L'atmosphère retomba dans le silence.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Quelqu'un vous embête ? » dit Qiao .
Les larmes du Grand Mendiant roulèrent sur ses joues, sa voix légèrement étranglée.
« Moi, je suis devenu orphelin à cinq ans, et je mendie depuis, jusqu'à mes douze ans. Je porte les vêtements que les autres jettent, et personne ne m'a jamais acheté de vêtements. »
« Moi aussi. Quand je vois des enfants avec des habits neufs, je me dis toujours que si mes parents étaient encore en vie, ils m'en achèteraient certainement. » Le plus jeune des mendiants, sept ans, pleurait en essuyant ses larmes.
Il tendit la main pour saisir les vêtements de Qiao .
« Grande Sœur, vous êtes si bonne. Je me souviendrai de vous toute ma vie. Je prierai pour vous toute ma vie. »
Qiao ressentit une pointe de tristesse.
À l'origine, elle pensait ne pas devoir perturber l'activité de l'étal, mais elle n'avait pas imaginé que cela aurait un tel impact sur ces enfants.
« Je ne peux pas beaucoup vous aider. Vous travaillez pour moi, et je vous donne à manger. Faites bien le travail, pas besoin de me remercier, pas besoin de vous souvenir de moi. Allez vous changer. Tiens, voilà des élastiques, attachez vos cheveux. »
Elle leur avait aussi acheté des élastiques pour empêcher leurs cheveux de tomber dans la nourriture.
Les enfants prirent les vêtements et les élastiques, et entrèrent dans la maison en silence, sans la méfiance et la résistance du début.
Pas étonnant qu'ils soient comme ça. Ils avaient sans doute essuyé bien des expulsions et des reproches en mendiant, donc ils se méfiaient naturellement des gens.
Lorsqu'ils ressortirent après s'être changés, les cheveux attachés, leur apparence avait complètement changé ; ils étaient propres et nets.
C'est juste qu'ils avaient trop faim, leurs visages étaient pâles et maigres, et leur mine n'était pas très bonne, comme si un coup de vent les aurait fait tomber.
Qiao Lian'emmena les enfants à l'étal. et les autres étaient affairées, sous le soleil de plomb, la sueur ruisselant sur leurs fronts, souhaitant pouvoir utiliser mains et pieds à la fois.
Qiao servit à chacun une portion de pommes de terre frites et un épi de maïs.
« Mangez. Une fois rassasiés, je vous apprendrai comment travailler. »
À la première bouchée, les mendiants restèrent stupéfaits. C'était incroyablement délicieux, pas étonnant qu'il y ait tant de clients.
Ils baissèrent la tête et mangèrent de bon appétit.
« Ne vous pressez pas, mangez lentement, il y en a encore si vous n'êtes pas rassasiés. » dit doucement .
« , ce sont les commis que tu as trouvés ? » dit Qiao .
« Oui, on est vraiment trop occupés. Laissez-les aider, donnez-leur à manger, et versez-leur un salaire. »
Les yeux des petits mendiants brillèrent de nouveau : « Y a-t-il un salaire ? »
« Au crépuscule, quand on ferme l'étal, je donnerai à chacun trente sapèques. Ça va ? »
Trente sapèques, de quoi acheter dix grosses brioches à la viande. Les enfants furent très contents.
« Sœur , on travaillera dur pour toi, c'est sûr. »
Entendant un mendiant de dix ans l'appeler « sœur », Qiao fronça immédiatement les sourcils : « Ne m'appelle pas sœur, j'ai plus de douze ans, appelle-moi grande sœur. »
« Ah, mais on dirait que tu as seulement sept ou huit ans. » dit l'aîné incrédule.
Qiao et les autres ricannèrent.
« Je n'ai juste pas encore grandi en taille, mais je suis plus âgée que vous. » dit Qiao . « Au fait, comment vous appelez-vous ? »
« On n'a pas de noms. On est nommés selon l'ordre d'âge : A Da, A Er, A San, A Si, A Wu. »
« D'accord, A Da à A Wu. » Qiao trouva que c'était facile à retenir.
Tout le monde tira la bouche. Cette gamine, elle savait vraiment abréger.
Une fois qu'ils eurent mangé à leur faim, Qiao fit la démonstration du travail une fois. Le travail était simple, et les enfants devinrent vite habiles.
Les affaires étant dégagées de ce côté, les membres de la famille Qiao allèrent servir les clients. était chargée des pommes de terre frites et des cacahuètes.
Les patates douces et les pommes de terre rôties étaient aussi prêtes. Les patates douces coûtaient huit sapèques chacune, et les pommes de terre cinq sapèques chacune, très appréciées des clients.
