Ma première impression de lui fut très désagréable. Ce n'était pas comme si je regardais une créature vivante. C'était une forme liquide visqueuse, du genre qu'on verrait errer dans un marais. La masse de liquide rampait lentement depuis l'arrière. Ça ne collait pas à cet endroit fabuleux.
Pourtant, personne ne trouva son apparence amusante. Au contraire, ils acclamèrent et crièrent comme si quelqu'un d'impressionnant venait d'arriver.
C'était tout naturel. L'énergie qu'il dégageait donnait le ton. C'était comme si la star de cet endroit était apparue. Malgré son allure repoussante, il émettait une énergie qui excitait les gens.
« … Il déborde de confiance. »
Le Clown ne faisait pas le poids face à lui. Une telle attitude ne pouvait venir que de quelqu'un de sûr d'être le meilleur. Son image intense traversait son apparence ingrate et changeait l'atmosphère.
Mon cœur battait aussi. C'était paradoxal qu'une masse de boue dégoûtante se pointe en dégageant l'énergie d'une célébrité de premier plan.
— Les Transcendants qui ont dépassé une certaine classe exhibent parfois des aspects inhabituels. Ne restreins jamais ta pensée. Quelqu'un peut posséder une image bien plus puissante que ton bon sens. Et au moment où cette image brise ton bon sens, tu seras désavantagé dès le départ. Ne panique pas, et ne pense jamais dans le sens de « ça ne peut pas arriver ». Tu dois accepter activement les choses. Comme ça, tu ne te sentiras pas submergé face à des Transcendants d'une classe largement supérieure à la tienne.
Clap, clap, clap.
J'applaudis calmement avec tout le monde. Le boss se contorsionna et bougea, et sa zone thoracique s'ouvrit comme une gueule béante.
« Salutations. Vous êtes donc venus profiter du Jeu… »
Sa voix grave résonna. En l'écoutant, j'activai discrètement les Archives Akashiques et l'observai. J'ignorai la voix disant « Impossible d'évaluer » et continuai d'essayer de l'analyser. Et bientôt, j'entendis une nouvelle voix.
[Impossible d'évaluer…]
.
.
.
[Tentative d'analyse minimale basée sur les informations actuellement collectées.]
[La précision peut être considérablement inférieure à l'« analyse » basée sur les comptes des Archives Akashiques.]
[Ne pas se fier profondément aux informations suivantes.]
Oui. Je ne cherchais pas une information extrêmement précise, mais je devais savoir au minimum ce qu'il était. À ce moment-là, je n'en avais simplement aucune idée.
[Vrai nom : Marais Engloutisseur]
[Modificateurs : Boss. Celui qui n'a pas été invité à la fête. Celui qui est sous les projecteurs. Celui qui se nourrit d'attention. Celui qui ne supporte pas l'ennui. Le Roi du divertissement. Le Roi des plaisirs…]
[Les modificateurs « Celui qui est sous les projecteurs » et « Celui qui se nourrit d'attention » sont actuellement activés.]
[Son apparence de « marais » est « totalement immunisée » aux attaques physiques.]
[Impossible d'analyser en détail par manque d'informations.]
« … Bon, ce n'est pas si mal. »
Je ne pouvais pas en être sûr rien qu'en entendant ses modificateurs, mais je pouvais deviner. On dirait qu'il a activé des modificateurs qui augmentent sa classe quand il reçoit de l'attention. Il les a probablement allumés quand il est devenu le centre de l'attention. En l'écoutant parler, je me concentrai aussi sur la conversation à voix basse venant des autres tables.
« Alors aujourd'hui, il est venu en marais. La dernière fois, c'était un homme bien habillé. »
« J'ai entendu qu'il s'était disputé avec quelqu'un la dernière fois. Quelqu'un dont la classe était comparable ou plus avancée que la sienne. Donc on dirait qu'il est venu dans sa vraie forme cette fois-ci. »
« … Ah, donc c'est sa vraie forme. Je trouvais qu'il était intimidant rien qu'à le regarder. »
Il s'est battu avec quelqu'un, donc il a sorti sa vraie forme. C'était une information très utile. Je me rappelai le conseil que le Voyageur m'avait donné.
« Il est inutilement utile. »
Le Voyageur m'avait donné beaucoup de conseils applicables dans de multiples cas.
— Même les Transcendants capables de changer d'apparence ont leur propre forme. Peu importe l'importance de leur image, leur extérieur est jugé aussi important que leur intérieur. Une apparence qui reflète correctement leur image peut aussi booster leur confiance parce qu'ils auraient accumulé la plupart de leurs grands exploits dans ce corps.
— Donc, les Transcendants qui ont atteint une certaine classe ont ce qu'on appelle une vraie forme. Une apparence physique dans laquelle ils sont le plus à l'aise et le plus puissants, qui peut exprimer leur image le mieux.
Je roulai des yeux pour regarder le boss qui suintait en tant que marais.
