Shi Murou aperçut d'un coup d'œil un serpent, qui était apparu on ne sait quand près de la chaise, relevant la tête et sifflant, de quoi vous glacer le sang.
Elle cria.
Liang, refoulant sa peur, couvrit sa main mordue, trouva un crochet de fer à proximité. Il accrocha le cou relevé du serpent, le projeta dans la cour, puis le frappa à coups de bâton.
La vipère, étourdie par le coup, se débattit et s'enfuit vers le coin de la cour, puis glissa dehors par un petit trou.
Liang s'appuya contre un pilier et s'assit lentement.
Le venin commença à se propager de sa main à tout son corps, lui donnant le tournis. Shi Murou, qui courait vers la sortie, lui parut floue, et ses forces l'abandonnèrent peu à peu.
« Liang, gege, wou wou, Liang, gege... » Shi Murou étreignit Liang, les larmes ruisselant sur son visage : « Pourquoi as-tu été si stupide ? Tu as intercepté le serpent venimeux pour moi, mais c'est toi qui as été mordu. Et si il t'arrivait malheur ? »
« En plus, pourquoi n'as-tu pas bien fermé la fenêtre pour le laisser sortir ? »
Elle donna l'ordre à la servante qui attendait hors de la cour.
« Vite, va chercher le docteur Qin chez nous, le plus vite possible. Dis-lui que Liang a été mordu par un serpent. »
Le cœur de Liang se serra. Que voulait dire Shi Murou par là ? Savait-elle quelque chose ?
Impossible. Shi Murou n'avait pas pu le suivre. S'il l'avait vu dehors, elle serait accourue vers lui sur-le-champ.
Cette pensée le rassura.
« La fenêtre a dû rester ouverte, et un serpent est entré de dehors à notre insu, ou il s'est glissé par quelque trou. Rou'er, c'est une chance que le serpent ne t'ait pas mordue. Sinon, je ne t'aurais pas protégée, et je le regretterais toute ma vie. Heureusement, heureusement. »
Shi Murou eut un doute. La petite fille n'avait-elle pas dit que Liang était sorti acheter un serpent et qu'elle l'avait croisé ? Le serpent avait été rapporté par Liang lui-même, alors pourquoi disait-il qu'il venait de dehors ?
L'un des deux mentait.
Mais acheter un serpent est si rare ; la petite fille n'aurait pas inventé un tel mensonge de toutes pièces.
Alors, c'était Liang ? Impossible. Liang est un beau jeune maître, humble et doux, et chaque parole qu'il prononce est sincère. Il pourrait même lui montrer son cœur ; il ne saurait mentir.
Shi Murou apporta de l'eau claire, nettoya la blessure de Liang, et ne put s'empêcher de demander : « Liang, gege, le serpent venait-il vraiment de dehors ? »
Liang avait maintenant le tournis, mais il sentit la sueur sur son front devenir froide, sans savoir si c'était à cause du poison ou d'autre chose.
Il lutta pour garder conscience et analysa mentalement pourquoi Shi Murou posait cette question.
C'est sûr qu'elle voulait confirmer l'origine du serpent pour prendre des précautions et assurer sa sécurité. S'il venait de dehors, on fermerait les fenêtres et on boucherait les trous ; s'il venait de dedans, on saupoudrerait de l'insecticide.
Oui, c'était forcément ça.
« Il venait de dehors. Je boucherai ces trous. Ne t'inquiète pas, Rou'er, la prochaine fois que tu viendras, tu ne croiseras pas de serpent. Même s'il y en a un, je te protégerai. Je te protégerai toute ma vie. Tant que je peux être avec Rou'er, je donnerai volontiers ma vie. »
Liang ne voulait pas que Shi Murou trouve ses propos contradictoires, alors il insista.
Shi Murou se tut, pressant le sang et le venin de sa blessure tout en la rinçant à l'eau.
Si Liang mentait, pourquoi mentirait-il ?
Non, demain, elle interrogerait la petite fille.
Elle aimait Liang parce que c'était un homme d'une probité et d'une nature irréprochables, alors elle ne se formalisait pas que sa famille soit moins bien que la sienne.
S'il lui était malhonnête, pourrait-elle être assurée de son bonheur futur ?
Voyant le silence de Shi Murou, Liang s'inquiéta et lui saisit la main.
