Dans le défi de la Prison Souterraine de l'Abysse Sombre en difficulté Enfer, la Région Militaire des Régions Occidentales et la Région Militaire de la Frontière Sud avaient obtenu des résultats corrects. Bien qu'elles eussent peiné à nettoyer le royaume secret, elles avaient aussi décroché une place au classement. Mais pour l'Équipe d'Élite, qui s'enorgueillissait depuis toujours d'être l'élite, un tel résultat était indubitablement l'équivalent d'une défaite écrasante, une déroute totale qui laissait leur fierté d'antan en lambeaux. Leur mine abattue et débraillée au moment de partir avait été décrite avec force détails par les témoins sur place, comme s'il s'était agi d'une farce délicieuse. Il était prévisible que cette nouvelle balayerait le Département Militaire tout entier comme une bourrasque.
« Eh bien, maintenant, j'ai tout vu. Hein, c'est ça l'Équipe d'Élite, rien de spécial après tout ! » ricana un soldat de la Région Militaire du Continent Oriental avec dédain.
« Exactement. À leur arrivée, ils étaient si arrogants, le nez pratiquement pointé vers le ciel, et maintenant ils s'en vont en rampant avec une mine si pathétique. Vraiment satisfaisant ! » renchérit son voisin, le visage rayonnant de joie.
Devant le Hall du Royaume Secret, les gens s'étaient rassemblés, discutant le sujet avec animation. La victoire de Gu Chen semblait leur avoir injecté une dose d'adrénaline, leur procurant un étrange sentiment d'exaltation, comme s'ils avaient eux-mêmes remporté une grande victoire. En cet instant, les professionnels dans le Hall du Royaume Secret, par admiration pour Gu Chen, formèrent inconsciemment un sentiment d'unité. Au fur et à mesure que la nouvelle se propageait, le nom de Gu Chen grandissait de plus en plus, devenant une légende que presque personne dans tout le Département Militaire n'ignorait. Cependant, Gu Chen, qui était à ce moment-là entièrement immergé dans le speedrun du royaume secret, ignorait complètement tout ce qui se passait à l'extérieur. Chaque fois qu'il terminait un speedrun et émergeait du royaume secret, il était comme une rafale de vent, ne restant dans le hall que quelques brèves minutes, pratiquement négligeables, sans parler de prêter attention aux résultats de la Région Militaire des Régions Occidentales et de la Région Militaire de la Frontière Sud. Pour Gu Chen, il n'y avait simplement pas besoin de cela. Il était certain qu'au sein de la Prison Souterraine de l'Abysse Sombre, personne ne pouvait ébranler le record qu'il avait établi, et même le surpasser lui-même ne serait pas une mince affaire. Immergé dans le rythme du speedrun, Gu Chen le nettoya cinq fois de suite sans s'arrêter. À chaque nettoyage réussi, il accumula deux fragments d'inscription supplémentaires de l'Empreinte Ultime des Ténèbres. L'Empreinte Ultime des Ténèbres qu'il avait fusionnée auparavant était pour Luo Ping ; maintenant qu'il en avait farmé une autre pour lui-même, la tâche pouvait être considérée comme accomplie. À cet instant, Gu Chen était comme un baril de poudre qu'on aurait allumé, son excitation impossible à contenir. Les gains efficaces du speedrun le laissaient incapable de s'arrêter. De plus, grâce aux privilèges spéciaux que Luo Ping avait ouverts pour lui, le Mérite Militaire requis pour entrer dans le royaume secret avait été grandement réduit. Entrer dans un Royaume Secret de niveau Enfer ne coûtait que 300 Mérite Militaire, une dépense dérisoire pour lui, à peine une bruine. L'efficacité du speedrun fit exploser l'Expérience de Gu Chen. La dernière fois qu'il était sorti du royaume secret, sa barre d'expérience avait déjà grimpé à 89 %. À la louche, chaque nettoyage boostait son Expérience d'environ 15 %. À ce rythme, il lui suffisait de le nettoyer une fois de plus pour franchir le seuil du niveau 38.
« Continue comme ça ! »
L'excitation scintilla dans les yeux de Gu Chen, et une vague d'ambition monta dans son cœur — pousser jusqu'au niveau 40 d'une traite.
« Combien de fois va-t-il le nettoyer ? C'est sans fin, » marmonna quelqu'un, perplexe.
