« Vingt-sixième fois ! » marmonna Gu Chen sous cape, une pointe de fatigue traversant son regard, avant qu'il ne fasse un geste de la main pour ranger ses Bêtes Invoquées dans son Espace Portatif.
C'était déjà son vingt-sixième Speedrun réussi, et le Squelette Démon de l'Ombre avait été tué de sa main vingt-six fois.
Lors de leur premier affrontement, Gu Chen avait compté sur des tactiques exquises et une solide maîtrise pour le vaincre de manière directe.
Par la suite, s'appuyant sur sa familiarité avec l'environnement du Royaume Secret et son utilisation ingénieuse de son Talent, Gu Chen tua le Squelette Démon de l'Ombre à chaque fois avec ce qu'on pourrait qualifier de stratégie sans faille.
Il n'avait pas de temps à accorder à ce que pensait le Squelette Démon de l'Ombre — son esprit était entièrement tourné vers la poursuite de niveaux supérieurs et le défi de ses propres limites.
À cet instant, quatre Empreintes des Ténèbres Ultimes, comme nées d'un Abysse Sombre sans fin, reposaient tranquillement dans l'Espace Portatif de Gu Chen.
Elles étaient plus magnifiques et mystérieuses que n'importe quel trésor rare au monde, émettant une lueur faible qui émouvait le cœur de désir.
Parallèlement, une couche de Lumière Noire, profonde et sombre comme de l'encre, entourait le corps de Gu Chen comme si elle était tangible, d'innombrables Puissances Mystérieuses semblant bouillonner dans l'éclat.
« Enfin, niveau 30 ! »
Alors que le niveau de Gu Chen s'envolait, à l'extérieur du Royaume Secret, une lumière éblouissante, surnaturelle, jaillit droit dans le ciel.
Enveloppée dans la lumière se trouvait une mélodie émouvante, qui ébranlait l'âme, proclamant cette Percée choquante à tout le Hall du Royaume Secret.
Lors de son dernier Speedrun, Gu Chen mit à profit toute l'expérience et la technique qu'il avait accumulées, et sa vitesse atteignit une fois de plus un tout nouveau sommet.
Après tout, avoir relevé le défi du même Royaume Secret vingt-six fois de suite avait gravé au plus profond de son cœur chaque brin d'herbe, chaque habitude et trait de chaque créature de Race Étrangère s'y trouvant.
Cette fois, Gu Chen se déplaçait aussi vite qu'une météore poursuivant la lune, sa silhouette quasi impossible à saisir.
Au final, le temps s'arrêta à 30 minutes et 1 seconde — juste une seconde au-dessus de la demi-heure, une marge aussi fine qu'un cheveu.
Ce résultat pouvait être appelé le chef-d'œuvre de Gu Chen dans le Royaume Secret de la Prison Souterraine de l'Abysse Sombre.
Il avait farmé ce Royaume Secret jusqu'à ne plus vouloir y toucher — désormais, il ne gaspillerait plus d'Énergie dedans.
Quand tout le monde vit ce résultat, leurs mâchoires faillirent tomber, et tous aspirèrent une bouffée d'air glacial en même temps.
« Bon sang, Gu Chen a vraiment forcé son passage jusqu'au niveau 40 ! »
« Ça fait à peine deux jours, et il a bondi du niveau 37 au niveau 40 direct — cette vitesse de montée de niveau est tout simplement hors normes ! »
« Quand je suis passé du niveau 37 au 40, ça m'a pris trois mois éprouvants... lui n'a eu besoin que de deux jours. L'écart suffit à faire désespérer n'importe qui. »
« Voilà à quoi ressemble un vrai génie. Les membres de ces soi-disant équipes d'élite ne sont même pas dignes de porter les chaussures de Gu Chen. »
La force terrifiante que Gu Chen montra en vitesse de montée de niveau et en efficacité de Speedrun tomba comme une bombe lourde au milieu de la foule, soulevant une tempête dans tous les cœurs.
Face à quelqu'un d'aussi brillant et extraordinaire que Gu Chen, les gens ordinaires ne purent même pas susciter l'idée d'être jaloux — tout ce qui remplissait leurs cœurs était l'admiration, et d'infinis soupirs par-dessus.
L'écart entre eux et lui était comme un gouffre infranchissable.
Par la suite, il quitta la Base du Royaume Secret et, via le Réseau de Téléportation, arriva à l'Échange Militaire au sein du Département Militaire.
Les armes et Équipements produits par le Royaume Secret de la Prison Souterraine de l'Abysse Sombre étaient, pour certaines Professions, des trésors rares chacun.
Comme si peu de gens avaient déjà relevé le défi de ce Royaume Secret auparavant, il n'existait pratiquement aucune référence de prix claire sur le marché.
Gu Chen ne put se résoudre au processus fastidieux de la vente en consignation, et sans un mot, déversa simplement une pile entière d'armes, d'Équipements et de Matériaux précieux directement dans les mains du personnel de l'Échange.
Cette pile d'objets n'était pas une mince affaire.
Il y avait pas moins de treize Armes Épiques, chacune de forme unique et rayonnant une Aura puissante.