« Rou'er, tu ne me crois pas. »
« Je te crois, Liang, gege. Ne parle pas. Attends le docteur. N'aie pas peur, le docteur te guérira. » Shi Murou lui offrit un doux sourire. Elle était aussi très anxieuse ; l'état de Liang n'était pas bon, et elle n'avait pas le temps de songer à tant de problèmes.
Liang secoua la tête : « Je sens la vie me quitter, mon corps devenir de plus en plus froid. Ce serpent doit être hautement venimeux. Rou'er, j'ai si peur. J'ai peur de te perdre. J'espère que tu m'épouseras maintenant et deviendras ma femme. »
En parlant, il serra fort la main de Shi Murou.
« Rou'er, promets-moi, je t'en supplie, promets-moi. »
Shi Murou vit son visage pâlir puis bleuir ; de nouvelles larmes roulèrent sur ses joues, et elle sanglota :
« Moi, j'ai toujours été prête à t'épouser. C'est juste que mon grand-père et mes parents ne sont pas d'accord, et je ne peux pas décider. » Alors, elle se mit à pleurer.
« Rou'er, écoute-moi. Maintenant, tout de suite, c'est une bonne occasion. Fais savoir à Maître Shi que je me suis fait mordre par un serpent pour toi, que je suis prêt à donner ma vie pour toi. Peut-être que Maître Shi sera ému et acceptera notre mariage. »
L'expression de Shi Murou changea : « Oui, comment n'y ai-je pas pensé ? Après la venue du docteur, je rentrerai voir Grand-père. Je crois que quand Grand-père verra ce que tu as fait, il te respectera encore plus. »
« C'est une rare occasion pour nous. Tu dois faire tout ton possible pour la saisir. Mieux vaut régler ça ce soir ; sinon, si on tarde, cela prendra vraiment un ou deux ans. »
« Tu ne sais pas, la fille à qui je suis fiancé dans un mariage arrangé dès l'enfance m'a toujours admiré et m'a attendu. Même si la famille Qiao cède, elle a encore des sentiments pour moi. Tant de gens au village regardent. S'ils colportent des ragots et font pression sur notre famille , et que nous n'avons pas réglé les choses ici, que fera notre famille ? »
« Donc, il faut hâter les choses entre nous. »
Shi Murou fut à nouveau stupéfaite. Aujourd'hui, la petite fille avait dit que sa cousine avait complètement laissé tomber Liang, qu'elle ne se souciait plus de lui du tout. Mais Liang racontait une histoire complètement différente.
Qui disait la vérité ? Shi Murou avait l'impression que son cerveau saturait.
À ce moment, le docteur arriva, se hâtant de soigner Liang.
Il jeta un coup d'œil à la blessure et identifia le venin : « C'est une vipère. L'empoisonnement est assez grave, mais avec un traitement rapide, sa vie peut être sauvée. »
S'il s'agissait d'un cobra ou d'un serpent à cinq pas, il serait presque impossible de le sauver.
Shi Murou fut soulagée.
« Liang, gege, je rentre d'abord. »
« Mm, Rou'er, souviens-toi de ce que j'ai dit. Pour notre avenir, je fais de mon mieux, et toi aussi tu dois faire de ton mieux. » Liang parvint à forcer ces mots avant de s'évanouir enfin.
La nuit tombante, Shi Murou rentra chez elle, le cœur lourd et les pensées embrouillées.
« Mademoiselle, qu'est-ce qui ne va pas ? Le docteur Qin a dit que le jeune maître peut être sauvé. » La servante demanda.
« Taozi, penses-tu que Liang est un homme honnête ? »
Taozi ne comprit pas pourquoi Shi Murou posait soudain cette question. Elle réfléchit un instant : « Il me semble bien. En plus, Mademoiselle, n'aimes-tu pas aussi le caractère du jeune maître ? »
Liang est beau et a un caractère noble, c'est pour cela que Mademoiselle l'admire.
Shi Murou serra les lèvres sans parler, le visage mauvais.
Quoi qu'il en soit, peu importait qui mentait, elle ne pouvait le tolérer.
De retour chez elle, Shi Murou n'en parla pas à Maître Shi et ordonna à Taozi de garder le secret.
Après une nuit agitée, dès l'aube du lendemain, elle prit une voiture pour le village de Datu.