présentaient tant de défauts.
Ils avaient loué l'étal pour dix taels d'argent et acheté huile, sel, sauce de soja et vinaigre, pour un tel fiasco à l'ouverture.
Ils avaient envie de mourir.
Oubliez la réputation ; les clients évitaient leur étal.
Inversement, une longue file se forma devant l'emplacement numéro huit.
La famille Qiao n'avait pas imaginé que les ingrédients de la famille Song soient dans un tel état.
Surtout ces insectes qui tombaient ; c'était incroyable.
Ils pensaient que le maïs poussait comme ça, ils ne savaient pas qu'il pouvait contenir autant d'insectes.
Pas étonnant que leur ait dit de ne pas s'inquiéter, que la famille Song ne faisait pas le poids. avait-elle prévu cela ?
Sentant les regards inquisiteurs de tous, Qiao murmura : « Le marchand étranger a vendu les bons ingrédients à notre famille et mis les mauvais de côté ; la famille Song a dû les voler. »
Ah, tous comprirent. Ils avaient cru que même si la famille Song était sans scrupules, le marchand étranger vendant de tels ingrédients l'était aussi. Et s'il ne les avait pas vendus à la famille Song, mais à quelqu'un d'autre ?
Donc la famille Song les avait volés.
Bien fait pour eux.
Le feu fut allumé ; frire cacahuètes et pommes de terre, faire bouillir le maïs irait vite. Bientôt, l'emplacement numéro huit bourdonnait d'activité.
Voyants les grosses pommes de terre frites bien dorées, les cacahuètes dodues, et les gros épis de maïs sucrés.
Les clients eurent l'impression que leurs yeux, souillés par l'emplacement numéro six, étaient enfin guéris.
piétinait d'anxiété. Leur commerce avait été complètement raflé par la famille Qiao — il devait être à eux ! Que faire ?
« Il doit bien y avoir de bons ingrédients parmi tout ça ; trions les bons pour faire des en-cas. »
Ils ne visaient pas des dizaines de taels ; juste dix taels pour récupérer leurs frais du jour.
La famille Song se mit à trier les sacs, découvrant que les ingrédients étaient quasi identiques — tous petits, tous défectueux. Même la stratégie du « choisir le général parmi les nains » ne marcherait pas.
Écartant les enveloppes du maïs, on voyait des insectes ; ouvrant les coques de cacahuètes, on trouvait des cacahuètes moisis, certains même avec des insectes à l'intérieur ; et les pommes de terre avaient des taches vertes et noires, manifestement pas mûres.
« Mère, que fait-on ? On ne peut vendre rien de tout ça », sanglota .
réfléchit un instant, puis une idée lui vint.