Le chariot de la famille Qiao s'arrêta à l'emplacement numéro huit, et la bande de petits mendiants accourut.
« Sœur , la nuit dernière nous avons dormi ici, et cet homme a essayé d'uriner sur ton étal en pleine nuit. Nous l'avons vu et nous l'avons chassé à coups de pierres », dit A Da en désignant l'oncle costaud.
« Ouais, il a aussi dit qu'il utiliserait l'odeur d'urine pour faire fuir tes clients », dit A San.
« Et celui-là, il tenait un marteau et voulait démolir le sol de ton étal, pour te rendre la vie impossible. »
A Er pointa un jeune marchand ambulant.
« Nous l'avons aussi chassé, et moi, je lui ai même mordu la jambe. »
Les yeux de Qiao s'écarquillèrent. Elle n'avait pas imaginé que certains osent encore jouer des tours pendables en pleine nuit.
Pourtant, en voyant les petits mendiants dénoncer leurs agissements, les marchands ne montrèrent sur leur visage ni nervosité ni culpabilité. Ils avaient l'air parfaitement à leur aise, comme s'ils étaient dans leur bon droit, et certains regrettaient même de ne pas avoir réussi.
Quelques-uns lancèrent même des regards meurtriers aux petits mendiants, avec l'envie de les écorcher vifs.
La nuit dernière, il n'y avait pas que ces deux-là à vouloir faire le coup. Il y en avait d'autres, mais comme les petits mendiants montaient la garde, ils n'avaient pas eu l'occasion de passer à l'acte.
« Petite, quelle solution as-tu en tête ? D'après ce que la grande sœur de l'emplacement trois a dit hier, laquelle approuves-tu ? » L'oncle costaud releva le menton avec arrogance.
Il faisait allusion à la tante de l'emplacement trois. La veille, au moment de partir, elle leur avait demandé de livrer soit leur source d'approvisionnement, soit une part de l'argent — une excellente idée, en effet.
« Ouais, qu'est-ce que tu dis ? Après tout, c'est vous qui avez gagné tout l'argent », lança la tante, affairée sur son étal. Son mari et son fils étaient également arrivés.
Les autres marchands fixaient Qiao . L'atmosphère dans ce secteur était telle qu'un incendie semblait prêt à éclater à tout instant.
Qiao ricana et demanda tout bas à A Da : « As-tu fait tout ce que je t'ai demandé ? »
A Da répondit : « Le magistrat Yang arrivera bientôt. »
Le rideau du chariot se souleva, et de grandes silhouettes en descendirent, tous des hommes aux bras longs, aux jambes longues, à la carrure puissante.
Un, deux, trois, quatre, cinq — sept hommes au total descendirent, se tenant côte à côte, sourcils froids, regards graves, comme une chaîne de montagnes.
Il semblait que n'importe lequel d'entre eux pourrait en affronter trois à lui seul.
Les marchands eurent soudain un mauvais pressentiment et devinrent nerveux.
« Quiconque n'autorise pas notre famille à tenir un étal ici, qu'il sorte et se batte contre nous. Si vous gagnez, nous plions bagage et nous partons sur-le-champ », dit Qiao Laoda.
Qiao : « Un par un, à tour de rôle. Si vous battez trois de nos sept, nous reconnaissons notre défaite. Mais si vous perdez, vous dégagez et vous ne vendez plus jamais rien dans cette rue. »
Les marchands paniquèrent immédiatement.
Ils étaient tous grands et costauds, mais comment pouvaient-ils l'emporter ?
À en juger par leur allure, un seul coup de poing pouvait en laisser un pour mort.
« Petite, c'est ça la solution dont tu parlais ? »
« Oui, si on ne vous matte pas à coups de poing, même si on vous donne des avantages, vous viendrez encore nous chercher des noises. Règlons ça aux poings », dit Qiao .
Ces marchands étaient furieux. S'ils avaient su, ils n'auraient pas laissé une porte de sortie hier ; ils auraient dû s'occuper correctement de la mère et de ses enfants et les forcer à battre en retraite.
Mais cette petite fille avait parlé si sérieusement la veille, les faisant la croire.