« Qui sait ? Je compte, au moins cinq fois pour l'instant. »
« Plus que ça. En comptant les précédents, au moins sept fois. »
« Il ne se fatigue pas ? Farmer le même royaume secret encore et encore, rien que d'y penser m'ennuie. J'aurais abandonné depuis longtemps. »
« C'est là que tu te trompes. C'est un Royaume Secret de niveau Enfer, l'Expérience est absurdement élevée. Si je pouvais engranger des gains comme lui, je ne clignerais pas des yeux à le nettoyer cent ou deux cents fois ! »
Après tout, comme Gu Chen nettoyait le royaume secret en solo, toute l'Expérience et les Matériaux lui revenaient à lui seul — de tels gains généreux, comment les autres pourraient-ils ne pas être verts de jalousie. Au milieu des discussions de la foule, Gu Chen émergea une fois de plus du royaume secret, ayant réussi à monter au niveau 38. Passer du niveau 37 au niveau 38 avait pris à Gu Chen moins d'une journée. Pour qui que ce soit d'autre, dans des circonstances normales, accomplir une telle Montée de niveau en un mois serait déjà considéré comme étonnamment rapide. Pourtant, Gu Chen l'avait réalisé à une vitesse stupéfiante. Cependant, à mesure que son niveau montait, le taux de croissance de l'Expérience ralentissait noticeablement. Gu Chen estimait en lui-même que atteindre le niveau 40 ne serait pas si facile. Même ainsi, son enthousiasme ne faiblit pas. Il le nettoya deux fois de plus de suite, fusionnant avec succès sa deuxième Empreinte Ultime des Ténèbres. Avant de monter de niveau, à cause de ses entrées trop fréquentes dans le royaume secret, la Puissance Spirituelle de Gu Chen n'avait jamais été dans un état parfait. Comme sa Puissance Spirituelle était complètement vidée, Gu Chen ressentit véritablement l'épuisement le submerger comme une marée. Les signaux forts que son corps envoyait lui signifiaient clairement qu'il devait se reposer. Même si sa Constitution lui octroyait des capacités de récupération bien supérieures à celles des guerriers du Même Rang, mentalement, il ne pouvait plus supporter la tension. Gu Chen utilisa du Mérite Militaire pour échanger un Salon au sein de la Base du Royaume Secret. Son corps était aussi lourd et épuisé que s'il était rempli de plomb, pourtant son esprit restait dans un état d'excitation, le frisson du speedrun résonnant encore dans son cœur. Ce sentiment d'être aux commandes, de grimper rapidement en puissance, était tout simplement trop tentant. Gu Chen dut admettre qu'il était devenu quelque peu accro. Un tel état était extrêmement préjudiciable pour un Professionnel, surtout pour quelqu'un comme lui, un Invocateur. Un Invocateur devait rester calme et rationnel en tout temps, réagir avec sang-froid quelles que soient les situations soudaines. Ce n'est qu'alors qu'il pouvait diriger sa Bête Invoquée pour prendre des décisions précises et libérer sa plus forte puissance de combat. Gu Chen calma son esprit et écouta la discussion qui dérivait de loin. Le centre de la discussion de tous était toujours la défaite subie par la Région Militaire des Régions Occidentales et la Région Militaire de la Frontière Sud. Tous les présents, quelle que soit la région militaire dont ils étaient originaires, avaient toujours nourri des sentiments compliqués envers les membres exceptionnellement talentueux de l'Équipe d'Élite. Ils enviaient leur Talent et leurs ressources, mais ressentaient leurs airs hautains. Voyant ces gens habituellement insupportables essuyer des revers maintenant, tout le monde ne put s'empêcher de ressentir une lueur de schadenfreude. Au fil du temps, Gu Chen apaisa progressivement son esprit surexcité, s'efforçant de chasser cet état d'addiction. Finalement, il parvint à entrer en état de Méditation, et sa Puissance Spirituelle commença à récupérer rapidement. Tôt le lendemain matin, Gu Chen arriva au Hall du Royaume Secret de bon matin, prêt à entamer un nouveau cycle de speedrun. Après y avoir réfléchi la nuit précédente, il s'était fixé un objectif : pousser jusqu'au niveau 40 au Hall du Royaume Secret. Après tout, la Prison Souterraine de l'Abysse Sombre offrait de hautes récompenses d'Expérience en difficulté Enfer, et c'était le royaume secret qu'il connaissait le mieux. L'instant où il pénétra dans la Prison Souterraine de l'Abysse Sombre, Gu Chen invoqua sa Bête Invoquée et s'élança comme une flèche décochée d'un arc. À mesure que son exploration du royaume secret s'approfondissait, il ressentit une bouffée d'exaltation comme jamais auparavant. Ce sentiment de filer à travers le royaume secret à une vitesse fulgurante, laissant tous les obstacles derrière lui, était une expérience rare. Pendant ce temps, à l'intérieur du Bureau du Département Militaire. Luo Ping était assis tranquillement à un bureau, les yeux fermés, l'expression détendue, comme si le temps lui-même s'était arrêté autour de lui. Pourtant, une scène extraordinaire se déroulait au-dessus de sa paume. Un dispositif mystérieux ressemblant à une boussole, un Fantôme de Boussole, tournait rapidement, irradiant une lueur onirique. La lumière se tissait en runes complexes et mystérieuses, comme si elle chuchotait des secrets inconnus des autres. Ling Feng se tenait tranquillement sur le côté, son regard fixé intensément sur le Fantôme de Boussole qui planait au-dessus de la paume de Luo Ping. Bien que son expression restât composée, le léger froncement de son sourcil trahissait une trace de tension intérieure. Après un laps de temps inconnu, la rotation du Fantôme de Boussole ralentit progressivement, jusqu'à s'arrêter enfin. Luo Ping ouvrit lentement les yeux, un éclair de lumière perçante jaillissant en eux, et dit d'une voix douce mais claire :
« J'ai verrouillé avec succès les Coordonnées du Domaine Ancien du Purgatoire, et trouvé un point d'entrée extrêmement bien caché. »
Un sourire satisfait s'épanouit instantanément sur le visage de Ling Feng tandis qu'il louait :
« Vieux Luo, tes compétences sont vraiment quelque chose. Tu as réglé ça si vite. »
Luo Ping fronça légèrement les sourcils, une note d'inquiétude dans sa voix.
