Gu Chen monta sur le Pont de Pierre de Jade Blanc. À chaque pas qu'il faisait, des Fragments d'Étoile fusionnaient sans cesse dans son corps.
Cependant, après en avoir absorbé plus d'une dizaine, il n'avait remarqué aucun changement dans ses attributs.
Selon ce qu'avait dit Ling Feng, l'Essence Spirituelle apportait principalement deux avantages.
Le premier était que plus on l'obtenait tôt, plus le bénéfice était grand.
Le second était qu'au moment du Transfert de Classe, elle pouvait grandement augmenter la probabilité d'Ascension de Profession.
La grande majorité des Professionnels ne s'aventuraient dans le Royaume Antique du Purgatoire qu'après avoir atteint le Cinquième Ordre, et la plupart restaient actifs dans la Couche d'Illusion.
Au moment où ils entraient dans le Domaine Sacré de l'Éveil Spirituel, la plupart avaient déjà atteint le Sixième Palier, si bien que l'énergie d'Essence Spirituelle qu'ils pouvaient obtenir était fort limitée, et certains n'arrivaient même pas à en obtenir une complète.
En conséquence, la plupart des Professionnels n'avaient jamais la chance de profiter des avantages apportés par l'Essence Spirituelle, sans parler de l'utiliser pour augmenter leurs chances d'Ascension de Profession lors du Troisième Tour.
Après tout, le Troisième Tour survient au niveau 60, moment où ils avaient de toute façon déjà manqué cette opportunité.
Quelqu'un comme Gu Chen, entrant dans le Domaine Sacré de l'Éveil Spirituel au niveau 40, pouvait être considéré comme une rareté inédite depuis près d'un siècle.
L'instant où il posa le pied sur le pont de pierre, Gu Chen sentit l'attraction d'une Puissance Mystérieuse.
À chaque pas, un Fragment d'Étoile dérivait vers lui et fusionnait dans son corps.
Peu de temps après, il avait déjà franchi cinquante pas, absorbant cinquante Fragments d'Étoile au passage.
À ce stade, l'Essence Spirituelle qui s'accumulait en lui commença à se faire sentir.
Il eut l'impression que son corps baignait dans une eau tiède, confortable et détendu, sa fatigue nettement apaisée.
La nature merveilleuse de l'énergie d'Essence Spirituelle fit attendre à Gu Chen avec encore plus d'impatience les changements bouleversants qu'une Essence Spirituelle complète lui apporterait.
À cet instant, Su Mange avançait elle aussi de toutes ses forces, obtenant elle aussi un Fragment d'Étoile par pas, sa progression presque égale à celle de Gu Chen.
Pourtant, elle n'avait pas aussi facile que Gu Chen.
Quand elle atteignit une position de pair avec Gu Chen, son front était déjà perlé de grosses gouttes de sueur, supportant visiblement une pression considérable.
Gu Chen jeta un coup d'œil vers l'endroit où se trouvait Su Mange, puis continua d'avancer avec constance.
Pas après pas, les Fragments d'Étoile ne cessaient de fusionner dans son corps.
Quelques minutes plus tard, Gu Chen atteignit avec succès le centième pas, fusionnant le 100e Fragment d'Étoile dans son corps.
À cet instant, on eut dit qu'une Grande Cloche retentissait dans son esprit, tout son corps semblant lavé par une force invisible, ses articulations craquant, et un indescriptible sentiment d'exaltation se répandit instantanément dans tout son être.
Ses attributs montrèrent enfin un changement.
Gu Chen constata qu'une capacité unique était apparue sur son Panneau d'Attributs — Essence Spirituelle.
Ce n'était ni une Compétence, ni un Talent — c'était un attribut entièrement nouveau.
[Essence Spirituelle (Niveau 1) : Tous les attributs augmentent de 1 % supplémentaire à chaque montée de niveau, taux de récupération de consommation augmenté de 100 %]
En regardant les divers bonus apportés par l'Essence Spirituelle, Gu Chen comprit enfin pourquoi l'obtenir plus tôt était si avantageux.
Le seul fait que tous les attributs gagnent 1 % de plus à chaque niveau était déjà un effet extrêmement puissant.
Si l'on pouvait recevoir ce bonus à chaque niveau gagné, l'accumulation sur le long terme créerait à coup sûr un écart vertigineux.
La plupart des gens n'obtenaient l'Essence Spirituelle qu'après avoir atteint le Sixième Palier — même l'aîné de la famille de Su Mange ne l'avait obtenue pour la première fois qu'au niveau 55, au plus tôt.
