« Tout le monde, prenez vos armes, en avant ! » grogna, ramassant le bâton qui avait servi à rosser le vieux monsieur Qiao.
Qiao Zhizhi saisit le couperet. Madame Feng, qui rentrait de la cueillette de la nourriture pour les cochons, dénoua la corde qu'elle portait toujours à la taille, la fit tournoyer en l'air et la projeta violemment au sol, traçant une marque de fouet. Wan Shi déboula aussi de la cuisine, brandissant un demi-bâton calciné qu'elle venait de tirer du fourneau, encore incandescent.
« Les os mijotent dans la marmite. Ce sera prêt pile pour quand nous en aurons fini avec eux. »
Les autres se préparèrent également, même le vieux monsieur Qiao, qui boudeait encore, empoigna un tabouret.
Les hommes étaient tous partis à la ville de district escorter des marchandises, tandis que les femmes de la famille Qiao fonçaient vers la rizière au bord de la rivière. Elles n'étaient pas nombreuses, mais dégageaient une aura agressive.
Da Shun remuait la queue et aboyait, trottinant derrière elles.
La famille n'avait elle non plus que des femmes. Certains de leurs hommes étaient en ville, d'autres sur le sommet de la montagne, mais le visage froid et sombre de la vieille était plutôt effrayant — une expression de destruction résolue.
« Coupez tout, nettoyez tout, ne laissez pas un seul brin à la famille Qiao. » Sur l'ordre de la vieille , les femmes de la famille se mirent immédiatement à l'œuvre.
D'un coup de faucille, plusieurs touffes de riz tombèrent.
Les femmes maniaient la faucille avec vélocité ; après plusieurs passages, une petite parcelle de terre nue apparut dans la rizière.
« Halte ! » hurla .
Les levèrent la tête et virent la famille Qiao charger vers elles, armes diverses à la main, chacune rayonnant d'une intention meurtrière, comme si le nuage noir dans le ciel avait été créé pour elles et se déplaçait avec elles.
Compte tenu du tempérament de bandits de la famille Qiao, elles n'eurent aucun doute que ces armes s'abattraient sans pitié sur elles.
Ayant été battues par la famille Qiao avant-hier, les femmes laissèrent poindre une certaine crainte sur leurs visages.
« Elles sont venues, comme prévu. Nous n'avons pas peur d'elles. » La vieille ricana. « La famille a la raison pour elle. »
À cet instant, la famille Qiao atteignit la rizière.
Voyant le riz coupé, portant encore ses épis qui gonflaient progressivement, ressentit une immense douleur au cœur.
C'était la réserve alimentaire de leur famille.
« Famille , vous avez du culot, d'oser vandaliser notre rizière et détruire notre riz. »
« Ne vous avons-nous pas assez battues avant-hier ? »
La vieille rit, un rire de colère : « Il est vrai que ces trois mu de rizière vous ont été donnés, mais le riz qui y pousse a été planté par la famille cette année. Il nous appartient, et nous avons le droit de le récolter, ou de le détruire. Et alors ? »
Elles auraient pu attendre la récolte, mais la vieille estimait qu'elles ne pouvaient pas rivaliser avec la famille Qiao, alors elle décida de tout couper pour solder le compte et évacuer sa colère.
Madame Feng dit : « Si vous croyiez vraiment que le riz vous appartenait, vous auriez dû le dire devant et les villageois avant-hier. Mais vous ne l'avez pas mentionné, ce qui signifie que vous avez implicitement reconnu que ce riz nous appartenait aussi. Maintenant que la rizière appartient à la famille Qiao, vous n'avez aucun droit de disposer du riz. »
Madame Liu hurla : « Quel genre d'absurdité est-ce là ? Nous avons planté le riz au printemps, avant que la rizière n'appartienne à la famille Qiao. Nous avons laissé passer le fait de ne pas le dire avant-hier, mais maintenant c'est votre excuse ? »
« Pourquoi ne l'avez-vous pas dit ? Vous connaissez la raison au fond de vous. » Le vieux monsieur Qiao ricana.