Huit pièces d'Équipement Légendaire, forgées à partir de matériaux de premier choix.
Et une grande quantité de Matériaux rares obtenus seulement après avoir frôlé la mort à maintes reprises dans le Royaume Secret.
Après que le personnel de l'Échange eut soigneusement évalué et calculé le tout, cette pile d'objets rapporta finalement à Gu Chen près de cinq cents millions de revenus.
Du coup, le solde du compte de Gu Chen s'envola instantanément jusqu'à cinq cents millions, et comme certains Matériaux étaient particulièrement précieux, il reçut aussi une Récompense de plus de dix mille Mérite Militaire.
Avec cinq cents millions en liquide en main, plus plus de dix mille Mérite Militaire, il n'y avait presque aucun Équipement ou objet nécessaire à un Professionnel de Rang 4 qu'il ne pouvait pas s'offrir.
Ensuite, il acheta quelques objets supplémentaires à l'Échange.
Des choses comme des Parchemins de Scellement Magique, des détecteurs d'Abysse, des Parchemins de Résistance Élémentaire, des Croix de Résurrection, et ainsi de suite.
C'étaient tous des objets couramment utilisés en entrant dans un Abysse ou un Royaume Secret — il n'en avait peut-être pas besoin tout de suite, mais il valait toujours mieux être préparé.
Après cela, il continua d'errer dans l'Échange Militaire, son regard dérivant sur les diverses marchandises.
Après quelques recherches, il constata qu'il ne semblait plus y avoir rien d'autre dont il avait besoin.
Les Bêtes Invoquées exposées à l'Échange étaient d'une qualité qui ne parvint pas à attirer son attention.
En comparaison, il était plus enclin à utiliser son Mérite Militaire pour échanger des Bêtes Invoquées via le Département Militaire — il y avait même une chance qu'il ait de la chance et obtienne une de grade Mythique.
Regardant autour de lui et vérifiant tout soigneusement, Gu Chen confirma qu'il n'y avait effectivement rien d'autre dont il avait besoin.
Il savait bien que que ce soit à l'Échange Militaire ou sur la Plateforme d'Échange des Professionnels, l'Équipement était toujours la catégorie la mieux vendue.
L'Équipement de grade Épique se vendait généralement quelques millions, les pièces particulièrement précieuses grimpant occasionnellement à des dizaines de millions.
L'Équipement Légendaire, lui, démarrait à des dizaines de millions, et certaines pièces particulièrement rares pouvaient atteindre plusieurs centaines de millions l'unité.
Mais rien de tout cela n'avait grand attrait pour Gu Chen.
Avec son Set de Prêtre de l'Abysse, il n'avait pas de besoin urgent d'Équipement.
De plus, contrairement aux autres Professionnels, il n'avait pas besoin de dilapider d'immenses ressources à enchanter et renforcer son équipement.
Mis côte à côte, cela seul lui économisait une somme colossale de dépenses.
Pour Gu Chen, la plus grande utilité de l'argent et du Mérite Militaire était d'acheter des Bêtes Invoquées de haute Aptitude, et de relever le défi de Royaumes Secrets dans le Hall des Royaumes Secrets.
Juste au moment où il allait partir, sa Médaille d'Officier s'alluma soudain d'une lueur — un message était arrivé.
Après l'avoir consulté, Gu Chen découvrit qu'il s'agissait d'un court message de Ling Feng.
« Viens me voir une fois que tu auras atteint le niveau 40. »
Regardant cette brève ligne de texte, Gu Chen répondit sur-le-champ.
Il ne se donna même pas la peine de se demander comment Ling Feng avait su qu'il avait déjà atteint le niveau 40 — compte tenu du statut et de la position de l'homme, il n'y avait guère d'étonnant à ce qu'il sache une telle chose.
Par la suite, Gu Chen fit demi-tour et quitta l'Échange Militaire, se dirigeant vers le Bureau du Département Militaire.
Peu de temps après, Gu Chen arriva au Bureau du Département Militaire via le Réseau de Téléportation.
« Général Ling, je suis de retour. »
« Le Général Luo est là aussi. »
L'expression de Gu Chen devint respectueuse alors qu'il adressait un salut militaire standard à Ling Feng et Luo Ping.
Luo Ping se tourna légèrement sur le côté, examinant Gu Chen d'un regard doux.
Puis il leva la main, sa paume brillant d'une faible couche de Lumière Violette.
La Lumière Violette se condensa en un fin rayon, volant vers Gu Chen comme un dragon agile et virevoltant.
L'instant où la lumière toucha Gu Chen, elle sembla s'enfoncer directement dans son corps, et une sensation fraîche, revigorante, se propagea en lui à la fois.
Gu Chen sentit chaque pore de son corps s'ouvrir, comme si chaque cellule unique criait de joie.
La fatigue qu'il avait accumulée auparavant fondit rapidement, comme neige au soleil.
Ce genre de récupération semblait merveilleux — totalement différent de compter sur une Potion, plus comme une restauration profonde et totale.
