Leurs yeux s'illuminèrent tous les deux.
Hier, ils ne connaissaient toujours pas le nom de la jeune fille ni l'endroit où elle habitait, et elle était partie. Ils pensaient ne jamais la revoir, ressentant un léger regret.
Inattendu, ils la revirent aujourd'hui.
La jeune fille portait une hotte ; à l'intérieur se trouvaient plusieurs feuilles de papier huilé et quelques bols.
« Deux pommes de terre et deux épis de maïs, c'est bien ça ? »
prit les bols, y mit deux portions de pommes de terre et en ajouta une de plus.
« Du maïs, en voilà. » tendit également trois épis : « C'est votre première fois ici, alors on vous en donne un en plus. »
Les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent légèrement. En donnaient-ils autant aux nouveaux clients ?
Elle reconnut aussi cette famille. Hier, ils exterminait des bandits sur la montagne, et elle et la petite fille avaient porté des cadavres ensemble.
Elle pensa qu'il y aurait quelque séquelle persistante, mais, contre toute attente, elle avait dormi profondément la nuit précédente.
« C'est trop, on ne pourra pas tout manger. »
« Pas du tout, pas du tout. Revenez souvent, mademoiselle », dit avec enthousiasme. Son sourire creusa les deux fossettes peu profondes de ses joues.
« Ouais, on a toujours notre étal ici. Votre maison est près du chef-lieu du district ? On vous a vus si tôt ce matin », profita pour dire.
« Ma maison est dans un village pas loin de la montagne où vous avez exterminé les bandits ; c'est assez près du chef-lieu du district. »
C'était donc ça ; elle venait du comté de Yong Guan.
« Avez-vous eu peur des événements d'hier ? » demanda .
« Oh, je n'ai pas eu peur, mais votre sœur est bien plus courageuse que moi. Il faut encore que j'apprenne d'elle », la jeune fille sourit à Qiao Lian'elle.
Elle pensa que si une si jeune fille avait un tel courage, elle ne pouvait pas être une lâche.
Qiao servait de la sauce au piment à un client et lui renvoya un sourire.
Voyant ses deux frères agir sans la moindre méfiance, elle comprit un peu.
« Sœur, quel est votre nom de famille ? Ce sera plus facile pour vous appeler. »
Ses frères étaient trop timides pour demander, alors elle le ferait.
« Je m'appelle Ling, comme le mot pour l'aube, et mon prénom est Yin, comme le mot pour le son. »
Ling Yin dit : « Je m'en vais maintenant. Merci de m'avoir donné autant. »
Elle donna un épi de maïs à son jeune frère à manger ; elle en mangea un aussi, et les deux frères et sœurs s'en allèrent.
« C'est un bien joli nom », dit .
: « Oui, c'est la première fois que j'entends un aussi beau prénom de fille. »
Tous deux le louaient et n'avaient pas réalisé un problème quelque peu sérieux.
Qiao se caressa aussi le menton pensivement et continua à travailler.
Elle ne se souciait pas de ce genre de choses.
Sachant le nom de la jeune fille et que sa maison était près de la montagne des bandits, ils pourraient facilement découvrir de quel village elle venait, et les deux frères se sentirent plus rassurés.
Ils n'insistèrent pas davantage, de peur d'être brusques.
Lorsqu'ils avaient douze ou treize ans, leur avait appris qu'ils ne devaient pas être précipités avec les filles et devaient bien réfléchir avant de parler.
Qiao pensait que la sauce au piment ne s'écoulerait pas, mais au crépuscule, à la fermeture de l'étal, la dernière portion venait d'être vendue.
Après calcul, cent livres de sauce au piment se vendirent pour trois taels et sept sapèques.
Les en-cas de l'étal n'étaient pas aussi populaires que les deux jours précédents, la plupart des gens les ayant déjà goûtés, mais ils se vendirent tout de même pour quinze taels.
Ensuite, quelques petits patrons vinrent les uns après les autres, et les ingrédients se vendirent pour six taels de plus.
Plus la récompense du bureau du district, la famille Qiao gagna soixante-dix-huit taels aujourd'hui.
Ce fut leur jour le plus rentable.
Qiao , ravie, donna les sept cents sapèques restants aux enfants.
À l'origine, ils ne gagnaient que cinquante sapèques par jour pour leur travail ; aujourd'hui, ils en gagnèrent plus du double.
« Servez-vous-en pour vous acheter un autre jeu de vêtements. Vous devriez toujours avoir une tenue de rechange », dit Qiao .
