Une demi-heure plus tard. Les bandits de montagne gisaient au sol, morts, blessés ou amputés — tous terrassés par la grande force de la famille Qiao.
« Pas assez, pas du tout assez », secoua la tête Qiao . « Vingt de plus n'auraient rien changé. »
« Ouais, frère Yang, il y a encore des bandits de montagne devant ? » dit Qiao Laoer.
Les deux frères Yang restèrent sans voix. C'était la première fois qu'ils croisaient des escortateurs qui souhaitaient qu'il y ait plus de bandits de montagne.
Quant aux hommes de la famille Qiao, ils n'étaient pas tout à fait indemnes, mais leurs blessures étaient superficielles. Des bandages suffiraient ; il n'y avait même pas de plaies nécessitant des points de suture.
« Bien, très bien ! Je ne m'étais pas trompé sur votre compte », rit aux éclats Yang Laoer, tout exalté.
« À partir de maintenant, avec vous sur cette route, pratiquement personne n'osera vous barrer le chemin. »
Yang Laoda poursuivit : « Mais ce n'est pas garanti. Parfois, les bandits de montagnes différentes font cause commune. Vos réflexes vifs et votre force sont vos atouts, mais votre technique martiale reste un peu frustre. Il vous faut plus d'entraînement. Je vous donnerai un manuel d'arts martiaux ; exercez-vous d'après lui. »
« Mais frère Yang, nous ne savons pas lire », dit Qiao Laoda avec inquiétude. « Il faudra que vous nous appreniez. »
« Ce sont principalement des schémas ; les pages sont dans l'ordre. Il y a des explications écrites, mais vous n'avez pas besoin de les lire, alors ne vous inquiétez pas de ne pas comprendre. »
« Bien, nous étudierons avec application et viserons la maîtrise au plus vite. »
Les hommes de la famille Qiao savaient que, s'ils disaient vouloir vingt hommes de plus, si autant apparaissaient réellement, ils pourraient ne pas en venir à bout. Leur style de combat frustre était un défaut, car c'est une compétence importante ; parfois, elle peut même contrer la force brute.
« Très bien, tuez-les tous, puis nous partirons. C'est la vengeance pour mon frère », dit Yang Laoda.
Les hommes de la famille Qiao se regardèrent, stupéfaits. Dans la furie du combat, ils avaient été aveuglés par la rage, mais maintenant que les bandits gisaient en gémissant au sol, complètement sans défense, ils hésitaient.
Ils ne parvenaient pas à se résoudre à les tuer.
Voyant leur hésitation, les bandits de montagne se mirent à supplier.
Tous avançaient des prétextes — certains disaient qu'ils n'avaient pas vécu assez longtemps, d'autres qu'ils avaient des parents âgés et de jeunes enfants à charge.
Cela rendit les hommes de la famille Qiao encore plus réticents.
Yang Laoda renifla. « Avez-vous seulement pensé à ce qui serait arrivé si nous avions perdu ? »
« Ils nous auraient tous tués sans pitié, emporté nos marchandises. »
« Faire preuve de compassion envers ces gens, c'est jeter de la viande à un loup. Il se rassasiera, puis vous mordra. »
« Chaque bandit que vous épargnez est un danger de plus sur cette route. S'il vous arrive malheur, qu'adviendra-t-il de vos familles ? »
Entendant les paroles de Yang Laoda, les hommes de la famille Qiao endurcirent leur cœur.
Ils achevèrent prestement les bandits.
Puis, ils jetèrent les corps dans le ravin.
Des bêtes sauvages vivaient au fond de ces montagnes. Leur odorat sensible détectait le sang de loin. Si les gens n'osaient pas se montrer le jour, la nuit les animaux sortiraient et dévoreraient les bandits, se chargeant efficacement de faire disparaître les corps.
Après avoir recouvert les taches de sang avec de la terre jaune, le groupe repartit.
Aujourd'hui était le jour le plus crucial ; tout le monde savait que les hommes avaient commencé l'escorte.
offrit trois bâtonnets d'encens à l'autel et présenta des offrandes.