Grâce à une accumulation continue, les attributs de cet aîné finissaient par dépasser de loin ceux des Professionnels du même niveau, et c'était l'un des fondements qui leur avaient permis de devenir des experts de premier plan.
« La priorité la plus pressante maintenant est de renforcer mon Essence Spirituelle et d'en augmenter le nombre de niveaux. »
Gu Chen leva les yeux et vit que plus loin sur le pont de pierre, il y avait encore une multitude de Fragments d'Étoile scintillant d'une faible lueur — indubitablement d'excellentes sources d'énergie pour renforcer l'Essence Spirituelle.
Su Mange, trempée de sueur parfumée de la tête aux pieds, parvint enfin à fusionner le 100e Fragment d'Étoile dans son corps.
Alors que l'énergie d'Essence Spirituelle circulait en elle, sa fatigue s'allégea instantanément d'un bon cran, et elle ne put s'empêcher de soupirer avec satisfaction : « Quel bonheur ! »
Ses efforts avaient enfin payé — elle avait réussi à obtenir l'Essence Spirituelle Niveau 1.
Obtenir l'Essence Spirituelle au niveau 40 avait déjà battu le record de son aîné familial. Su Mange sentit qu'elle aurait peut-être un jour la chance de rattraper le rythme de l'aîné et de devenir une figure de premier plan au sein de sa famille.
Elle jeta inconsciemment un coup d'œil vers Gu Chen, et remarqua que bien qu'il fût au même stade qu'elle — ayant lui aussi obtenu 100 Fragments d'Étoile — il paraissait bien plus décontracté, rien à voir avec la peine qu'elle endurait.
« On dirait que ça ne lui pose pas le moindre problème. » Su Mange secoua la tête avec un sourire ironique.
Que ce soit elle-même, son aîné familial, ou même n'importe quel Professionnel de la race humaine tout entière, aucun ne pouvait se comparer à Gu Chen.
Personne n'était jamais entré dans le Domaine Sacré de l'Éveil Spirituel au niveau 40 et n'avait obtenu l'Essence Spirituelle en même temps.
Gu Chen lui renvoya un regard encourageant, puis continua d'avancer.
En observant sa silhouette qui s'éloignait, les yeux de Su Mange brillèrent. À son avis, Gu Chen brillait encore plus que ne l'avait fait son aîné familial jadis.
Su Mange se ressaisit et repartit de l'avant à nouveau.
À chaque pas en avant, les nouveaux Fragments d'Étoile fusionnés continuaient de renforcer son Essence Spirituelle.
Après cinquante pas de plus, une fois cinquante Fragments d'Étoile supplémentaires fusionnés, son Essence Spirituelle subit un nouveau changement.
[Essence Spirituelle (Niveau 2) : Tous les attributs augmentent de 2 % supplémentaires à chaque montée de niveau, taux de récupération de consommation augmenté de 200 %]
« Je me demande combien de Fragments d'Étoile le Général Ling avait collectés à l'époque, et jusqu'à quel niveau il avait porté son Essence Spirituelle. » Gu Chen continua d'avancer avec constance.
Bien que la pression eût quelque peu augmenté, pour lui ce n'était toujours rien qui vaille la peine d'être mentionné — son allure restait stable et sans effort.
Après cinquante pas de plus, avec cinquante Fragments d'Étoile supplémentaires fusionnés, son Essence Spirituelle monta avec succès au Niveau 3.
À mesure que le niveau de l'Essence Spirituelle augmentait, elle semblait exiger la fusion avec des Fragments d'Étoile contenant une énergie encore plus puissante.
Pourtant, Gu Chen n'y prêta pas attention — il se contenta de se concentrer sur l'avancée, sans se soucier du reste.
Serre les dents, Su Mange lutta pour fusionner cinquante Fragments d'Étoile supplémentaires, réussissant à porter son Essence Spirituelle au Niveau 2.
Elle poussa un long soupir et murmura pour elle-même : « Enfin porté mon Essence Spirituelle au Niveau 2. Selon les archives familiales, être capable de porter l'Essence Spirituelle au Niveau 2 fait déjà de vous un Génie Inégalé. »
« Parmi les aînés de la famille, le record le plus haut n'était que le Niveau 4. Même le Grand-père n'avait atteint que le Niveau 5 à l'époque. Peut-être ai-je une chance de surpasser le record familial le plus haut et d'atteindre son niveau. »
Le visage de Su Mange était plein de confiance — elle était parvenue jusqu'ici entièrement par sa propre capacité, et elle n'avait même pas encore utilisé son Talent.