Elle comptait faire une demande au bureau du district pour les y faire enregistrer une fois que les enfants auraient vécu assez longtemps dans cette cour abandonnée pour qu'elle devienne vraiment leur foyer.
Sinon, ils seraient toujours considérés comme des gamins des rues. À l'avenir, s'ils voulaient faire du commerce ou aller quelque part de plus loin, sans enregistrement d'état civil ni laissez-passer, ce serait embêtant.
Alors que la charrette passait la montagne des bandits, et regardèrent par la fenêtre.
Après avoir franchi la montagne des bandits, quelque peu dangereuse, le terrain était principalement composé de collines ondulées et de bassins ; il y avait beaucoup de villages, un tous les deux ou trois li, mais ils ne savaient pas dans quel village habitait Ling Yin.
« Qu'est-ce que vous regardez ? » demanda Qiao Laoer en voyant cela.
Il trouvait que ses fils et son neveu étaient un peu trop excités aujourd'hui, contrairement à d'habitude.
: « Rien de spécial, papa. Ne trouves-tu pas que le paysage est beau ici ? »
« Beau où ? C'est pareil qu'ailleurs. » Qiao Laoer marmonna, y jetant un coup d'œil.
« C'est pas aussi joli que notre village de Datu. »
Ils avaient récolté tout le blé aujourd'hui et le faisaient sécher sur la grande pente douce derrière la maison et la cour ; c'était doré partout.
Quand tout le monde rentra chez eux, les membres de leur famille étaient en train de moissonner le blé.
Les hommes descendirent de la charrette et se mirent au travail. Avec tant de monde, ils finirent vite.
« Le grand pont sera achevé demain. Le canal de dérivation du chenal ne nécessite plus que personne descende, donc toute la main-d'œuvre de la famille sera libérée », dit le vieux monsieur Qiao à tous.
La seule construction de ce pont requérait trois cents personnes, dont cent artisans spécialement embauchés, cent corvéables et cent forçats purgeant leur peine. Ils étaient affectés à des tâches différentes selon leurs capacités, d'où une efficacité si grande.
dit : « Alors, nous devrions aussi aller voir l'étal d'en-cas de notre famille au chef-lieu du district. »
Oui, il était ouvert depuis plusieurs jours, et la famille n'avait pas encore vu leur étal.
Ils devaient aller au chef-lieu du district pour jeter un œil.
Qiao dit : « D'accord, demain, on laissera des gens à la maison pour sécher le blé et garder la maison, et tous les autres iront au chef-lieu du district. »
réfléchit et allait parler quand et dirent :
« Grand-mère, on veut y aller. »
« Lao San, toi, ta femme, et , vous restez à la maison », dit .
« D'accord », accepta volontiers.
Au dîner, quand ils apprirent qu'ils avaient gagné soixante-dix-huit taels aujourd'hui, faillit laisser tomber ses baguettes.
« Quoi ? Comment avons-nous gagné autant ? »
Ils pensaient gagner trente ou quarante taels au maximum par jour. Que signifiaient soixante-dix ou quatre-vingts taels ?
« Vingt taels sont la récompense du bureau du district pour avoir exterminé les bandits », dit Qiao Laoda.
« Ils ont donné autant ? » Le vieux monsieur Qiao fut surpris.
« Grand-père, c'est un montant raisonnable. Si le yamen avait utilisé sa propre main-d'œuvre pour exterminer les bandits, le coût aurait probablement été encore plus élevé », dit Qiao .
Ces soldats du gouvernement faisaient principalement des patrouilles et des arrestations, et ils n'étaient peut-être pas de aussi bons combattants que les hommes de la famille Qiao. S'il y avait eu des pertes, il aurait aussi fallu apaiser les familles.
Le vieux monsieur Qiao y réfléchit et marmonna tout bas : « La famille a maintenant quatre cents taels. »
Qiao dit : « Si on gagne encore quelques jours et que la saison des grosses pluies passe, on pourra construire une maison. »
Sinon, ils ne pourraient pas commencer les travaux pendant qu'il pleut.
Le lendemain, Qiao se leva tôt ; elle voulait voir le grand pont.
Elle devait préparer les ingrédients et les provisions, donc elle devait aller au chef-lieu du district ; elle ne pouvait pas s'en dispenser.
À l'aube, les champs étaient vides, une brise fraîche leur soufflant dans le cou. Elle marcha le long de la berge, vérifiant le chenal et le canal de dérivation sur le chemin.