« Vous êtes trop arrogants et déraisonnables. Vous nous volez notre clientèle et vous voulez en venir à la violence. Y a-t-il encore une loi et un ordre en ce monde ? »
Le jeune homme qui avait voulu démolir l'emplacement numéro huit au marteau la nuit précédente grincia des dents.
: « Nous faisons tous commerce loyalement. Les clients choisissent l'étal qui leur plaît. C'est une concurrence loyale. Comment cela devient-il nous voler votre clientèle ? Qui est celui qui n'a ni loi ni ordre ? »
« Allons, assez bavardé. Battez-vous et on verra qui gagne. Nous devons encore préparer nos étals », dit Qiao Laoer.
Quelques marchands se regardèrent, toujours sans plan.
En réalité, tous les marchands d'ici n'avaient pas cette attitude. Certains étaient simplement envieux et vaquaient tranquillement à leurs affaires. D'autres, bien que jaloux, admittaient que c'était le talent et la diligence de la famille Qiao, et s'activaient sérieusement sur leurs étals.
Seulement sept ou huit personnes étaient mécontentes — cinq hommes et trois femmes.
Ils ne pouvaient pas gagner contre cette famille.
Même s'ils faisaient venir leurs familles, ils paraissaient petits et frêles face à cette famille.
Leur élan était déjà considérablement affaibli.
Le combat singulier était un suicide.
Ils tentèrent de rallier les autres marchands, échangeant des regards, mais les autres les ignorèrent.
Ils voulaient juste faire leur commerce paisiblement et ne pas chercher noise.
L'oncle costaud ricana : « Vous n'avez pas d'échine. On vous prend vos clients, et vous continuez à planter le nez dans votre travail ? Une journée de dur labeur pour rien. »
« Nous devrions nous unir pour les chasser, ainsi nous gagnerons de l'argent comme avant. »
« Ouais, votre générosité, c'est comme offrir votre flux de clients à eux. Si vous ne vous battez pas pour vous-mêmes et ne vous unissez pas, quand votre commerce ne tournera plus, comment vos familles survivront-elles ? » La tante dit en pinçant les lèvres.
« Les clients ont un estomac limité. Ils vendent tant de choses ; si les clients mangent leur content là-bas, ils n'achèteront plus chez nous », dit le jeune marchand.
Ils savaient que même si les autres ne voulaient pas d'histoires, certains étaient jaloux. Ce groupe pouvait servir à attiser les émotions.
Sous leur encouragement, deux marchands montrèrent aussi du mécontentement.
Ils posèrent leur travail, retroussèrent leurs manches, et s'avancèrent.
Un air satisfait apparut sur le visage de l'oncle costaud. Tant qu'ils seraient plus nombreux que la famille Qiao, une guerre d'usure finirait par faire perdre un membre aux Qiao. Une fois trois perdus, ils devraient se retirer.
Juste au moment où ils allaient continuer à attiser, le magistrat, un homme trapu à la moustache en huit, arriva en hâte avec un groupe de gens.
« Qu'est-ce que vous faites ? Il est encore tôt le matin. Au lieu de faire correctement votre commerce, vous créez une confrontation ici. Vous voulez vous rebeller contre le gouvernement et la Cour impériale ? »
À la vue des officiels, les visages des marchands changèrent. Ils réfléchirent vite à ce qu'ils allaient dire.
Qiao prit la parole la première : « Votre Honneur, nous avons installé notre étal ici hier et gagné un peu d'argent. Comme nous sommes nouveaux ici, ils ne le supportent pas. Ils disent que nous leur volons leurs clients et nous veulent nous faire partir. Est-ce raisonnable ? »
Le magistrat fronça les sourcils : « Combien on gagne en faisant du commerce dépend de son habileté. Comment pouvez-vous songer à chasser quelqu'un sous prétexte que son commerce marche mieux ? »
« Mais Votre Honneur, eux vendent plein de choses — frit, cuit, rôti. Les clients ont trop de choix là-bas. Une fois qu'ils sont rassasiés, ils n'achètent plus nos marchandises », dit la tante qui vendait des galettes et des fruits.
Le magistrat jeta un coup d'œil à son étal et sourit : « Sœur, regarde ton étal. En plus des galettes et des fruits, tu as aussi des nouilles froides grillées, du chou chinois frit, et des haricots longs sautés. Toi non plus, tu ne vends pas qu'une seule chose ? »