À l'origine, l'accumulation de sédiments avait considérablement relevé le lit de la rivière, mais après une demi-lune d'efforts, les villageois creusèrent avec acharnement sur une profondeur d'un zhang. Le canal de dérivation est large et profond de plus d'un zhang, il s'étend jusqu'à la vaste crevasse causée par le Tournant du Dragon de Terre ; les deux rives sont renforcées de pierres. Le grand pont se devine au loin, semblant enjamber deux montagnes, exhalant une majesté imposante. À mesure qu'on s'en approche, cette présence écrasante devient encore plus accablante. Une brume légère enveloppe le pont, et le marbre, blanc comme la pleine lune, paraît quelque peu irréel. C'est l'œuvre de centaines d'ouvriers qui peinent sans relâche depuis des jours, comme des fourmis. Qiao est fort confiante dans la lutte contre les crues de cette année. Avec le pont, un lit de rivière si profond et un tel canal de dérivation, la force de l'eau est atténuée et ne se répandra pas.
« Frère aîné, je me demande quel artisan habile a conçu ce pont. Le courant ralentit considérablement ici, sans doute pour en réduire l'impact en aval. »
Une voix claire, encore jeune, résonna, comme des perles tombant sur un plateau de jade, comme la pluie sur des feuilles de bananier — fort agréable à entendre.
« Oui, ici au Royaume du Sud, une fois juillet arrivé, la saison des pluies suit immédiatement. En aval, les deux rives sont des terres agricoles ; le peuple a dû beaucoup souffrir. Maintenant que ce grand pont est achevé, il peut défendre efficacement contre les crues de cette année. »
Une autre voix, plus mûre, sonnait douce tout en restant jeune.
« Wahou, celui qui a bâti ce pont est un génie, plus malin que ceux du Ministère des Travaux. Les ponts du Ministère des Travaux s'effondrent toujours au bout de deux ou trois ans. »
« Frère cadet, sois sévère avec toi-même, indulgent avec les autres. Le Ministère des Travaux n'est pas nécessairement négligent ; certains tronçons de rivière sont vraiment difficiles à maîtriser. »
« D'accord, j'écoute Frère. J'ai parlé trop vite. »
Qiao n'entendit pas leur conversation. Lorsqu'elle monta sur la pente, elle aperçut deux silhouettes debout près d'un pilier du pont, touchant les dalles de pierre et les examinant avec soin. L'un était plus âgé, l'autre plus jeune. L'aîné, quinze ou seize ans, était beau, d'une allure souple comme un saule. Le cadet, douze ou treize ans, n'avait pas fini de grandir, mais ses traits étaient encore plus raffinés, sans défaut ; ses yeux étaient noirs comme de l'obsidienne, ses cils longs et épais. Impossible d'imaginer à quel point il sera éblouissant une fois adulte. Leurs vêtements n'étaient pas particulièrement luxueux, mais ils dégageaient une aura de distinction, comme s'ils cachaient délibérément leur vraie identité. Tous deux apparaissant dans un tel environnement rural semblaient déplacés, franchement discordants. Qiao se demanda brièvement s'ils n'étaient pas des bêtes spirituelles transformées. À cette pensée, elle retroussa les lèvres, sans voix. C'étaient deux êtres vivants ; comment cela pouvait-il être si fantastique ? Il ne faisait pas encore plein jour, une obscure clarté enveloppait les lieux. Les artisans qui rentraient chez eux n'étaient pas encore arrivés. Plusieurs tentes étaient dressées plus loin, sur une zone plane. Seules deux personnes gardaient un abri voisin, mais elles dormaient profondément, inconscientes des nouveaux venus.
