Song Lian'er regarda, impuissante, Qiao Zhizhi réduire en miettes les champignons comestibles comme les autres.
Elle lui attrapa la main : « Trouve vite quelques légumes sauvages ; on peut encore rentrer à temps pour le petit-déjeuner. »
Qiao Zhizhi s'arrêta enfin, avisa du pourpier tout près et se mit à le cueillir.
Song Lian'er contempla les champignons éparpillés au sol, réfléchissant.
Elle chercha et trouva des vesses-de-loup et des champignons-balais, qu'elle mit dans sa hotte.
En peu de temps, elle en avait rempli la moitié.
« Lian'er, qu'est-ce que tu fais ? Ça, ça, ce sont des champignons vénéneux ! » Le cri de Qiao Zhizhi manqua de percer les tympans de Song Lian'er, qui se boucha vivement les oreilles.
« Tu as vu le petit frère Xiaoliang mourir empoisonné, et tu ramasses encore ces champignons ? Tu veux empoisonner toute la famille ? »
Qiao Zhizhi était dans tous ses états ; elle empoignait Song Lian'er par les épaules et la secouait. Son joli petit visage était déformé par la peur et l'effroi.
« Deuxième Cousine, calme-toi », lança Song Lian'er, à bout, d'une voix plus forte que la sienne.
Son air grave saisit Qiao Zhizhi.
« Regarde mieux. Ce ne sont pas des champignons, c'est une sorte de légume sauvage. »
Song Lian'er ramassa le champignon-balai et la vesse-de-loup : « L'un ressemble à un balai, et l'autre à un œuf. Est-ce qu'ils ressemblent aux autres champignons ? »
Qiao Zhizhi resta interdite, car, dans son souvenir, tout le monde avait toujours tenu ces deux espèces pour des champignons.
Elle chercha un moment et finit par trouver une raison : « Mais chaque année, ces deux-là poussent avec les champignons vénéneux. »
« C'est une simple coïncidence. Il y a tant d'espèces au monde, et beaucoup poussent à la même saison. Tiens, le pourpier que tu viens d'arracher pousse surtout en cette saison. Tu vas me dire que c'est un champignon ? »
Les mots de Song Lian'er laissèrent Qiao Zhizhi sans réponse.
C'était vrai, en effet.
« Mais personne ne mange ces deux-là. »
« C'est parce que tout le monde fait comme toi : on les prend pour des champignons vénéneux. » Sentant qu'elle avait été un peu dure, Song Lian'er lui adressa un sourire.
« Ces deux choses-là sont bien meilleures que les légumes sauvages que tu as trouvés. Laissons tomber les légumes sauvages. Montons explorer un peu la montagne, on trouvera peut-être des pousses de fougère ou autre chose. »
« Mm. » À demi convaincue, Qiao Zhizhi suivit Song Lian'er plus haut sur la montagne.
Sans savoir pourquoi, bien que Song Lian'er eût deux ans de moins qu'elle, elle lui trouvait la force d'une adulte.
La hotte était déjà pleine, mais Song Lian'er poursuivait ses recherches, car elle voulait trouver un certain champignon.
Le roi des champignons, la Poule des Bois.
Les champignons à tête bleue et les bolets étaient délicieux eux aussi, mais pour ce qui était du goût et du parfum, rien ne valait la Poule des Bois.
La cuisine de la maison était vide, et il fallait qu'elle trouve un moyen de la remplir.
Elle avait déjà son idée.
Enfin, sous un tapis d'aiguilles de pin, Song Lian'er découvrit une touffe de Poules des Bois, de grosses Poules des Bois noires, dont les chapeaux seraient très larges une fois ouverts.
Elle s'accroupit et se mit à les cueillir.
Qiao Zhizhi écarquilla de nouveau les yeux : « Ç-ça, c'est vraiment un champignon vénéneux, non ? »
« Justement parce que c'est un champignon vénéneux, je vais le rapporter, le faire sécher, le réduire en poudre et en saupoudrer les murs pour empoisonner les rats. »
Qiao Zhizhi fut enfin rassurée.
Elle aperçut un carré de pousses de fougère plus haut, grasses, tendres et très fournies. Ses yeux s'illuminèrent et elle alla les chercher.
Il avait plu ces derniers temps, avec des bruines de temps à autre, et la terre était très meuble. D'une simple traction, elle arracha les Poules des Bois avec leurs racines.
Il y en avait plus d'une vingtaine dans cette touffe, et Song Lian'er les arracha toutes.
Elle connaissait les différents champignons savoureux de ces sommets, la Poule des Bois et bien d'autres encore.
Mais pour l'instant, elle ne pouvait pas se précipiter.