« Ancêtres de la famille Qiao, protégez nos enfants et ramenez-les sains et saufs. Les femmes et les enfants les attendent. »
Le vieux monsieur Qiao entra aussi et alluma trois bâtonnets d'encens.
lui roula des yeux. « Va-t'en, que fais-tu ici ? Ne dis pas de telles choses devant les ancêtres. »
« Tu as le droit de prier pour eux, pas moi ? » Le vieux monsieur Qiao se serra contre , offrit aussi l'encens et marmonna des prières.
« Les enfants Qiao ne font que sortir s'entraîner, améliorer leurs capacités, tout pour la famille, pour que cette famille aille mieux. Ancêtres, exaucez leurs vœux. »
, d'abord sur ses gardes, se détendit en entendant les mots du vieux monsieur Qiao et se décalait légèrement pour lui faire de la place.
fit préparer plusieurs plats supplémentaires pour le dîner. Nul ne savait si les hommes rentreraient ce soir.
Le soleil s'enfonça lentement derrière les montagnes occidentales, embrasant le ciel de teintes orangées. Le vent du soir se leva.
Les membres de la famille Qiao se relayèrent à guetter à l'entrée, se réconfortant mutuellement.
« Laoda et Laoer ne sont pas encore rentrés ? » Un villageois qui passait, ne voyant que des femmes dans la cour des Qiao, demanda.
On avait entendu dire que cet escortage n'était pas loin, juste jusqu'au comptoir commercial, un jour aller-retour.
Mais deux jours s'étaient écoulés, et ils n'étaient toujours pas revenus.
À partir de cet après-midi, des rumeurs avaient commencé à circuler dans le village.
« S'ils sont rapides, ils seront de retour ce soir ; s'ils sont lents, demain. Ils ne sont partis qu'aujourd'hui ; nous à la maison, nous ne savons pas quand ils reviendront. »
Dès qu'elle vit le villageois, retrouva son calme.
« Ne t'inquiète pas, tante Qiao. Ils tiennent à leur foyer ; s'ils peuvent rentrer, même la nuit, ils viendront te signaler leur sécurité. » Dit le villageois. Ils étaient du même village et se connaissaient bien.
Mais perçut un sous-entendu. Ils rentreraient *s'ils le pouvaient*, mais s'il en était autrement —
« Ils rentreront », dit-elle fermement.
La nuit s'épaissit, strate après strate. Les plats sur la table commencèrent à refroidir.
« Mangez », dit . « S'ils rentrent tard, nous réchaufferons. »
Ils se mirent enfin à manger, mais personne n'avait grand appétit.
Cent *li* aller-retour demandaient dix heures ; même avec les grandes enjambées des hommes, il en fallait encore huit. S'ils rentraient, ce serait très tard.
Tous étaient inquiets.
À ce moment-là, la famille Song mangeait aussi.
« J'ai entendu dire que les hommes de la famille Qiao sont morts », ricana . « Escorter des marchandises ? Est-ce quelque chose que des gens ordinaires peuvent faire ? Ils font les malins, risquent leur vie pour de l'argent. On ne les a pas vus depuis deux jours. J'ai entendu qu'ils étaient allés à la frontière ; cela ne devrait pas prendre autant de temps. Il doit leur être arrivé quelque chose. »
dit : « Mère, si les hommes de la famille Qiao sont tous morts, il ne restera que les femmes. Nous pourrons utiliser le prétexte de les aider et mettre la main sur leur fortune. Ils doivent avoir plus de cent taels sur eux. »
« Hé hé, ça s'appelle profiter d'une famille en deuil », grimaça d'un air malveillant, déjà pressé d'agir.
pensa que sa mère et sa sœur étaient chez les Qiao, et qu'il devait mener l'attaque. Il avait hâte de montrer ses talents.
La famille Qiao s'inquiétait, la famille Song ourdissait, les villageois jasaient.
La nuit était vaste, les étoiles et la lune brillantes, la route à peine visible.
C'était l'heure du Rat, et au loin, deux charrettes approchaient du village de Datu depuis la direction du comté de Yong Guan.