Le tenancier Hu réfléchit : les indemnités mensuelles des commis du restaurant étant fixes, acheter des cacahuètes en coque et les faire écosser était la solution la plus rentable pour lui.
« Je veux celles en coque, vendez-m'en cent livres d'abord. Si ça se vend bien, j'en rachèterai chez vous plus tard. »
Qiao connaissait l'idée du tenancier Hu. À sa place, elle aurait aussi choisi celles en coque. Cela ne coûterait pas de salaire supplémentaire de faire faire une tâche de plus aux commis et aux serviteurs.
« D'accord, j'en ai cent livres. » Qiao alla directement à la charrette et déchargea cent livres de cacahuètes.
Après pesée, il y en eut cent deux livres.
« Ces deux livres sont un cadeau pour le tenancier Hu. »
Voyant sa générosité, le tenancier Hu se sentit un peu plus favorable et un véritable sourire apparut sur son visage.
Après le règlement de deux taels et demi en espèces, le tenancier Hu fit porter les cacahuètes par le garçon de service qui le suivait.
« Petite fille, j'espère qu'on pourra continuer à coopérer. » Il fit signe à Qiao .
« Certainement. » Qiao Lian'affirma.
Elle prévoyait de vendre certains ingrédients en gros plus tard, mais pour l'instant, elle devait d'abord laisser le tenancier Hu voir les résultats.
Non, pas besoin d'attendre le tenancier Hu, il y a d'autres restaurants et auberges.
Qiao regarda à nouveau les pommes de terre.
Voyant que les pommes de terre étaient presque frites, elle versa l'huile, n'en laissant qu'un peu dans la poêle.
« , qu'est-ce que tu fais ? » demanda Qiao .
« Frère , notre famille vient de vendre tant de cacahuètes ; d'autres ingrédients peuvent aussi se vendre en gros de cette façon. »
« Oui, comme ça on peut gagner plus. » dit , puis songea tout à coup à quelque chose.
« Mais , l'approvisionnement en ingrédients peut-il suivre ? »
« L'approvisionnement peut suivre. »
« À quoi ressemble ce marchand étranger ? Il ne vend des ingrédients qu'à notre famille Qiao, c'est forcément le destin. J'ai vraiment envie de le voir. »
dit Qiao Laoda.
« Mon oncle, il ne veut voir que moi, personne d'autre. D'ailleurs, si trop de gens le voient, qu'est-ce qui arrive si ça s'ébruite et que quelqu'un essaie de profiter du marchand étranger et le fait fuir ? Vous n'avez pas entendu ce que disaient ces tenanciers d'étals ? Ils veulent qu'on leur livre notre source d'approvisionnement. »
Qiao dit vivement : « C'est ça. Laissez gérer ça ; tout le monde sera tranquille. Avec tous ces yeux qui regardent, il faut garder le secret. »
Après avoir été rabroués par le Magistrat, les tenanciers d'étals n'osaient plus agir avec arrogance, mais ils avaient tous l'air mécontents, voire rancuniers, car leurs affaires étaient encore pires aujourd'hui.
S'il n'y avait pas eu ces grands gaillards costauds plantés là, ils auraient probablement recommencé à faire des histoires une fois le Magistrat parti.
Les deux hommes laissés sur place par le Magistrat ne restèrent qu'un court moment avant de s'ennuyer et d'aller boire.
Le reste dépend entièrement d'eux-mêmes. Même s'ils ne craignent rien côté force brute, ils doivent cacher leur source d'approvisionnement.
Qiao prit deux pommes de terre épluchées, les coupa en morceaux puis en julienne. Elle fit chauffer l'huile dans la poêle, y mit des piments séchés, du gingembre émincé en filaments, de l'ail écrasé et un peu de doubanjiang. Une fois l'arôme libéré, elle ajouta la julienne de pommes de terre et la fit sauter.
Bientôt un plat de pommes de terre en julienne fut prêt, puis Qiao Lian'en prépara une portion de pommes de terre en pot sec.
Elle mit les deux assiettes dans une hotte et les couvrit avec des bols.
Portant la hotte, Qiao alla rue Centrale et entra dans un autre grand restaurant.