Qiao Zhizhi cueillit elle aussi une grosse brassée de pousses de fougère, la lia avec une corde d'herbe, et les deux sœurs entamèrent la descente.
Les Qiao étaient tous partis aux champs. Ils rehaussaient les diguettes et les enduisaient d'argile pour réduire au maximum l'effet des crues sur le riz.
Ils savaient bien que c'était en grande partie inutile, mais il fallait le faire quand même.
Rehausser les diguettes pouvait tout de même limiter les pertes ; sans quoi, elles auraient été plus lourdes encore.
Song Lian'er avait beau avoir dessiné un plan de pont, celui-ci n'était pas encore bâti, et l'on n'en avait donc pas vu l'efficacité.
Mais les Qiao avaient pris leur décision. L'acte de divorce en main, même si le pont devenait inutilisable, ils risqueraient leur vie plutôt que de céder.
Et alors, si cette famille-là s'était rendue coupable d'un manquement à la parole donnée ?
Même la vieille dame Qiao participait au rehaussement des diguettes.
Quant au vieux monsieur Qiao, il était parti au chef-lieu du district avec le frère aîné Qiao et le chef Zhao.
Quand Song Lian'er et Qiao Zhizhi rentrèrent à la maison, Lü Shi et Qiao Yunni faisaient la cuisine, et la cousine aînée, Qiao Xier, brodait un mouchoir dans la chambre.
L'argent qu'elle gagnait à broder des mouchoirs était intégralement remis à la vieille dame Qiao pour couvrir les dépenses de la maisonnée.
« Petite sœur, ce n'est pas ton tour avant plusieurs jours. Tu n'as pas besoin de t'affairer maintenant, et puis tes jambes ne te portent pas encore bien. » En entrant dans la cour, Lü Shi s'adressait à Qiao Yunni.
La vieille dame Qiao avait beau avoir réparti les tours, tout le monde savait que le jour de Qiao Yunni et de Song Lian'er, chacun leur prêterait main-forte.
Cette organisation visait simplement à faire sentir à la mère et à la fille que la famille les comptait parmi les siens, pour éviter tout malentendu.
Qiao Yunni répondit : « Troisième belle-sœur, c'est surtout toi qui es débordée. Je ne fais que t'aider un peu. Je ne peux pas faire d'autres travaux. Autant m'occuper. Nous sommes tous des paysans. Du moment qu'on a deux mains qui bougent, comment attendre les bras croisés qu'on nous serve à manger ? »
Sa voix était calme, elle ne montrait plus la tristesse de la veille, mais il y avait là quelque chose d'anesthésié, la marque de la blessure.
Song Lian'er cacha les Poules des Bois sous le lit, puis porta sa hotte à la cuisine.
Qiao Zhizhi la suivit, prête à donner ses explications.
« Troisième Tante, Mère, nous avons trouvé deux nouvelles sortes de légumes sauvages comestibles », dit Song Lian'er.
Elle posa la hotte par terre.
Lü Shi y jeta un coup d'œil et s'exclama : « Ce ne sont pas des champignons vénéneux, ça ? »
« Ce ne sont pas du tout des champignons vénéneux, ils sont différents. Ils poussent seulement à la même saison », dit Qiao Zhizhi.
Lü Shi et Qiao Yunni se regardèrent, méfiantes, pas encore tout à fait convaincues.
« Nous avons croisé sur la montagne des gens d'un autre village qui nous ont dit que c'était comestible. Ils mangent ce légume sauvage depuis plusieurs années, mais ils le cachaient en secret et ne voulaient pas que ça se sache. Nous sommes tombées sur eux par hasard et ils ont bien dû dire la vérité », expliqua Song Lian'er, avant d'ajouter dans un reniflement : « Qui aurait envie de parler d'une si bonne chose aux autres ? »
« Zhizhi, c'est vraiment comestible ? » Lü Shi regardait Qiao Zhizhi ; en réalité, elle lui demandait si ce que disait Song Lian'er était vrai.
La vie humaine n'était pas une petite affaire.
« Oui, c'est comestible, et il paraît que c'est délicieux », hocha la tête Qiao Zhizhi.
Song Lian'er lui avait assuré à plusieurs reprises que ces deux choses étaient des légumes sauvages et ne tueraient personne, alors elle entra dans le mensonge.
Qiao Zhizhi avait toujours été franche, ce qui rassura Lü Shi.
« Mais comment est-ce qu'on les cuisine ? »
« Troisième Tante, laissez-moi faire », dit Song Lian'er. Dans le monde d'où elle venait, elle cuisinait souvent des champignons de saison. Ces deux-là avaient beau ne pas être vénéneux, ils demandaient tout de même un peu de préparation pour être meilleurs.