Quelqu'un ramassa une pomme de terre, la porta à sa bouche, mâcha deux fois, puis écarquilla les yeux, incrédule.
« Délicieux ! C'est parfumé, épicé et croustillant ; l'extérieur est croquant, l'intérieur fondant. Je n'ai jamais goûté une telle saveur épicée. C'est bien plus appétissant que la moutarde. »
Le garçon qui avait mangé le maïs doux, avide de cette saveur douce et sucrée, tendit la main pour en prendre un second. Qiao le foudroya d'un regard avertisseur, et le garçon ne put que retirer la main, penaud.
« Alors, Grand Frère, je veux manger ça. Combien ça coûte ? » dit le garçon.
« Combien pour celui-ci ? » demanda aussitôt celui qui avait mangé la pomme de terre.
« Et celui-là, les petits croustillants. »
« Celui-ci, celui qu'on épluche avant de manger. C'est très parfumé. Je veux celui-là. »
Les membres de la famille Qiao se rendirent compte qu'ils n'avaient pas encore fixé les prix et tournèrent tous leur regard vers Qiao .
Qiao s'approcha : « Ces épis de maïs sont à cinq sapèques pièce. Les autres, comme les cacahuètes bouillies et les pommes de terre frites, sont à cinq sapèques la portion. Les cacahuètes frites sont à dix sapèques l'assiette. »
Quant à chaque portion, elle faisait environ cent grammes.
« Je veux un épi de maïs. »
« Je veux trois. »
« Je veux deux portions de pommes de terre frites. »
« Je veux une portion de cacahuètes frites, une portion de cacahuètes bouillies, deux épis de maïs et deux portions de pommes de terre frites. »
Les clients s'animèrent, se bousculant pour sortir leurs sapèques.
Qiao Zhizhi, ravie, tenait un panier en bambou. Les clients y jetaient leur monnaie.
Ding, ding, ding — les sapèques tombaient une à une, parfois par poignées. En un clin d'œil, le fond du panier fut rempli.
Quant aux autres, ils s'activaient à remettre les marchandises aux clients.
Les gens qui sortent faire des courses portent d'ordinaire des paniers, grands ou petits ; d'autres ont plusieurs sacs en tissu noués à la taille pour y fourrer snacks et bricoles.
Certains ne font que passer, ou sortent sans rien emporter. Quand ils achètent des pommes de terre frites et des cacahuètes, ils les mangent sur place, près de la petite table.
Bientôt, les sept ou huit petits tabourets apportés de la maison furent tous occupés, et les assiettes ne suffisaient plus. Alors les gens firent la queue pour attendre.
Dans une rue aussi fréquentée, la nouvelle d'une bonne nourriture se propage vite.
Bien vite, encore plus de monde afflua à l'étal numéro huit, formant une longue file.
On entendait sans cesse les récriminations du fond sur la lenteur de ceux de devant.
Voyants les en-cas partir vite, les Qiao versèrent le maïs et les cacahuètes bouillies dans un grand bassin et remirent une marmite à cuire.
fit frire d'autres pommes de terre et cacahuètes.
Une fois cette fournée cuite et frite, les ingrédients furent tous écoulés.
Qiao sut qu'il était temps de réapprovisionner.
Elle partit en charrette, changeant de route pour ne pas attirer l'attention.
Il était près de midi, et elle pouvait récolter cinquante livres dans l'espace. En ajoutant cela aux vingt livres qu'il leur restait de chaque, elle ramena soixante-dix livres de chaque chose, sauf les piments et les patates douces.
De retour avec les ingrédients, la famille Qiao fut encore plus affairée — laver, éplucher, frire, bouillir, attiser le feu, et surtout, servir les clients.
Il était clair qu'ils ne suivaient pas, et les clients se plaignaient.
« Vous êtes trop lents ! Ça fait un moment qu'on attend ! »
« Ouais, vous vendez plein de trucs. Pourquoi votre famille n'envoie-t-elle pas plus de monde ? »
« , qu'est-ce qu'on fait ? »
paraissait anxieuse, épluchant des pommes de terre tout en disant à Qiao : « Et si les clients rentrent en disant que notre nourriture est délicieuse mais qu'on est trop occupés et qu'ils ont dû attendre longtemps ? Ça nuira à notre réputation. »
C'est vrai. Tenir un étal de snacks, ce n'est pas seulement que la nourriture soit délicieuse ; il faut aussi s'occuper des clients. Le client est roi.
