Qiao jugea sur l'instant que le danger rodait tout près. Ils attendaient sans doute qu'ils atteignent une position favorable avant de fondre sur eux.
Elle évalua le terrain. Le chemin se rétrécissait en avançant, jusqu'à ne plus laisser passer qu'une seule charrette. Normalement, quand deux charrettes se croisaient, l'une devait se rabattre sur un élargissement. Si l'on faisait rouler des pierres ou tirer des flèches depuis là-haut, ils seraient jetés dans la confusion, sans nulle issue possible.
Son regard balaya en silence la forêt au-dessus. Les forêts du Royaume du Sud étaient denses, grands et petits arbres mêlés, couches de branches et de feuilles emboîtées. Elle ne distinguait personne, mais elle sentait d'innombrables yeux braqués sur elle et sa charrette, comme des serpents venimeux tapis dans l'ombre.
L'adversaire devait être en nombre. Son instinct ne la trompait jamais. Les yeux de Qiao se durcirent, et elle fit halte là, au bord du flanc de colline.
« , pourquoi t'arrêtes-tu ? » demanda .
Qiao murmura : « Préparez vos armes. Nous montons à la montagne, vers le flanc gauche de la colline. »
Elle percevait l'haleine du danger venir de ce flanc gauche ; l'oppression s'y faisait plus lourde.
Cette remarque en apparence anodine mit immédiatement les hommes de la famille Qiao sur le qui-vive. La bataille allait commencer.
Chacun se raidit. Ils ne regardèrent pas autour d'eux, feignant d'inspecter la charrette pour ne pas alerter les bandits, tout en observant secrètement les alentours.
Ils ne voyaient encore personne, mais une atmosphère dangereuse s'était installée autour d'eux.
Les yeux de Qiao vrillèrent de tous côtés jusqu'à ce qu'elle repère enfin une main au sol, près d'un rocher sur l'étroit flanc de colline devant eux.
La main était masquée par des branches et des feuilles sèches, mais pas complètement. C'était à cause d'une démangeaison ; un doigt en gratta un autre, la dévoilant à Qiao . Ce grattement fit tomber le camouflage.
Remontant de la main, elle découvrit de nombreuses grosses pierres aux alentours. Certains endroits présentaient des bombements suspects, comme s'ils cachaient quelque chose. Les pierres étaient disposées de façon que le flanc en contrebas soit dégagé, avec de petits arbres fraîchement coupés entassés sur la pente. Pour faciliter la chute des pierres. Ces branches fraîchement taillées obstruaient habilement l'espace, masquant davantage encore les positions des bandits.
Bien cachés. Mais je vous ai trouvés !
Un froid sourire courba les lèvres de Qiao .
Les hommes de la famille Qiao épiaient depuis la charrette. Ils n'agirent pas sur-le-champ, sentant que pouvait avoir d'autres instructions.
« Le flanc gauche de la colline » était trop vague ; elle devait préciser l'emplacement. Sinon, ils devaient choisir le lieu le plus probable du danger.
« La position est... » Qiao Lian'indiqua discrètement une direction.
Ses mots étaient très doux, très bas, audibles des seuls Qiao.
« Environ cinq zhang (une quinzaine de mètres). »
Suivant son indication, les hommes de la famille Qiao remarquèrent à leur tour l'anomalie. Il y avait plus de pierres qu'ailleurs, apparemment mobiles, ainsi que des branches fraîchement coupées. Ils n'étaient pas sûrs qu'il s'agisse d'une illusion, mais certaines zones présentaient des bombements innaturels, évoquant des silhouettes humaines.
Ils attendaient sans doute que la charrette atteigne le passage le plus étroit pour faire rouler de gros blocs et les écraser. Pour ne pas heurter les parois latérales, la charrette devrait avancer lentement, ce qui empêcherait toute fuite, et risquerait même de s'enliser.