— Mais parfois leur vraie forme peut leur être toxique à la place. Leur vraie forme est puissante puisqu'elle révèle qui ils sont, mais elle peut aussi être une faiblesse parce qu'ils s'exposent explicitement. C'est essentiellement l'image qu'ils ont. Donc si tu brises l'image de cette apparence, tu peux briser leur essence.
Je me souvenais clairement de ses mots puisque je savais qu'ils n'étaient pas faux. L'énergie terrifiante que le Voyageur émettait par moments était complètement différente de son apparence de dieu de la montagne, un vieil homme. Le Voyageur n'a jamais révélé sa vraie forme et ne m'a jamais donné de réponse directe quand je lui ai demandé. Ça voulait dire que leurs vraies formes étaient un sujet sensible pour les Voyageurs.
Cependant, je me demandais à quoi ressemblait ma vraie forme puisque je n'avais aucune intention de la cacher.
« … Ce Jeu ne sera pas si amusant. C'est juste le truc habituel, mais ne vous inquiétez pas. Nous présenterons bientôt le Jeu que nous avions préparé à l'origine à plus grande échelle. »
« Bien sûr. On s'en réjouit comme toujours. Vous avez dit que ce Jeu ne serait pas si amusant, mais je suis sûr qu'il nous divertira grandement ! »
« Haha… Merci. Alors, on commence les paris avant de débuter ? Comme d'habitude. »
Et avec ça, tout le monde but à son verre et acclama. Tout comme le Clown l'avait fait, le boss bougea son corps visqueux et collecta personnellement l'argent des Transcendants. Une question de fierté en tant qu'hôte ? Alors qu'il avait sûrement des subordonnés, il collectait l'argent lui-même.
« … Il collecte beaucoup d'argent. »
En fréquentant Utopia, je savais actuellement que l'argent dans ma poche était pas mal. Pourtant, les soi-disant Transcendants VIP l'utilisaient comme si c'était rien. Est-ce que ça suffirait ? Je me sentis légèrement nerveux. Je mis la main dans ma poche intérieure et jetai un coup d'œil au boss.
« … ! »
Mais au moment où nos yeux se croisèrent, quelque chose d'étrange arriva. Bien qu'il fût loin, la sensation qu'il me dévisageait juste devant moi envahit tout mon corps. C'était comme si quelque chose d'énorme écrasait mon corps. Qu'était-ce ? Qu'est-ce qui se passait…
[Tu pensais que je ne le saurais pas ?]
« … »
[Après avoir laissé toutes ces traces sur notre lieu de transaction… Tu oses venir ici sans même changer d'apparence.]
Des yeux perçants se levèrent sur le visage contorsionné du boss.
[Je ne t'ai pas dit ? Que j'écraserais tout ce que tu possèdes et que je te prendrais tout. Que je te plongerais dans un gouffre si profond que tu ne voudrais plus vivre. Mais tu t'es quand même faufilé ici comme un rat. Comme tu es bête. Je t'aurais trouvé de toute façon.]
« … »
[Tu ne connais même pas ta place. Félicitations pour être entré tout droit en enfer.]
On aurait dit que des aiguilles piquaient ma peau. La sensation piquante me fit froncer les sourcils.
[Comme prévu, le « Roi Sans Visage » est ton parrain. Tu es venu me causer des ennuis parce que tu comptais sur son soutien ? Mais malheureusement, tu as fait une erreur. Même ton puissant parrain ne pourra pas te retrouver à l'intérieur d'ici. Si tu meurs, tu ne laisseras pas la moindre trace. Cet endroit est mon domaine, ver de terre.]
À ses mots, je serrai la mâchoire et tapotai la table avec mon doigt plusieurs fois. Un trait tracé sur ma paume brilla intensément. Au même moment, la pression que je sentais m'écraser diminua légèrement.
[#Libération]
C'était un pouvoir que j'avais dérivé d'un « mot-clé » des Archives Akashiques. La force me libéra. Alors que l'atmosphère m'entourant était bruyante et animée, je suis le seul à suer sous la pression glaciale.
Oui. J'avais pensé qu'un truc comme ça pourrait arriver. Le scénario idéal était de collecter des informations là et de l'épuiser lentement… Mais j'avais aussi pensé à ça.
Tap.
« Lève-toi. »
Un inconnu qui était venu derrière moi sans que je m'en rende compte marmonna à mon oreille.
« Lève-toi lentement pour que les autres clients ne remarquent rien. Alors je te laisserai mourir sans douleur sans abîmer ta classe. Tu deviendras la nourriture du boss. Ce sera un honneur. Tu aurais pu disparaître en poussière, mais le boss t'accorde une faveur spéciale. »
« … Quelles conneries. »
Un honneur ? Désolé, mais une expression comme ça ne va pas avec la mort. Je n'avais pas l'intention de finir en héros là. J'allais vivre, et eux allaient mourir.
Thud.
J'appuyai ma main sur la table, donnai un coup dans le sol et bondis.