Une fois qu'elle en ferait usage, elle était fermement convaincue de pouvoir grimper encore plus haut.
« Je me demande comment Gu Chen se débrouille en ce moment — probablement encore plus impressionnant que moi... » Su Mange regarda dans la direction de Gu Chen, mais ne put apercevoir sa silhouette nulle part.
Ses deux sourcils en forme de feuilles de saule se froncèrent vivement, une vague de confusion la submergeant comme une Marée Déferlante, d'innombrables hypothèses traversant son esprit en un instant.
Serait-ce que le Pont de Pierre de Jade Blanc cachait quelque piège secret, et que Gu Chen avait accidentellement déclenché un Mécanisme caché, se faisant téléporter ailleurs ?
Ou peut-être avait-il rencontré une Illusion illusoire extrêmement puissante, s'y était-il trouvé piégé, et avait-il perdu son chemin ?
Bientôt, elle chassa ces pensées d'un hochement de tête.
Elle connaissait bien la Puissance de Combat de Gu Chen — de simples Mécanismes et Illusions ne pouvaient strictement rien lui faire.
Su Mange était anxieuse au point de brûler, faisant les cent pas sur place comme une fourmi sur une poêle chaude.
Ses yeux étaient grands ouverts, remplis d'anxiété et d'inquiétude. Après avoir éperdument scruté les alentours, son regard se fixa soudain sur un point non loin devant elle.
Là, nuages et brumes tourbillonnaient, lumières et ombres s'entrelacaient, et une silhouette se devinait faiblement, scintillant à l'intérieur.
S'appuyant sur sa sensibilité unique à la lumière des Fragments d'Étoile, elle put dire que Gu Chen avait déjà fusionné avec au moins deux cents Fragments d'Étoile.
À cet instant, Gu Chen ressemblait à un immortel transcendant détaché du monde mortel, ses pas gracieux pourtant fermes.
À chaque pas qu'il faisait, un faible halo doré ondulait sur le pont de pierre, comme pour l'acclamer.
Baigné dans la lumière des étoiles, sa silhouette paraissait d'autant plus surnaturelle, son expression calme et sereine, comme si ce pont de pierre éprouvant n'était qu'un lieu de promenade tranquille.
Ses pas étaient fermes et légers, l'un après l'autre, couvrant naturellement des dizaines de mètres de distance, comme si ni le temps ni l'espace ne pouvaient l'enchaîner.
En voyant cette scène, Su Mange eut l'impression que son cœur avait été frappé par un Marteau Lourd, un sentiment de frustration accablant lui coupant presque le souffle.
Ses mains se crispèrent inconsciemment en poings, ses jointures blanchissant sous la force.
« Ce monstre ! Quelle espèce de monstre est-il ? Comment fait-il pour m'écraser si effortlement à chaque fois ? »
La colère et le refus d'abandonner embrasèrent complètement l'esprit combatif dans le cœur de Su Mange.
Comme une bête enragée, elle fonça en avant de façon imprudente, ses pas chaotiques et précipités, enchaînant plusieurs grandes enjambées d'affilée.
Pourtant, cette action frénétique épuisa instantanément le peu d'Endurance qui lui restait. Une vague de vertige intense la submergea, ses jambes devinrent lourdes comme du plomb, sa respiration devint saccagée et irrégulière.
Su Mange fut contrainte de s'arrêter net, se courbant légèrement à la taille, haletant à grandes bouffées.
Elle ferma les yeux, s'efforçant de calmer sa respiration, tentant d'apaiser son cœur qui battait follement.
Après un bon moment, elle se redressa lentement, prit une grande inspiration, et repartit en marchant.
Cette fois, ses pas devinrent fermes et assurés — pas rapides, mais d'un rythme stable.
Pendant ce temps, Gu Chen était pleinement immergé dans l'expérience merveilleuse apportée par la fusion des Fragments d'Étoile.
Alors que le 200e Fragment d'Étoile fusionnait parfaitement dans son corps, une force puissante et pure fit irruption en lui comme un Volcan en éruption.
Son corps fut instantanément enveloppé d'une couche de Lumière Éclatante, au sein de laquelle d'innombrables Runes Mystérieuses semblaient scintiller et danser.
Juste après, Gu Chen entendit un grondement venir de l'intérieur de son corps, comme un Rugissement de Dragon mêlé au grognement d'un tigre, chaque os et chaque muscle de son corps subissant un changement transformateur sous l'impact de cette force.