« Même si l'emplacement est caché, le Domaine Ancien du Purgatoire est traître au-delà de toute mesure. Personne ne peut garantir une sécurité absolue. Es-tu vraiment décidé à y envoyer Gu Chen ? »
Le regard de Ling Feng était ferme, et il dit sans hésiter :
« Bien sûr qu'il y va. Un génie comme lui — sans traverser épreuve sur épreuve, comment pourrait-il jamais forger quelque chose d'extraordinaire ? »
« Les jeunes devraient sortir et prendre des risques. Qui sait, là-bas, il pourrait bien trouver l'Opportunité de devenir un Professionnel de rang Divin. »
Le front de Luo Ping se plissa davantage, son ton grave.
« Il faut que tu y réfléchisses bien. À l'époque, tu as toi-même affronté la mort encore et encore dans le Domaine Ancien du Purgatoire — un faux pas et tu n'en serais jamais revenu. L'as-tu oublié ? »
Ling Feng rejeta légèrement la tête en arrière, son expression calme, et agita la main.
« Vieux Luo, les temps sont différents maintenant. À l'époque, nous n'avions rien sur quoi tomber — une fois morts, c'était fini, disparu complètement. »
« Mais maintenant, il y a tant de moyens de préserver sa vie. Même s'il rencontre le danger dans le Domaine Ancien du Purgatoire, cela ne lui coûtera pas la vie — au pire, il subira quelques revers. »
Luo Push lança un soupir lourd, le visage plein d'impuissance.
« Bon, bon. Puisque ton esprit est fait, je n'essaierai plus de t'en dissuader. Juste, ne viens pas te plaindre de regrets plus tard. »
À l'intérieur du Domaine Ancien du Purgatoire, les objets de résurrection ordinaires ne pouvaient pas être utilisés. Luo Ping connaissait exactement la méthode dont parlait Ling Feng, mais le prix qui l'accompagnait n'avait rien de négligeable. Ce n'était pas que Ling Feng fût incapable de supporter le coût impliqué — avec ses capacités, payer un tel prix était bien à sa portée. C'était juste que si Gu Chen était réellement ressuscité par cette méthode, ses fondements même en subiraient de graves dommages. Pendant les prochaines années, progresser en force deviendrait probablement une lutte ardue. Pour un génie aussi exceptionnellement talentueux que Gu Chen, le temps était le catalyseur de la force. Des années de stagnation signifieraient une perte inestimable. Mais l'Opportunité au sein du Domaine Ancien du Purgatoire était vraiment rare — si Gu Chen parvenait à la saisir, il pourrait peut-être briser les contraintes de la vie et poser les fondations pour devenir de rang Divin. Ling Feng, lui aussi, était tiraillé intérieurement. Après un long silence, il dit gravement :
« Quand Gu Chen arrivera, je lui exposerai toute la situation clairement — les causes, les conséquences, les pour et les contre, tout. »
« S'il n'est pas d'accord, je ne le forcerai pas. »
L'expression de Luo Ping devint sérieuse.
« Tu dois t'assurer qu'il comprenne exactement ce qui est en jeu, et le laisser décider par lui-même. »
« C'est un génie rare, unique en son genre, qui a son propre chemin à parcourir. Même s'il est ton soldat, tu n'as pas le droit d'arranger son avenir comme bon te semble. »
La voix de Luo Ping n'était pas forte, mais elle portait une fermeté intransigeante qui n'admettait pas la réplique.
Un sourire ironique tira les lèvres de Ling Feng.
« D'accord, d'accord, assez avec les leçons. Tu as l'air d'un vieux savant. »
Pendant ce temps, à l'intérieur du royaume secret. Gu Chen se mouvait comme un fantôme blanc, déchirant le royaume secret comme la foudre, le speedrun encore et encore. Après d'innombrables cycles de raffinement, sa maîtrise du rythme avait atteint un état impeccable. Chaque speedrun se tenait maintenant stable autour de 32 minutes, ne fluctuant jamais de plus d'une minute dans un sens ou dans l'autre. Au milieu d'un rugissement assourdissant, on eût dit que tout le royaume secret tremblait sous l'impact. Le corps massif du Squelette Démon de l'Ombre s'écroula une fois de plus au sol, soulevant un nuage de fumée et de poussière noires.