Qiao posa la pomme de terre qu'elle tenait : « Laissez-moi réfléchir à une solution. »
Elle avait prévu que la nourriture se vendrait bien, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elle se vende aussi bien.
Mais en y repensant, c'était logique. Bien sûr, les clients afflueraient vers quelque chose de nouveau et de délicieux qu'ils n'avaient jamais goûté.
Pour l'instant, elle avait besoin de plus de main-d'œuvre.
Elle regarda autour d'elle et vit au loin un groupe de petits mendiants qui quémandaient le long de la rue.
Le plus âgé avait onze ou douze ans, le plus jeune seulement sept ou huit.
Ils étaient en haillons, les cheveux en bataille, le visage sale. À l'âge où l'on devrait être insouciant, leurs yeux manquaient d'éclat, et leurs visages étaient pleins de soucis.
« S'il vous plaît, donnez-nous quelque chose à manger. Nous n'avons pas mangé depuis deux jours. »
« Que le bonheur, la joie, la longévité et la santé vous accompagnent. Donnez-nous deux sapèques, s'il vous plaît. »
Mais les passants étaient impatients, les chassant avec dégoût d'un geste de la main.
Les tenanciers d'étals et les boutiquiers étaient aussi sur leurs gardes, les renvoyant avant même qu'ils n'approchent.
Qiao s'approcha : « Vous voulez manger à votre faim ? »
Les enfants la regardèrent. Voyant qu'elle était petite et mince, ils n'eurent pas aussi peur que devant un adulte.
« Bien sûr ! Si on ne mange pas, on meurt. Qui veut mourir ? » Le mendiant le plus âgé pensa qu'elle n'était qu'une enfant, alors elle n'avait probablement pas beaucoup d'argent.
« Écartez-vous, écartez-vous ! Ne nous bloquez pas pour notre déjeuner ! »
Qiao dit : « Vous voyez cet étal numéro huit ? Je suis la patronne. Si vous travaillez pour moi, je vous donnerai à manger. »
Les yeux des petits mendiants s'allumèrent.
« C'est vrai ? Ces patronnes nous chassent dès qu'elles nous voient. Ne nous mentez pas ! »
« Je ne mens pas. Mais il faut que vous vous nettoyiez. Venez avec moi. »
Les mendiants se regardèrent, stupéfaits.
« Patronne, on y va avec elle ? »
« Allez ! C'est juste une gamine. Qu'est-ce qu'elle peut nous faire ? On est des mendiants qui ne valent rien de toute façon. Même si elle nous vend à une famille, au moins on aura à manger », dit le mendiant le plus âgé.
Qiao les emmena dans la cour abandonnée où elle avait attaché des gens auparavant : « Lavez-vous le visage et les cheveux ici d'abord. Il faut être propres pour travailler à l'étal. Attendez-moi ici une fois fini. »
Elle leur jeta un fruit de savonnier qu'elle avait acheté à l'étal.
« Il faut tenir parole et ne pas nous abandonner. Tu as dit que tu nous nourrirais », dit un mendiant déjà grand.
Il était visiblement affamé, les yeux grands ouverts et un peu anxieux.
« Ne vous en faites pas. Mon étal est juste là. Je n'ai pas peur que vous fassiez des bêtises. »
Qiao ne prit pas mal leur grossièreté. Ce n'étaient que des enfants, qui ne voulaient que satisfaire leurs besoins vitaux — manger à leur faim.
Dans les temps anciens, les garçons grandissaient pour devenir ouvriers et n'étaient jamais facilement abandonnés. Ces mendiants étaient presque tous orphelins.
Qiao alla dans un magasin de vêtements et acheta plusieurs ensembles des moins chers — des chemises en lin, de plusieurs tailles. Tout cela monta à un peu plus de cent sapèques.
Elle alla un peu loin, et quand elle revint, les petits mendiants étaient tous propres. Ils avaient l'air assez présentables après s'être lavés le visage et les cheveux, qui séchèrent vite au soleil.
Qiao entra dans la cour et les trouva qui regardaient furtivement vers l'extérieur.
Comme s'ils avaient vraiment peur qu'elle s'enfuie.
Elle leur tendit les vêtements : « Mettez-les, et ensuite vous pourrez aller travailler. »
Les petits mendiants tinrent les vêtements, incrédules. Peu à peu, une brume se forma dans leurs yeux ; ils baissèrent tous la tête.