En ce moment, la famille Qiao, qui les attendait avec impatience, se préparait déjà à se coucher. S'ils ne rentraient pas ce soir, il faudrait attendre demain.
Bien que tous aient le cœur qui battait la chamade, il n'y avait rien à faire sinon patienter.
Qiao avait prévu que s'ils n'étaient pas là demain matin, elle irait à la ville du district pour voir.
La terre s'était endormie. Le chant des insectes montait et descendait depuis les champs, entrecoupé çà et là de quelques aboiements, ce qui rendait le village encore plus tranquille.
dressa soudain l'oreille et se redressa sur le lit.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda le vieux monsieur Qiao.
« J'ai l'impression que les enfants sont de retour », dit , la main sur le cœur. « On dirait qu'ils se rapprochent de plus en plus de moi. »
« Oh, la vieille, tu t'inquiètes trop. Ils se reposent sûrement à la ville du district. Ils partiront de bonne heure demain matin. Après une journée de route, même s'ils pouvaient regagner la ville du district aujourd'hui, ils seraient trop fatigués. »
« Chut, écoute », fit en lui enjoignant le silence.
Le vieux monsieur Qiao n'eut d'autre choix que de l'écouter avec elle, et il entendit effectivement un léger bruit.
De loin, on aurait dit le roulement de roues de charrette sur le sol. Un cheval hennit, et le son se fit plus proche.
« Serait-ce vraiment eux ? Ou simplement des voyageurs de nuit ? » Les yeux du vieux monsieur Qiao brillèrent.
Les deux vieux échangèrent un regard. La pièce était plongée dans l'obscurité, aussi relevèrent-ils la couverture et descendirent-ils du lit. Le temps que le vieux monsieur Qiao allume la lampe à huile de tung, avait déjà quitté la cour à grandes enjambées et scrutait par le portail.
« Ils descendent vers l'entrée du village », dit . Son âge avait diminué sa vue, mais elle forçait ses yeux.
Un à un, les membres de la famille Qiao sortirent en courant.
Si c'avait été le jour, la charrette aurait porté des grelots, qu'on aurait entendus clairement de loin. Mais tard dans la nuit, le charretier les retire pour ne pas déranger les villageois.
Pourtant, le bruit de la charrette qui approchait allait en grossissant, et on distinguait même le grondement sourd des roues sur le sol.
Les Qiao, les uns après les autres, tournèrent les yeux vers l'entrée du village. À la clarté de la lune, deux charrettes apparurent à leur vue, toutes deux fort grandes, avançant en cahotant sur le sentier du village.
« C'est eux, ce doit être eux », étouffa quelqu'un.
fixa les deux charrettes, terrifiée qu'elles continuent leur route sans s'arrêter.
Heureusement, les charrettes s'immobilisèrent devant leur porte.
Alors les rideaux se relevèrent, et de grands hommes longilignes en descendirent l'un après l'autre.
« Un, deux, trois, quatre — »
les compta comme des canetons, arriva à sept et poussa enfin un soupir de soulagement.
« Il n'en manque pas un. »
Les visages des femmes rayonnaient de joie ; submergées par le bonheur, elles pleuraient et se ruaient pour étreindre leurs maris et leurs fils. Les filles enlaçaient leurs frères, les larmes mouillant leurs vêtements.
Leur cœur, qui restait suspendu, retrouva enfin sa place. Après une journée de peur et d'angoisse, ils pourraient enfin dormir en paix cette nuit.
Voyant les femmes ainsi, les hommes restèrent interdits.
« Qu'est-ce qui se passe ? Il s'est passé quelque chose à la maison ? Quelqu'un vous a embêtées ? » Qiao Laoda porta instinctivement la main à la dague à sa taille, mais Yang Laoda et son frère la lui avaient confisquée en route.
Qiao Laoer s'indigna : « Les voir si meurtries, c'est forcément que quelqu'un est venu leur chercher des noises pendant notre absence. Maintenant qu'on est rentrés, rassemblons nos affaires et allons trouver ces gens pour régler leurs comptes. »
« Sœur, la famille est-elle revenue ? » demanda Qiao à .
Devant les mines tendues des hommes, les femmes Qiao ne surent s'il fallait rire ou pleurer.
