L'huile de piment se prépare à l'origine en faisant frire des épices, des graines de sésame, le parfum libéré par le gingembre et l'ail, ainsi que le parfum inhérent aux piments eux-mêmes. Une saveur sur le bout de la langue, l'arôme mêlé à la douleur piquante, chacun poussa un son de satisfaction, se sentant extraordinairement heureux.
De plus, Qiao considérait que les gens de cette époque n'avaient pas encore largement adopté cette piquance directe, aussi n'utilisa-t-elle pas de piments trop forts ; pour les piments séchés, elle choisit des piments Erjingtiao d'une piquance moyenne.
« Délicieux ! Si on y trempe des légumes, je n'imagine pas à quel point ce serait bon. »
« Oui, si on en ajoute une cuillerée en sautant des légumes, ce sera certainement délicieux. » Tous louèrent sincèrement.
Qiao versa un bol à part pour que les clients puissent goûter gratuitement.
Une tante goûta la première. Elle ne supportait pas le piquant, demanda vivement de l'eau à boire tout en s'éventant la bouche de la main.
« Trop piquant, trop piquant, je n'arrive pas à m'y faire, mais c'est très parfumé ; ça devrait plaire à certains goûts. »
« Tante, d'où venez-vous ? » demanda Qiao .
« Moi, je me suis mariée ici venue du lointain Nord. Chez nous, on n'aime pas le piquant ; on ne mange pas de moutarde, et on utilise peu de pâte de gingembre », dit la tante.
Qiao n'avait pas d'idée arrêtée. Bien sûr, les gens du Nord mangent aussi du piquant, mais contrairement au Sud, où l'amour du piquant est une préférence génétique, il y a bien moins de gens qui mangent piquant au Nord.
Puis une jeune femme vint essayer. Elle portait un panier contenant plusieurs bols. Elle avait déjà acheté deux portions de pommes de terre frites et une portion de cacahuètes sautées ; le panier contenait aussi deux épis de maïs.
D'une bouchée, ses yeux s'allumèrent, et d'innombrables façons de la manger lui traversèrent l'esprit.
« Combien ça coûte ? »
Qiao dit : « Quinze sapèques la portion. On peut l'utiliser pour sauter, mélanger à des plats froids, ou comme sauce à tremper. »
« D'accord, donnez-m'en deux portions. Je trouverai bien comment m'en servir moi-même », la jeune femme sortit un grand bol de son panier.
« Ce bol est-il assez grand ? »
« Plus que suffisant. » Qiao comprit que l'autre était une gourmande, et elle sourit en prenant le grand bol.
Une portion faisait deux cents grammes ; deux portions furent mises dans le grand bol. Qiao offrit à la jeune fille une demi-cuillerée en plus. C'était le premier jour d'activité, aussi en fit-elle une livre entière pour elle.
Trente sapèques de recette.
D'autres clients vinrent aussi goûter ; ceux qui aimaient la saveur piquante achetèrent, et ceux qui n'aimaient pas burent vivement de l'eau.
Qiao demanda à A Da d'acheter une demi-bassine d'eau sucrée au sucre de roche pour désaltérer les clients qui ne supportaient pas le piquant.
Dans l'ensemble, sept personnes sur dix achetèrent.
Trente livres de piments Erjingtiao séchés et de petits piments, plus les autres ingrédients et l'huile, donnèrent environ quatre-vingts livres, soit un total de deux cents portions, presque toutes écoulées en une demi-après-midi.
En tout, elle vendit environ trois taels d'argent.
Une silhouette se tenait non loin de l'étal, observant depuis longtemps.
C'était un homme d'âge mûr, mince. Il ne regardait pas seulement la sauce au piment, mais observait aussi les réactions de ceux qui la mangeaient.
Il y avait aussi goûté lui-même. La sauce au piment de cet étal valait bien mieux que le gingembre et la moutarde ; les clients l'acceptaient plus facilement. Ce n'était que le début ; une fois qu'elle se répandrait, davantage de clients mangeraient ce genre de nourriture piquante.
C'était une opportunité commerciale.
Il vit que le restaurant Fugui et le restaurant Jiuweilou faisaient bien meilleure affaire, alors il envoya quelqu'un se renseigner. Il n'apprit seulement que l'étal numéro huit avait du flair commercial, s'appuyant sur des hasards heureux.
Les ingrédients de l'étal étaient sans précédent, mais les deux restaurants avaient déjà commencé à les vendre. Maintenant qu'ils étaient à leur apogée, son attention se porta sur la sauce au piment.
L'homme s'approcha à nouveau, marchant droit vers Qiao Lian'il.
Il vit que cette fillette dirigeait la famille. Bien qu'elle n'ait pas l'air d'avoir plus de sept ou huit ans, c'était elle qui organisait principalement les choses, de façon très ordonnée et efficace.
Comme si elle possédait l'âme d'un adulte.