« Que faites-vous ? »
Qiao se raidit et demanda froidement. Le pont devait être achevé aujourd'hui. L'apparition soudaine de deux personnes la mettait en garde, bien qu'elle ne perçoive aucune aura anormale chez eux. Voyant la fillette menue surgir soudain, les regarder comme des voleurs, le petit garçon fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que ça peut te faire ? Est-ce qu'on te dérange ? »
Cela mit Qiao en colère, et elle devint encore plus impolie :
« Il ne fait pas encore jour, et vous voilà. C'est le dernier jour du chantier ; quiconque vous verrait se méfierait. »
« Et qu'est-ce que ça a à voir avec toi, petite fille ? Seuls les gens de ce chantier peuvent nous interroger. D'où tu sors, toi, gamine sauvage ? »
Le petit garçon riposta sèchement. Qiao fut surprise de voir à quel point un garçon de douze ou treize ans pouvait être bien parlant.
« D'accord, petit frère, elle n'a pas l'air d'avoir plus de sept ou huit ans ; laisse-la. La conception de ce pont est excellente. Nous avons copié le plan et il nous sera utile ailleurs. »
Le jeune homme dit. Qiao trouva à la fois amusant et exaspérant qu'ils se contentent de le copier, comme si cela allait de soi.
« Ce pont a été conçu par quelqu'un en particulier. Si vous voulez le copier, vous devriez au moins en informer le concepteur. »
Il n'y avait pas de loi sur les brevets dans l'Antiquité, mais était-il convenable de copier sous le nez du concepteur ? Le petit garçon avança, mains sur les hanches.
« Incroyable. Qu'est-ce que ça peut te faire ? Quand on voit une bonne conception, on n'a pas le droit de la dessiner ? Et comment sommes-nous censés trouver le concepteur du pont, maintenant ? Petite fille, tu t'es levée trop tôt et tu n'es pas encore réveillée ? Tu rêves ? »
Ils avaient voyagé toute la nuit. À l'aube, leur charrette passa sur la route officielle au-dessus. Apercevant ce pont, ils furent intrigués, s'arrêtèrent et descendirent pour l'examiner de près. En y regardant de plus près, ils trouvèrent la construction du pont vraiment remarquable. La conception des grandes et petites arches était bien adaptée à l'écoulement de l'eau et à la lutte contre les crues. Ce n'était pas encore la saison des pluies, le débit était modéré, mais il ralentissait considérablement en passant sous ce pont. Tout absorbés dans leurs observations, ils virent cette fillette, qui lui arrivait à peine à l'oreille, commencer à donner des ordres. Le petit garçon était furieux. Pas satisfait de sa sortie, il continua sa tirade :
« En plus, on était là les premiers, toi tu es arrivée après. Si quelqu'un doit poser des questions, c'est nous, pas toi qui nous accuses. »
Il pensa à quelque chose, une lueur rusée brilla dans ses yeux noirs ; il comprit soudain.
« Ah, c'est vrai, vous êtes venue faire quelque chose de mal, hein ? C'est sûr ! Sinon, à ton âge, tes parents ne te laisseraient pas sortir. Tu t'es échappée en cachette. »
Ayant dit cela, le petit garçon croisa les bras, posa fièrement, l'air victorieux.
« Petit frère, ne sois pas méchant. C'est sans doute une du coin qui a cru qu'on tramait quelque chose. »
Bien que le jeune homme fût lui aussi légèrement mécontent de Qiao , il ne voulait pas s'attarder avec elle, la voyant si jeune. Il se tourna vers Qiao et dit :
« Petite fille, ta maison doit être dans les parages. De bon matin, il n'y a personne aux alentours. C'est dangereux pour une enfant d'être seule dehors. Rentre chez toi. »
« Frère, elle se méfie de nous, et tu lui parles encore gentiment. »
Le petit garçon, mécontent, avança, dominant Qiao de sa taille.
« Petite fille, avoue. »
« Sinon, on ne te laissera pas partir. »
Il était simplement agacé d'être traité en voleur. Assez, c'était assez. Il exigeait une explication. Qiao trouva la chose à la fois amusante et exaspérante. Ce n'était qu'un gamin de douze ou treize ans, plein de fougue. Son âme en avait vingt-sept ; elle ne daignerait naturellement pas se quereller avec lui. Elle regarda le petit garçon, le regard calme.
« Pourquoi je suis ici ? Parce que c'est moi qui ai conçu ce pont. Je suis venue voir le résultat. Y a-t-il un problème ? »