Les membres de la famille Qiao avaient eux aussi presque fini de manger. C'étaient d'ordinaire des gens droits, aussi, en entendant cela, ils reposèrent vivement bols et baguettes et se précipitèrent hors de la cour.
La vieille dame Qiao sortit en courant : « Grands dieux, même si l'on est pauvre au point de ne pas survivre, on ne mange pas de ces champignons vénéneux ! Mieux vaudrait manger de la terre que des champignons vénéneux ! »
Madame Feng était inquiète elle aussi : « Je ne sais pas quelle sorte de champignons vénéneux il a mangée. Certains se soignent, d'autres non. »
Qi Xiaoliang, cet enfant, n'avait que treize ans, il était travailleur et poli. Il saluait toujours les gens avec chaleur, et toute la famille Qiao l'aimait bien.
La famille Qi habitait en contrebas des Qiao. Eux aussi vivaient dans une maison aux murs de terre et au toit de chaume. Ils mangeaient un repas sans savoir d'où viendrait le suivant. Leurs jours étaient plus durs encore que ceux des Qiao.
Quelques villageois étaient venus dans la cour des Qi. Quand les Qiao entrèrent, ils sentirent une forte puanteur de lisier de porc.
Ils virent l'oncle et le deuxième oncle de Qi Xiaoliang le maintenir au sol, tandis que le vieux monsieur Qi lui enfournait du lisier de porc dans la bouche.
Le visage de Qi Xiaoliang virait au bleu et au gris ; il n'avait plus la moindre force.
Une fois le lisier avalé de force, le fils aîné Qi et le deuxième fils Qi installèrent Qi Xiaoliang sur un tabouret pour le faire vomir.
Mais Qi Xiaoliang n'avait plus de force. Le lisier lui donnait la nausée, ses yeux se révulsaient, et il émettait des bruits de vomissement insoutenables, mais rien ne sortait.
Tout le monde voyait son ventre se contracter faiblement, et la lumière s'éteindre dans ses yeux.
La mère de Qi Xiaoliang pleurait de peur en secouant les épaules de son fils.
« Xiaoliang, il faut que tu tiennes ! Je n'ai que toi, mon enfant. »
Mais Qi Xiaoliang ne pouvait même plus vomir. Son corps ne le portait plus, il s'effondra au sol, secoué de convulsions.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Qu'est-ce qu'on fait ? » criait le père de Qi Xiaoliang, Qi Laosan, angoissé, la voix tremblante.
« Où est le médecin Zhao ? Le médecin Zhao est arrivé ? »
Le médecin Zhao était le quatrième frère du chef Zhao. Il fendait justement la foule pour rejoindre Qi Xiaoliang.
Il lui prit le pouls et examina ses paupières. Le visage grave, il secoua la tête : « Il est perdu. Préparez les funérailles. »
Les talents médicaux du médecin Zhao étaient très sûrs. Il avait exercé au chef-lieu du district avant de revenir au pays sur ses vieux jours.
En entendant cela, la famille Qi sombra dans un chagrin profond.
La mère de Qi Xiaoliang s'évanouit sur place, et Qi Laosan chancela et tomba au sol.
« Quelle sorte de champignon a-t-il mangée ? » demanda Song Lian'er malgré elle.
Le vieux monsieur Qi, appuyé contre un pilier, dit faiblement : « Une sorte de champignon blanc. Il venait de le trouver. Il en reste deux derrière la porte de la cuisine. »
Song Lian'er entra dans la cuisine des Qi et trouva deux champignons derrière la porte, dans un coin. Elle les ramassa et sut que Qi Xiaoliang était vraiment perdu.
L'amanite vireuse : en manger un seul peut être mortel.
Elle ressortit avec les champignons : « Quelqu'un d'autre en a mangé ? »
Le fils aîné Qi secoua la tête, abattu : « Xiaoliang a été le seul. Tout le monde sait qu'il ne faut pas manger les champignons de la montagne, alors il en a trouvé en cachette et les a fait cuire lui-même. »
« Avant-hier, on l'a vu vomir. On s'est un peu inquiétés et on lui a demandé pourquoi, il a dit qu'il avait un peu mal au ventre. Après avoir vomi, il a semblé aller mieux, alors on n'y a pas prêté attention. Mais au bout de deux jours, il ne se sentait plus bien du tout, il ne pouvait même plus marcher, et il n'arrivait plus à vomir. On a retrouvé les champignons, et il a fini par avouer qu'il avait mangé des champignons vénéneux. »
En effet, l'amanite vireuse laisse d'abord croire à une fausse guérison après les vomissements ; un à trois jours plus tard, l'estomac et les reins lâchent gravement, et la vie est en danger.