Ils savaient assurément choisir leur emplacement. Même s'ils ne les visaient pas spécifiquement, l'embuscade des bandits ici ne présageait rien de bon. Quand bien ce serait pour exterminer le mal.
Chacun saisit son arme. Qiao Laoda rugit soudain : « Charge ! » « Tuez ! » crièrent tous d'une même voix.
Ils s'élancèrent sur le flanc de colline vers cet endroit. Puisqu'ils avaient décidé d'attaquer, leur mouvement révélerait leur présence ; il était inutile de se cacher davantage. Il fallait imposer l'élan.
Effectivement, les bandits, réalisant qu'ils étaient découverts, jetèrent prestement leur camouflage et saisirent leurs armes.
Le chef des bandits se frappa le front. « Mille diables ! Ils nous ont repérés ! Tout ce mal pour préparer ces rochers, pour rien ! »
Ils avaient dépensé tant d'énergie à hisser ces gros rochers là-haut. Exaspérant. Ce fichu Barbu, pourquoi n'a-t-il pas dit que ces gens étaient si observateurs ?
Heureusement, ils avaient la supériorité du nombre, plus de vingt hommes. Tous les frères qu'il avait recrutés depuis la fondation du repaire étaient là ; il ne craignait pas d'en venir à bout de ces sept. Cela ne demanderait qu'un peu plus de temps et d'efforts.
Les hommes de la famille Qiao étaient grands et forts, et leur expérience de la chasse avait affûté leur capacité à se mouvoir vite en forêt. Ils gagnèrent vite l'endroit et engagèrent le combat.
Ils découvrirent que l'ennemi comptait plus de vingt hommes — plus de trois fois leur nombre. Mais peu importait ; se battre un contre trois était leur spécialité.
Leur précédent travail d'escorte leur avait donné quelque expérience du combat, et leur entraînement ultérieur aux arts martiaux avec le manuel de Yang Laoda avait rendu leurs coups de poing et de pied encore plus précis et fluides.
Qiao Laoda repoussa un homme d'un coup de pied, puis fracassa le crâne d'un autre à la houe. Quand un coutelas de bandit s'abattit, il l'esquiva, saisit le poignet de l'homme et lui brisa les os.
Le râteau de fer était long. l'utilisa pour piquer les bandits à l'épaule droite, les empêchant d'utiliser leurs épées. Comme ils tentaient de riposter de la main gauche, les transperça à la poitrine.
utilisa aussi son râteau de fer, plantant un homme dans le bas du dos avant d'en assommer un autre d'un coup sur la tête.
Le sang coulait à flots ; la scène était sanglante.
Puis décrivit un arc de cent quatre-vingts degrés avec sa houe, faisant voler les épées des mains de quatre assaillants.
Cette bande de bandits était nouvellement formée, dépourvue d'expérience du combat. Ils pensaient que leur supériorité numérique leur permettrait aisément de maîtriser ces sept hommes. Mais dès que la bataille commença, ils comprirent qu'ils étaient complètement dépassés.
De plus jeunes bandits, terrifiés par le sang et les cris, lâchèrent leurs armes et dévalèrent le flanc de colline en appelant leur père et leur mère. Ils n'avaient que treize ou quatorze ans. Les hommes de la famille Qiao ne les tuèrent pas, mais les laissèrent blessés en guise de leçon.
Qiao était restée en bas à garder la charrette, le secteur étant fréquenté par les passants, pour empêcher qu'on ne la vole pendant qu'ils se battaient.
Voyant le combat acharné là-haut et sentant l'acre odeur du sang, les passants s'enfuirent en hâte.
« Meurtre ! Meurtre ! »
Ne voyant que Qiao en bas, le chef des bandits fit signe à deux subalternes.
Il était clair que, malgré sa jeunesse, cette gamine était celle qui décidait pour la famille, occupant une place capitale à leurs yeux. S'ils la capturaient pour menacer ces hommes, ne se rendraient-ils pas assurément ?