À l'intérieur de la maison se trouvait un petit tabouret. Qiao le déplaça et s'assit devant les deux hommes.
Elle fit tournoyer la dague dans sa main : « Elle est vraiment tranchante. Un coup et c'est fatal. »
Le soleil dehors était brûlant. La dague reflétait la lumière, y ajoutant pourtant une pointe de froid, balayant sans cesse les visages des deux hommes, les faisant frissonner de froid.
D'ordinaire, ils n'auraient pas pris au sérieux une aussi grande fillette, mais à présent même un enfant de trois ans pouvait les tuer.
Ils tentèrent de se débattre, cherchant à rompre les cordes par la force brute. Ils découvrirent que plus ils se débattaient, plus les nœuds se serraient, ce qui leur fit battre le cœur de peur ; ils n'osèrent plus bouger.
« Petite fille, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi nous avoir ligotés ? Tu es si jeune, tu ne voudrais pas aussi tuer et voler, toi ? » Après la stupeur, Yang Laoer était rempli de colère et de honte.
Tomber entre les mains d'une gamine, ce serait la risée de leurs pairs.
Puis il pensa : « Ah, je comprends. Tu as cru que te vendre l'eau cinq taels était une perte, et tu veux monter le prix. Dis-le simplement, pourquoi tant de détours ? »
« Déliez mon frère et moi, et je vous donne dix taels. »
En disant cela, Yang Laoer pensait à délier la fillette, la maîtriser et la jeter dans le puits pour qu'elle devienne un fantôme femelle.
Qiao perça à jour son esprit fourbe et fit semblant de ne pas entendre, tenant la dague en main.
Dans les temps anciens, l'usage du fer était strictement contrôlé. Les marmites et les couperets de la maison étaient tous enregistrés, et tous vieux et usés. Même avec de l'argent, il était difficile de les remplacer par du neuf.
Cette dague dans sa main était flambant neuve, lisse, légère et tranchante. La garde et le fourreau étaient gravés d'aigles volants et de vagues océaniques, très beaux.
Yang Laoda réfléchissait ; il regarda Qiao , les yeux froids : « Êtes-vous de mèche avec eux ? »
Pourtant, il trouvait cela étrange. Ces gens avaient profité de leur manque de vigilance envers cette petite fille pour les maîtriser, donc cette petite fille ne devrait pas apparaître devant eux maintenant.
D'après leurs conversations précédentes, Qiao comprit son sens.
Ils pensaient que ce groupe tramait contre eux.
« Dites-moi d'abord, pourquoi me suiviez-vous ? Vous mijotiez quelque chose de louche ? »
Les deux frères se regardèrent, sentant que quelque chose n'allait pas.
Était-ce à cause de cet incident que la petite fille les avait ligotés ?
Yang Laoda parla franchement : « Nous voulions discuter avec vous, mais vous nous avez drogués. »
« Je n'y crois pas. Vous pensez juste que j'ai entendu quelque chose et que vous vouliez me tuer pour me faire taire. » Qiao secoua la tête.
« Tousse, petite fille, même si tu as entendu, ce n'est pas grave. Nous voulions en discuter avec toi et te raconter tout ce qui s'est passé. » Yang Laoda secoua la tête.
Cela semblait être un malentendu.
D'ailleurs, ces gens n'auraient pas utilisé une fillette aussi frêle et menue comme complice.
Qiao vit qu'il ne plaisantait pas : « Parlez. »
« Nous venons de Yuezhou, à trois cents li du comté de Yong Guan. Nous sommes le Chef d'escorte et le Second de l'Agence d'escorte Ningwei, la plus grande agence de Yuezhou. Cette fois, nous escortions des marchandises vers la Frontière, mais nous avons été embusqués à vingt li hors du comté de Yong Guan, en zone montagneuse. Plusieurs frères ont été tués, et mon second frère et moi avons conduit la charrette en catastrophe et nous sommes cachés dans le comté de Yong Guan. »
« Ces gens sont implacables et nous cherchent partout. Nous nous cachons depuis cinq ou six jours. »
Yang Laoda soupira avec tristesse : « Si ce chargement ne peut être livré sain et sauf à la Frontière, nous ne pourrons pas nous justifier auprès du patron et de l'employeur à notre retour, et nous devrons payer une énorme indemnité pour la perte. »
« Ce chargement est-il légal et en règle ? » demanda Qiao .