Xiu : « Expliquez clairement. De quoi s'agit-il ? »
Qiao : « À ce moment-là, vous n'aviez jamais vraiment eu l'intention de compenser notre famille Qiao avec ces trois mu de rizière, même après avoir remis l'acte de propriété. Vous projetiez de faire de ma sœur la concubine de Liang, mais vous n'osiez pas l'évoquer devant les villageois, car l'idée est honteuse et méprisable. Vous en avez parlé en privé à notre famille Qiao. Si nous avions accepté, vous auriez récupéré la rizière en douceur. »
« Mais vous n'avez pas réussi, et vous ne pouviez pas reprendre la rizière. Alors vous avez détruit le riz, parce que vous trouviez qu'il nous coûtait trop peu cher. »
Ses mots touchèrent juste la pensée de la famille . Leurs yeux montrèrent une once de culpabilité, mais devinrent vite indifférents.
« Et alors ? Nous avions bien cette idée, mais nous ne vous avons pas forcées. N'était-ce pas une affaire d'accord mutuel ? Si vous ne vouliez pas, nous n'aurions perdu que la rizière, et nous l'aurions accepté. Mais ce riz, nous l'avons planté, donc nous ne pouvons pas vous le donner. » Dit l'épouse de Laoer, Madame Tao.
grogna : « Ce riz est aussi une compensation. »
Quoi ? La famille fut un instant stupéfaite.
Madame Lü : « C'est une compensation pour la famille qui a osé venir à l'entrée de notre famille Qiao proposer de faire de notre fille une concubine. »
« D'accord, toi, ne nous avez-vous pas battues ? » Madame Liu fut furieuse.
Madame Feng : « Une raclée n'a pas suffi. Vous êtes venues humilier ma fille. Vous faire compenser par ce riz est déjà de la clémence. »
« Très bien, cette affaire est réglée. La rizière et le riz appartiennent tous deux à la famille Qiao. Famille , n'ayez plus de pensées tordues. Sinon, nous nous occuperons de vous chaque fois que nous vous croiserons. » Dit froidement le vieux monsieur Qiao.
La vieille : « Vous pouvez vous en prémunir un temps, mais pouvez-vous vous en prémunir éternellement ? Vous feriez mieux de ne pas dormir la nuit, sinon ce riz ne sera certainement pas en sûreté. »
« Alors très bien, vous ne devriez pas dormir non plus. Qui sait en quelle nuit tout le riz, le blé et les cultures des rizières et des champs secs de la famille pourraient être fauchés ras. » Qiao était déterminée.
La vieille recula en titubant, et les visages de la famille changèrent.
Elles crurent que la famille Qiao était parfaitement capable de faire une chose pareille.
Madame Feng claqua son fouet sur la diguette, traçant une marque, et la boue volante éclaboussa les visages de la famille .
« Dégagez. »
« Sortez de notre rizière ! » Tout le monde cria en chœur, brandissant ses armes. Da Shun montra aussi les crocs aux .
Les étaient furieuses et effrayées : « La famille Qiao peut-elle être raisonnable ? »
« C'est la famille qui a été déraisonnable la première. C'est la famille qui a lésé notre famille Qiao. »
La famille Shan partit la rage au cœur et l'impuissance dans l'âme, l'air abattue.
« Peu importe, nous obtiendrons bientôt trente mu de terre. » La vieille pensa à la promesse de Shi Murou, trouvant un certain réconfort. « Alors la famille Qiao en deviendra verte de jalousie. »
« Oui, Mère, elles se battent pour le riz parce que leur vie est si misérable. Elles habitent encore dans une hutte de chaume, et on ne sait pas quand elles pourront vivre dans une maison neuve. Quand elles apprendront que la famille Shi nous donne trente mu de terre, créant un tel fossé, elles seront frustrées à en crever. » La Troisième Branche, Madame Sun, se gaussa.
La famille se sentit bien mieux après cette victoire morale.
« La famille Shi aurait dû faire un mouvement ces deux jours. » Marmonna Xiu.
Elle pensait qu'après que Shi Murou eut révélé l'affaire dans le village de Datu, la famille Shi serait venue hier.
Mais c'est une famille riche et elle doit être occupée.
La vieille était aussi un peu inquiète, mais pensait que cela ne prendrait que quelques jours tout au plus : « Patientez, ne faites pas de conjectures sauvages ni ne propagez de rumeurs. Elles sont peut-être en train de faire des arrangements, Mademoiselle Shi est déjà venue, la famille Shi a dû promettre. »
Sinon, que se passerait-il ?
Xiu se sentit un peu mal à l'aise, alors elle décida d'aller en ville.