« Petite fille, où vous procurez-vous les ingrédients de votre sauce au piment ? »
L'homme ne vit pas seulement la sauce au piment ; il vit aussi ce piment utilisé avec les pommes de terre frites, que les clients adoraient. En sautant les cacahuètes, on ajoutait d'abord quelques piments séchés, qui imprégnaient même les cacahuètes d'un parfum piquant, ce qui montrait qu'il s'accordait avec divers plats.
En regardant, il eut une idée.
Il ne voulait pas la sauce au piment ; il voulait acheter directement les matières premières.
« Monsieur, qui êtes-vous ? »
« Je suis le chef cuisinier du restaurant de la Lune Brillante. Je m'appelle Su », se présenta le chef Su.
« Je sais comment vous faites votre sauce au piment. »
« Alors, monsieur, dites-moi comment on la fait. » Entendant qu'il était chef, Qiao voulut juger si l'odorat du chef dans ce domaine était bien meilleur que celui des gens ordinaires.
« L'huile est de l'huile de colza. Ensuite vous utilisez des oignons verts, de l'anis étoilé, de l'écorce de cassia, des feuilles de laurier, du poivre du Sichuan, pour faire une huile parfumée comme base. Ensuite, ajoutez de la pâte de gingembre et d'oignon vert, et une sorte de piment frais dont l'eau a été égouttée, puis ajoutez ce piment séché. En même temps, ajoutez de la sauce de soja claire, du sel, du sucre blanc, de la pâte de soja, des graines de sésame, et de la poudre de treize-épices pour faire la sauce au piment. »
Qiao fut stupéfaite. Les ingrédients et l'ordre étaient exactement les mêmes. C'était vraiment un grand chef.
De plus, le chef Su demanda directement les matières premières au lieu d'acheter la sauce au piment chez elle. C'était un homme d'affaires avisé, qui lui épargnait des ennuis.
« J'ai les piments ; ils sont dans la charrette. Deux cents livres de chaque sorte, chef Su, combien comptez-vous en acheter ? »
Le chef Su, impassible, dit : « Laissez-moi inspecter la marchandise d'abord. »
et montèrent dans la charrette et descendirent les piments séchés et les petits piments, ouvrant les bouches des sacs.
Le chef Su prit une poignée de piments séchés et les examina, puis une poignée de petits piments. Bien qu'il n'en eût jamais vu de tels auparavant, il put dire qu'ils étaient dodus et vifs, de bonne qualité.
« Combien ? » Le chef Su hocha la tête, reposant les piments qu'il tenait en main.
« Vingt sapèques la livre pour les séchés, et dix sapèques la livre pour les petits piments. »
Le chef Su savait que les séchés devaient être séchés au soleil et avaient déjà subi une réduction d'eau, donc il était normal qu'ils soient plus chers.
Et ces sauces au piment coûtaient trente-sept sapèques la livre, ce qui était aussi une raison pour laquelle il voulait acheter les matières premières.
« Faisons ainsi. J'achète cinquante livres de chaque. Si l'effet est bon, j'en achèterai encore chez vous. »
« D'accord, monsieur, soyez tranquille. Je garantis qu'il n'y aura pas de problème. Comme vous le voyez, les gens ici aiment le piquant. »
Qiao pesa cinquante livres de chaque, recevant une guàn et demie.
Bien que la quantité ne fût pas lourde, et la livrèrent quand même.
Une expression satisfaite apparut sur le visage du chef Su. Elle était douée pour les affaires ; en pesant, la fillette lui avait donné deux livres en plus.
À ce moment, la journée touchait à sa fin ; la plupart des marchandises avaient été vendues, et tout le monde rangeait l'étal pour rentrer.
monta avec empressement dans la charrette, tenant le panier de bambou pour compter l'argent.
« Aujourd'hui, nous avons vendu vingt taels d'autres aliments, trois taels de sauce au piment, et dix taels de la vente en gros de pommes de terre, cacahuètes et piments. Au total, trente-trois taels. »
monta aussi et calcula : « Nous avons maintenant trois cent vingt taels à la maison. »
Un grand sentiment de satisfaction remplit leurs cœurs.
De l'argent, tout cet argent blanc qui brille.
La grande cour, la maison spacieuse leur faisait signe.
Les autres tenanciers d'étals regardaient avec envie, bien qu'ils ne sachent pas combien la famille Qiao avait gagné aujourd'hui. Mais voyant les longues files devant leur étal, la consommation rapide des en-cas, et la vente de dizaines ou centaines de livres d'ingrédients, ils craignaient que ce ne fût pas moins de vingt taels.
Ils ne pouvaient pas rêver de ce chiffre en un mois.
Bien qu'en fait, leur propre fréquentation eût aussi rapidement rebondi, car tous ceux qui venaient dans la rue des en-cas achetaient quelque chose.
Mais ils ressentaient tout de même une brûlure dans les yeux et une amertume au cœur.
Cet homme costaud regardait aussi de temps en temps de leur côté. Son regard se glaça. Comment avait-il pu oublier ? Un de ses amis d'enfance avait installé un repaire sur la montagne, avec une bande de sbires.