Yang Laoer dit : « Bien sûr, les marchandises transportées à la frontière doivent passer plusieurs inspections et avoir les procédures en règle avant de pouvoir être expédiées. »
Daze et le pays de Dayun sont voisins et ont depuis longtemps établi un marché, maintenant des échanges amicaux, favorisant la prospérité économique des deux pays, et ne maintenant que des postes frontières ordinaires sans y stationner de troupes.
Le pays de Dayun produit des épices et des bijoux, tandis que Daze produit de la soie, de la porcelaine, etc. Ce sont des articles dont les deux pays ont besoin mais qu'ils manquent, donc les échanges de fournitures escortés par des convois entre les deux pays sont très courants.
Qiao : « Alors, que voulez-vous discuter avec moi ? »
« Nous avons découvert par hasard que les membres de votre famille sont exceptionnellement forts. Avec un peu d'entraînement martial, ils pourraient escorter les marchandises avec nous pour le reste du trajet. D'ici au col, il ne reste que cent li. Les vôtres ne sont pas des escortes officielles, donc le prix devrait être plus bas. Cependant, ce tronçon est extrêmement dangereux. Si les marchandises sont livrées avec succès, nous réglerons selon le prix normal. »
Les yeux de Qiao s'illuminèrent. C'est l'avantage d'avoir des proches exceptionnellement forts. Les bonnes choses viennent frapper à la porte !
« Puis-je voir vos certificats d'escorte ? »
« Bien sûr, c'est dans ma manche. » Yang Laoda répondit sans hésiter.
Qiao le sortit, et c'était bien un certificat d'escorte officiellement certifié par le gouvernement.
« Petite fille, combien de personnes dans votre famille ? Sont-elles toutes exceptionnellement fortes ? Plus il y en a, plus c'est sûr. » dit Yang Laoer.
« Oui, ma famille est naturellement forte. J'ai trois oncles. L'homme que vous avez vu est mon troisième oncle. Mon oncle aîné et mon deuxième oncle ont chacun une paire d'enfants. Ma famille peut envoyer sept personnes escorter des marchandises. S'il n'y a pas assez d'hommes, on peut ajouter des femmes. »
Yang Laoda considéra : « Sept personnes suffisent. Pas besoin de femmes. Si elles tombent entre les mains de l'autre camp, la situation des hommes sera déjà meilleure. »
Il le dit le plus poliment possible. Qiao trouva cela sensé. Bien qu'elle ne pensât pas que les femmes soient plus faibles que les hommes, à cette époque, des femmes dans les montagnes seraient vues comme proies faciles par ces bandits. C'était inévitable même dans le monde d'où elle venait. Même sans s'y montrer délibérément, beaucoup de filles étaient vendues dans les ravins. Mieux valait être prudente.
« Aussi, le prix, et la fréquence de vos passages par ici, il faut que ce soit clair. »
Yang Laoda dit : « Le prix de l'escorte est calculé selon un certain pourcentage de la valeur des marchandises. Généralement, c'est un dixième de pour cent. Par exemple, si un chargement vaut dix mille taels d'argent, nous pouvons en toucher cent pour l'escorter. Bien sûr, cela dépend aussi de la distance. Pas de surcoût dans les trois cents li. Pour chaque cent li au-delà, le prix augmente de deux millièmes, soit vingt taels. De plus, notre Agence Ningwei a la meilleure réputation et facture plus que les autres agences.
Certaines agences ne prendraient que cinquante taels pour des marchandises valant dix mille taels.
Sur ces cent taels, nous qui escortons prenons sept parts avec le patron, puis c'est divisé également entre les frères. Bien sûr, le second et moi touchons un peu plus. »
« Sept parts pour nous ? »
« C'est exact. » Yang Laoda sourit : « Après tout, nous risquons nos vies à escorter les marchandises. »