« Xiaoliang, ne fais pas peur à ton père. »
Qi Xiaoliang gisait dans les bras de son père, les yeux éteints et vides, et ne bougeait plus.
Il était mort.
Tous regardèrent la vie de Qi Xiaoliang s'en aller, le cœur lourd de chagrin et de regret.
Pendant tant d'années, le couple n'avait eu que ce fils unique, et il n'était plus.
Chacun consola la famille Qi, mais tous savaient qu'aucune consolation ne pourrait alléger leur douleur.
Tout le monde se dispersa pour laisser un peu de temps aux Qi.
La famille Qiao rentra dans sa cour en silence.
« Vous avez tous vu, n'est-ce pas ? Personne ne touche à ces champignons de la montagne ! Même si vous n'en mourez pas aujourd'hui, vous en mourrez plus tard ! »
Le vieux monsieur Qiao parla sévèrement aux siens.
« Si quelqu'un ose rapporter ne serait-ce qu'un seul champignon de la montagne, je lui brise les jambes ! »
Song Lian'er songea qu'il devait y avoir quantité de champignons sur la montagne. Dans l'Antiquité, les gens ne savaient pas les distinguer, alors ils mangeaient tout ce qu'ils trouvaient et s'attiraient des ennuis, jusqu'à compromettre des champignons innocents.
Elle imagina les plats sur la table des Qiao. S'ils avaient eu des champignons, comme cela aurait été bon.
Cependant, elle garda ses pensées pour elle. Il lui fallait d'abord le prouver par les actes. Parler trop tôt ne lui vaudrait que des obstacles.
Chacun finit ce qui restait à manger. Song Lian'er tint à rester dans la cuisine pour aider Lü Shi à faire la vaisselle, afin d'observer la situation.
Sur le long plan de travail où était posée la planche à découper, il y avait quelques légumes sauvages, deux melons amers et trois aubergines ; pas la moindre viande.
Elle vérifia aussi la jarre d'huile et la jarre de sel ; toutes deux étaient presque vides. Il restait une demi-jarre de sauce de soja.
Song Lian'er soupira intérieurement.
Seuls les champignons peuvent résoudre leurs soucis.
Le lendemain, Song Lian'er annonça qu'elle voulait monter à la montagne chercher des légumes sauvages.
« Lian'er, je viens avec toi. » Qiao Zhizhi, de la deuxième branche, prit sa hotte et prépara vite sa serpe.
Des trois sœurs Qiao : l'aînée avait du savoir-faire ; elle brodait des mouchoirs et confectionnait des chaussures à la maison, tous les jours, pour les vendre en ville. Elle aimait courir les montagnes.
Seulement, elle n'aimait pas y aller seule. Avant, elle demandait souvent aux filles des voisins de l'accompagner. À présent, elle avait sa cousine Lian'er.
Song Lian'er se dit elle aussi que ce serait bien d'avoir quelqu'un à qui parler pour tromper l'ennui.
Qiao Zhizhi avait la peau légèrement hâlée, un petit visage rond et de grands yeux brillants ; elle était très mignonne.
Elle aimait jouer avec Song Lian'er depuis toute petite. Mais quand elle allait chez les Song la chercher, l'attitude de la vieille dame Song était toujours mauvaise. Peu à peu, elle avait cessé d'y aller.
À présent, c'était bien. La grande sœur Lian'er était de la famille Qiao.
À cette pensée, Qiao Zhizhi fut toute joyeuse et ne put s'empêcher de lui prendre le bras.
Elles pourraient y aller souvent ensemble désormais.
Le village de Datu était entouré de montagnes aux pentes douces, faciles à gravir sans grand effort. Les deux atteignirent vite le sommet.
D'après les souvenirs de la propriétaire d'origine du corps, Song Lian'er savait que les champignons de cette région du Royaume du Sud étaient nombreux et poussaient en abondance. Pourtant, une fois arrivée sur le versant, elle fut saisie par le spectacle qui s'offrait à elle.
Il y avait des bolets ici, des lactaires là, des russules vertes plus loin ; puis elle vit des girolles et des vesses-de-loup. La plupart des variétés comestibles étaient là.
Seulement, parmi elles se mêlaient aussi quantité de champignons vénéneux.
Pas étonnant que les villageois n'osent pas en manger.
Qiao Zhizhi marmonna : « Si seulement on pouvait les manger. »
Tout en parlant, elle frappait les champignons de son bâton.
« On ne peut pas les manger, et pourtant il y en a tellement, et en plus ils ont empoisonné le petit frère Xiaoliang. »