Il sentit son corps devenir léger pourtant résistant, comme si chaque cellule regorgeait d'une Vitalité sans limite.
En consultant son Panneau d'Attributs, il vit que son Essence Spirituelle avait réussi à monter au Niveau 5, affichant un nouvel effet stupéfiant.
[Essence Spirituelle (Niveau 5) : Tous les attributs augmentent de 5 % supplémentaires à chaque montée de niveau, taux de récupération de consommation augmenté de 500 %]
En voyant ce puissant bonus à ses attributs, les yeux de Gu Chen scintillèrent d'une lueur d'excitation et d'anticipation.
L'Essence Spirituelle Niveau 5 n'apportait pas seulement un bond dans les attributs, mais aussi une formidable Puissance de Combat.
Il leva les yeux vers le bout du pont de pierre, où le Palais Vitrifié, entouré d'une vaste mer de Fragments d'Étoile, semblait lui faire signe.
Un éclair d'Esprit de Combat jaillit dans les yeux de Gu Chen tandis qu'il faisait un pas de plus, posant fermement le 201e pas sur le Pont de Pierre de Jade Blanc.
À cet instant, une Pression terrifiante, capable en apparence de renverser montagnes et mers, fondit sur lui avec une force tonnante.
Comparée à ce qu'il avait ressenti au 200e pas, cette Pression s'était soudain multipliée plusieurs fois.
C'était comme une montagne gigantesque s'abattant lourdement sur ses épaules, cherchant à le plaquer de force sur le pont de pierre.
Gu Chen songea en silence qu'il avait eu de la chance d'avoir obtenu précédemment un puissant bonus à ses attributs grâce au Retour de sa Bête Invoquée — sans cela, face à cette Pression soudaine et inhabituellement féroce, il n'aurait probablement pas pu aller bien plus loin.
Son expression resta calme et stable tandis qu'il continuait d'avancer, pas à pas, avec une résolution ferme.
À chaque pas qu'il faisait, trois Fragments d'Étoile brillants d'une lumière mystérieuse, comme invoqués par quelque Puissance Mystérieuse, volèrent joyeusement vers Gu Chen et fusionnèrent instantanément dans son corps.
À mesure que le niveau de son Essence Spirituelle continuait de grimper, l'énergie contenue dans les Fragments d'Étoile requis devenait toujours plus majestueuse, et la difficulté d'élever son Essence Spirituelle devenait toujours plus redoutable.
Finalement, enveloppé dans une lumière onirique et douce, Gu Chen eut l'impression que son corps subissait une transformation magique.
Chaque pouce de peau, chaque méridien, semblait nourri par cette Puissance Mystérieuse, rayonnant d'une Vitalité toute neuve.
Plus il avançait, plus la demande en Fragments d'Étoile allait s'emballer, croissant toujours davantage, et les défis qu'il affrontait étaient voués à devenir toujours plus périlleux.
Juste au moment où Gu Chen allait atteindre le crucial 300e pas, une Aura puissante et inquiétante jaillit soudain derrière lui.
Cette Aura était déferlante, comme un Dragon Géant bouleversant fleuves et mers, irradiant une Pression comparable à celle d'un Expert du Cinquième Palier.
Machinalement, Gu Chen se retourna, et vit une éclatante rafale de Lumière d'Étoile traverser le pont de pierre comme une Météore.
Dans la lumière, la silhouette de Su Mange avançait souple et agile, progressant vers l'avant à une Vitesse sans précédent.
« Cette Vitesse est tout bonnement scandaleuse ! » Gu Chen ne put s'empêcher de lâcher.
À cet instant, Su Mange, revêtue de Lumière d'Étoile, était bien plus éblouissante et resplendissante que jamais, sa Vitesse si rapide qu'il était difficile de la suivre des yeux.
Gu Chen ne put s'empêcher de l'admirer en silence — une Profession Légendaire comme celle de Su Mange recelait vraiment des moyens puissants au-delà de ce que les autres pouvaient imaginer.
En à peine une douzaine de souffles, Su Mange, tel un éclair resplendissant, jaillit depuis les environs du 100e pas jusqu'au 200e pas à une vitesse fulgurante.
Cependant, l'instant où elle posa le pied sur le 200e pas, la Pression qu'elle subissait monta soudain en flèche.
L'éblouissante Lumière d'Étoile autour de son corps s'éteignit brutalement, comme une Météore qui aurait consumé toute son énergie.
Su Mange, elle aussi, sentit comme si toute sa Force avait été drainée de son corps — ses jambes fléchirent, et elle s'effondra au sol, impuissante.