« Vous, on ne vous embête pas, alors ce sont nos femmes Qiao qu'on embête ? » dit . « C'est parce que vous ne rentriez pas si tard que tout le monde s'inquiétait pour vous, de peur qu'il vous soit arrivé malheur dehors. »
Ce n'est que maintenant que osait dire de telles paroles dures.
dit, plutôt dépité : « N'avait-on pas dit qu'on rentrerait au plus vite ce soir, ou au plus tard demain ? C'est cent li aller-retour, tout à pied, et il y a eu divers retards. Nous sommes revenus aussi vite que possible. »
« Oui, quand nous sommes arrivés au comptoir, le responsable de la réception a mis longtemps à vérifier la marchandise, sans compter le temps pour manger et se reposer », dit Qiao Laoer.
Livrer au comptoir ne se bornait pas à une simple vérification. L'acheteur avait mandaté un Maître expert qui examinait chaque détail avec minutie, recoupant divers textes anciens.
Mais songeant que les femmes s'étaient tant fait de souci pour eux, les hommes sentirent une chaleur leur monter au cœur.
Juste à cet instant, l'estomac de gargouilla, suivi par ceux des autres hommes qui se mirent à faire chœur à vide.
« Vous n'avez pas mangé ? » demanda le vieux monsieur Qiao.
« Oncle Yang nous a retenus dans un restaurant de la ville du district, mais nous voulions rentrer au plus vite, alors nous n'avons pas mangé. Frère Yang nous a aussi fourni deux charrettes pour nous ramener au village. »
Qiao dit cela, puis regarda les deux charrettes, pour découvrir qu'elles étaient déjà parties pendant que la famille faisait ses retrouvailles.
« Mince, on ne les a pas payés. »
« J'ai entendu, Frère Yang leur a dit de ne pas accepter, et de toute façon ils n'auraient rien pris », dit Qiao Laoda. « Nous étions trop occupés à parler à notre famille pour les remercier comme il faut. On le fera la prochaine fois. »
À ce moment, les femmes s'étaient déjà ruées à la cuisine ; certaines réchauffaient la nourriture, d'autres faisaient sauter des légumes, d'autres encore faisaient mijoter des os.
dit : « Heureusement qu'on a fait à manger en plus ce soir en vous attendant. Il suffit de réchauffer. » Et elle alla chercher de l'eau pour les enfants.
« Mère, on n'a pas soif. On vient juste de finir l'eau que nous a donnée avant d'arriver. On est juste très fatigués et affamés. »
Ils découvrirent que cette eau n'était pas une panacée. Quand la fatigue atteignait un certain point, même après avoir bu l'eau et ressenti un regain d'énergie temporaire, subsistait une sensation de faiblesse persistante, qui exigeait un vrai repos.
« Oui, une bonne constitution est le fondement ; le réconfort doit s'appuyer sur ce fondement. Si l'on est trop faible et qu'on continue de boire cette eau, cela finira par briser le corps », expliqua Qiao .
Tout en ce monde a deux faces ; il est impossible de n'avoir que des avantages sans inconvénients.
C'est pourquoi, lorsqu'elle était extrêmement affaiblie au début, boire un peu de cette eau allait, mais en boire trop l'aurait submergée. se remettait chez les Qiao depuis plusieurs jours et avait une constitution plus solide avant que Qiao ne commence à lui en donner bol après bol.
« Oncle, votre voyage s'est-il bien passé ? » demanda Qiao .
Les deux vieux regardèrent aussi tout le monde. Qiao Zhizhi écarquillait des yeux curieux, et les femmes en cuisine tendaient l'oreille.
Ils étaient rentrés sains et saufs, et la marchandise avait été livrée au comptoir, ce qui signifiait que même s'ils avaient rencontré des problèmes, ils les avaient franchis sans encombre. Maintenant, ils pouvaient écouter en toute tranquillité leurs aventures d'escorte.
« Si c'avait vraiment été une promenade de santé, cela n'aurait aucun intérêt. D'ailleurs, on n'aurait pas été formés comme ça », dit Qiao Laoda en agitant la main.
Puis il raconta à sa famille tout ce qui s'était passé sur la route.
Comment les bandits de montagne avaient tendu une embuscade, comment ils en étaient venus à bout, et comment ils avaient résolument mis fin à leurs jours — il décrivit tout dans le moindre détail.
La famille Qiao était stupéfaite ; c'était comme une palpitante histoire d'aventures.
« Vous voulez dire que ces types n'ont pas fait le poids face à vous ? » demanda le vieux monsieur Qiao, surpris.