Le précédent s'appelait le restaurant Fugui, celui-ci s'appelait le restaurant Jiuweilou. Le tenancier était occupé derrière le comptoir, et une autre personne était au milieu de la salle principale, en train de donner des instructions à un groupe de commis, et il semblait que ce soit le patron.
Avec le patron présent, pas besoin de chercher le tenancier.
« Mon oncle, c'est le patron qui parle aux gens ? Comment s'appelle-t-il ? » demanda Qiao au tenancier en catimini.
« Oui, le patron s'appelle Cai. » Le tenancier était assez direct.
Qiao ne se pressa pas d'interrompre. Quand le patron Cai eut fini et s'apprêta à aller vers l'arrière-cour, Qiao l'arrêta.
Le patron Cai vit une fillette maigre et petite s'approcher de lui en portant une hotte, avec un air un peu perplexe.
« Petite fille, que veux-tu ? »
Qiao Lian'a posa la hotte sur la table sur le côté et souleva les bols qui couvraient les assiettes.
« C'est un nouvel ingrédient, ça fait des plats délicieux. Patron Cai, goûtez donc. »
Donc elle était là pour vendre des ingrédients. Il y avait des gens qui vendaient des recettes et des ingrédients, mais il était difficile de trouver de nouveaux tours pour les recettes, et les restaurants avaient des cuisiniers spécialisés dans les méthodes de cuisson, donc peu de gens pouvaient franchir cet obstacle.
Quant aux ingrédients, c'étaient juste des ingrédients, c'était simplement une question de fraîcheur et de qualité. Si on était satisfait, on payait juste un peu plus.
Alors, en entendant les mots « nouvel ingrédient », le patron Cai se demanda quel genre d'ingrédient pouvait être appelé nouvel ingrédient. Était-ce un ingrédient connu mais transformé en un plat différent ? N'était-ce pas la même chose que vendre des recettes ?
Quand son regard tomba sur la hotte, il ne put s'empêcher d'être stupéfait.
Il semblait ne les avoir jamais vus, et ils dégageaient un parfum alléchant.
Une aiguille d'argent pour tester le poison se trouvait aussi dans la hotte. Qiao Lian'en l'avait achetée en chemin. Le tenancier Hu l'avait essayée sans hésiter, mais et si d'autres tenanciers n'étaient pas si confiants ?
Le patron Cai jeta un coup d'œil à Qiao , n'utilisa pas l'aiguille d'argent, mais prit les baguettes à la place.
Il prit d'abord la julienne de pommes de terre ; elle était croquante et légèrement fondante, avec un arôme unique. Puis il prit les pommes de terre en pot sec ; elles étaient parfumées, fondantes et légèrement élastiques, engourdissant sa langue.
Le patron Cai avait mangé tant de plats qu'il osait dire que peu de plats végétariens pouvaient se comparer à celui-ci.
Des gens venaient toujours vendre des recettes et des ingrédients, mais ils ne parvenaient à rien vendre de nouveau, et il en avait un peu marre. Si cette fillette n'était pas venue plus tôt et n'avait pas patienté jusqu'à ce qu'il finisse son travail, il n'aurait pas accepté de la recevoir.
Mais cette seule bouchée illumina son humeur.
« Petite fille, comment ça s'appelle ? D'où ça vient ? » Le patron Cai ne se rendit pas compte que son ton était un peu pressé.
Qiao Lian'a sut qu'elle avait sa chance.
« Achetées à un marchand étranger. On n'en a pas ici. »
Le patron Cai comprit que la fillette voulait faire du profit comme intermédiaire ; elle ne lui parlerait pas du fournisseur.
Tant qu'il pouvait faire du profit, le reste lui importait peu.
« Alors, à quoi ça ressemble à l'origine ? »
« Ma famille a un étal au numéro huit de la rue Evergreen. Cette chose s'appelle une pomme de terre ; on les fait frire pour les vendre, mais il y a beaucoup de façons de la préparer. Dans un restaurant, on peut la faire en julienne et la sauter, ou en pot sec. Il y a des dizaines de façons de la cuisiner. »
Qiao Lian'ne révéla pas les autres méthodes car elle prévoyait d'en tirer un autre profit.
Elle était là pour vendre des ingrédients et des recettes.
« Bien, emmène-moi voir. »