Ling Feng croisa les bras sur sa poitrine et demanda d'un air grave : « Gu Chen, tu t'es poussé bien trop fort ces temps-ci. Ton corps peut-il vraiment suivre ? »
Les lèvres de Gu Chen s'étirèrent en un sourire confiant, franc. « Ne t'inquiète pas, Général Ling, je connais mes limites — ce niveau d'intensité n'est rien. »
Ling Feng hocha la tête, tapota doucement l'épaule de Gu Chen et désigna le canapé sur le côté. « Ne reste pas planté là. Assieds-toi et repose-toi un peu, bois du thé pour chasser la fatigue. »
Il avait personnellement assisté aux Speedruns frénétiques de Gu Chen dans le Royaume Secret — c'était une façon de nettoyer les niveaux qui frisait l'auto-torture, et même avec tout ce qu'il avait vu dans sa vie, cela l'avait laissé plus qu'un peu stupéfait.
Gu Chen hocha la tête, marcha vers le canapé et s'assit posément.
Il saisit la théière sur la table et versa une tasse pour Ling Feng en premier, le thé clair et translucide comme de l'ambre, son parfum se lovant doucement vers le haut.
Ensuite, il offrit une tasse à Luo Ping, et seulement alors remplit la sienne.
Ling Feng porta sa tasse à son nez pour en humer le parfum, son regard ne quittant pas Gu Chen. « Cet endroit dont je t'ai parlé avant — es-tu intéressé d'en entendre davantage ? »
Gu Chen secoua doucement la tête, ses yeux portant à la fois résolution et confiance. « Général Ling, je fais confiance à ton jugement et à ton œil pour ces choses. Où que ce soit, je suis prêt. »
Ling Feng posa sa tasse, son expression devenant grave.
« Très bien, alors laisse-moi te détailler les particularités de cet endroit. Une fois que tu auras tout entendu, réfléchis-y soigneusement et décide par toi-même si tu y vas. »
« Cet endroit s'appelle le Domaine Antique du Purgatoire — un territoire inconnu, mystérieux et dangereux », dit Ling Feng, le visage solennel.
« Bien que le danger rôde à chaque tournant, les opportunités cachées à l'intérieur sont tout aussi incommensurables. Les origines du Domaine Antique du Purgatoire ont depuis longtemps été ensevelies dans le flot de l'histoire — même Luo Ping et moi n'en savons rien. » Ling Feng secoua la tête, impuissant.
Luo Ping lança un regard irrité à Ling Feng, pensant en lui-même que ce type l'embarquait encore dedans.
Ignorant le regard de Luo Ping, Ling Feng continua : « Le Domaine Antique du Purgatoire n'est pas une simple structure spatiale. Il est tissé à partir de multiples dimensions, entremêlées comme quelque vaste et complexe Labyrinthe multidimensionnel. »
Tout en parlant, un tourbillon de lumière éblouissante, multicolore, s'épanouit au-dessus des mains de Ling Feng, formant une image.
La lumière prit progressivement la forme d'un modèle tridimensionnel complexe. À l'intérieur, d'innombrables lignes faiblement lumineuses se croisaient et s'entrelçaient, formant des nœuds spatiaux qui semblaient indépendants pourtant interconnectés.
« Tu vois, ces nœuds sont les Entrées vers différentes dimensions. Chaque nœud correspond à une région différente du Domaine Antique du Purgatoire, et ces régions ont chacune des environnements et des règles entièrement différents », dit Ling Feng en pointant le modèle.
« Le Domaine Antique du Purgatoire peut être largement divisé en trois Niveaux, mais pas au sens traditionnel d'être empilés l'un au-dessus de l'autre. »
« Ces trois Niveaux sont la Couche d'Illusion, la Couche d'Érosion, et la Couche de l'Abysse. »
« La Couche d'Illusion est onirique, remplie de toutes sortes d'Illusions et de Labyrinthes qui peuvent aisément jeter l'Esprit d'une personne dans le désarroi. »
« La Couche d'Érosion est saturée d'énergie Corrosive qui inflige des dégâts continus au corps et à l'Équipement. »
« La Couche de l'Abysse est l'endroit le plus dangereux de tous, recelant les secrets les plus profonds du Domaine Antique du Purgatoire ainsi que de puissantes entités. »
« Et l'endroit où je compte t'emmener est la Couche d'Illusion. » Ling Feng regarda Gu Chen, son regard ferme.
« La Couche d'Illusion porte une restriction spéciale — tout Professionnel au-dessus du Rang 6 qui y entre verra sa force fortement réprimée jusqu'au Pic du Rang 6, tandis que ceux en dessous du Rang 6 ne seront pas affectés par cette répression du tout. »
« De plus, de brèves Failles dimensionnelles apparaissent occasionnellement entre les différentes Couches. »
« Une fois qu'une Faille apparaît, l'énergie des différentes Couches s'infiltre les unes dans les autres, et les règles deviennent chaotiques. »
« Dans de telles circonstances, il est possible que des créatures d'autres Couches s'introduisent dans la Couche d'Illusion, ou que des créatures de la Couche d'Illusion s'égarent par erreur dans d'autres Couches. »