Vers le milieu de l'après-midi, les ingrédients furent presque à nouveau épuisés, alors Qiao Lian'empressa d'aller en chercher d'autres en charrette.
Calculant qu'ils rentreraient le soir, et qu'il n'y avait pas autant de monde pour acheter à manger que le matin et à midi, Qiao prépara trente livres de chaque article. Bien sûr, les patates douces étaient principalement rôties, et une cinquantaine de livres seraient rôties dans la journée, donc elles n'auraient pas besoin de tant.
Quand le soleil se coucha, les en-cas étaient juste vendus. Ils fermèrent l'étal, mais certains clients continuaient à venir à l'étal les uns après les autres.
« Y en a plus, tout est vendu. Revenez demain. » dit aux clients.
Les clients partirent avec regret.
L'argent des ventes remplissait à lui seul deux paniers de bambou.
Qiao compta trente sapèques pour chacun des petits mendiants.
« Si on a besoin de vous, je vous rappellerai demain. »
S'il y avait assez de monde à la maison, ils n'auraient naturellement pas besoin d'eux.
« Merci, Sœur . »
Ces trente sapèques suffisaient pour plusieurs repas de brioches à la viande, et ils avaient aussi de nouveaux vêtements. Les petits mendiants étaient très satisfaits et n'osèrent pas en demander plus.
Qiao et Qiao chargèrent tout sur la charrette.
Alors que les affaires marchaient fort ici, de nombreux patrons des alentours vinrent regarder.
À ce moment, un homme d'âge mûr costaud s'approcha. C'était le propriétaire de l'étal numéro treize, qui vendait des marrons glacés au sucre.
Il demanda à : « Petite, je n'ai jamais vu les trucs que vous vendez, d'où ils viennent ? »
« Cela— » ne sut pas quoi répondre.
Qiao dit : « Ils viennent d'un pays étranger, ils nous approvisionnent spécifiquement. »
« Peux-tu me présenter le fournisseur du pays étranger ? Faisons tous de l'argent ensemble. » Cet oncle avait une mine sévère et paraissait un peu féroce.
Qiao Lian'em sourit : « Oncle, chez qui vous vous approvisionnez, et quelles méthodes vous utilisez pour vous approvisionner, tout dépend de votre propre capacité. Nous avons peiné pour les trouver, et nous ne allons pas vous le dire. C'est vrai que tout le monde peut gagner de l'argent ensemble, mais chacun a son commerce, vous faites le vôtre, et nous faisons le nôtre, et on ne s'embête pas mutuellement. »
L'oncle ricana : « Vous vendez une chose, c'est bien, mais vous en vendez plusieurs. Les clients viennent à votre étal pour manger à leur faim, qu'est-ce qu'on est censés faire ? Aujourd'hui, je n'ai vendu que moins de trente pour cent de mes marrons glacés, c'est tout à cause des trucs que vous vendez. »
À ce moment, la tante qui vendait des crêpes à l'étal numéro dix-huit vint aussi, tenant une pelle.
« Oui, aujourd'hui je n'ai vendu que la moitié de mes crêpes, c'est tout à cause de vous qui êtes venus vendre ces bazar. Soudain il y a tant de trucs qu'on n'a jamais vus, c'est comme une sorte de sorcellerie diabolique. »
Qiao Lian'em dit patiemment : « Au début, les clients sont curieux des nouveautés, donc nos affaires marchent mieux. Au bout d'un moment, ce sera pareil que les autres étals, et votre clientèle reviendra. C'est toujours comme ça avec les nouveaux en-cas. »
Son ton n'était plus très bon.
« Oh, ça sonne raisonnable, mais vous vendez tant de trucs, c'est comme plusieurs étals mis ensemble. Les clients achètent un truc puis un autre, quand est-ce qu'ils se lasseront de vos trucs ? »
Un jeune homme vendant du boudin de riz gluant vint aussi, retroussant ses manches.
Les yeux de Qiao Lian'em s'assombrirent, et et se mirent aussi en colère, serrant les poings.
La famille Qiao n'avait absolument rien fait de mal. Le commerce d'en-cas était une concurrence loyale, faite au grand jour. Les clients se partageaient, et l'approche normale était d'améliorer son propre goût et d'attirer plus de clients, pas de chercher querelle et demander aux autres de s'effacer.
Qiao Lian'em secoua doucement la tête, voyant de plus en plus de propriétaires d'étals se rassembler. Elle dit : « Bon, demain je donnerai à tout le monde une explication, une solution. »
« Je crois qu'à ce moment-là, personne n'aura plus de questions. »