« Aargh ! »
Je donnai un coup de pied à l'homme qui m'approchait par derrière, puis atterris sur le sol à distance. Le Voyageur m'avait garanti que j'avais correctement recomposé mon corps pour qu'aucun autre Transcendant ne me domine. Ça voulait dire que dans un combat où, au lieu de la classe, les forces physiques s'affrontaient en un instant, seule une poignée de Transcendants pouvait me battre. Et évidemment, il n'y avait aucune chance que ce type chargé des basses besognes me soit supérieur.
« Si c'est un tel honneur, pourquoi vous n'allez pas en enfer à la place, vous, les salauds ! »
« Lève-toi lentement pour que les clients ne remarquent rien ? Non merci. » Quand on te dit un truc comme ça, c'est simplement la nature humaine de vouloir faire une émeute et d'attirer l'attention. Et comme je l'avais prévu, tous les VIP tournèrent leurs yeux vers moi.
Je bondis comme un acrobate flamboyant et glissai hors de leurs angles morts. Le boss avait dit que même le Voyageur ne pourrait pas me retrouver à l'intérieur. Et alors ? Tout ce que j'avais à faire, c'était sortir. Ces idiots me donnaient toutes les réponses de leur propre chef.
« A-attrapez-le ! »
L'homme que j'avais frappé à la poitrine cria fort. Il avait l'air perplexe. Je parie qu'il était surpris. J'étais sous forme humaine comme lui, et personne ne croirait que je pouvais asséner un coup de pied aussi puissant. Il n'y avait aussi aucune chance qu'aucun d'eux ait déjà vécu les Académies de Chasseurs ou une vague déferlante de monstres.
Crunch !
« … On dirait qu'ils ont déjà bloqué les sorties. »
Je tirai sur la poignée de la porte, mais la porte ne s'ouvrit pas, et la poignée s'écrasa à la place. Tout comme j'étais entré en montrant mon billet, on dirait que je n'étais pas libre de partir seul.
Je changeai immédiatement de direction et courus vers l'escalier menant au 2e étage. Le bâtiment chic était construit très haut, rendant l'intérieur assez spacieux. Ce qui voulait aussi dire qu'il y avait beaucoup, beaucoup d'angles morts. Je courus sans hésiter.
« Toi, putain de morveux ─ ! »
Quelqu'un me poursuivit par derrière, et je roulai des yeux et jetai un coup d'œil en arrière. Au même moment, les Archives Akashiques se réveillèrent. Analyser ses informations n'était pas difficile du tout. Seul quelqu'un d'aussi avancé que le boss pouvait échapper à la vue des Archives Akashiques, et si la cible était quelqu'un comme lui… Je pouvais facilement le lire jusqu'à ses os.
Swoosh…
Au moment où j'entrai dans un angle mort parfait, je chronométrai le moment où il entrerait après moi. Je me familiarisai aussi complètement avec les informations que les Archives Akashiques récitaient. Son image, la faiblesse de son corps, et ce qu'était son essence.
C'était comme des pièces de puzzle qui s'assemblaient. Connaissant toutes les informations, penser à une stratégie d'attaque était assez simple, et tout ça se passa en quelques secondes.
« Putain de… sal─opard. Argh ! »
Boooom !
Avec un énorme boum comme le bruit d'un accident de voiture, mon attaque le frappa juste au moment où il tournait le coin. Simultanément, j'enchaînai fluidement une seconde attaque qui atteignit le type qui déboulait avec le premier. Deux coups, et les deux Transcendants tombèrent impuissamment au sol.
Sans hésiter, je me retournai et courus.
Ces deux-là n'étaient pas mes seuls ennemis.
* * *
« … Quoi. »
Un inconnu était soudainement apparu. En regardant le gamin qui ne pouvait même pas changer d'apparence correctement, le boss donna un ordre sur un ton colérique, inhabituel pour lui. « Apportez-le-moi. J'accorderai n'importe quoi que vous souhaitiez si vous me le présentez en sacrifice. »
Malgré les doutes, son ordre était absolu, et ils coururent en avant.
À Utopia, ils comptaient parmi les meilleurs au combat. Leurs corps avaient été modifiés sur la base d'innombrables recherches, et leurs pouvoirs étaient parfaitement adaptés au carnage.
« Ugh ! »
Cependant, au moment où le premier de leurs collègues fut frappé à la poitrine et projeté loin, ils pensèrent que quelque chose n'allait pas. Comment un coup de pied aussi maladroit pouvait-il contenir autant de force ?
C'était bizarre. Leurs corps étaient plus durs que l'acier. Ils pouvaient surmonter la puissance des flammes, et leurs corps nus avaient supporté la puissance de la foudre. Comment pouvaient-ils souffrir d'une simple attaque comme celle-là ?
« Arrêtez ! »
Donc jusqu'alors, sans connaître la situation, ils poursuivirent le gamin. Normalement, ils se seraient méfiés de poursuivre une cible entrant dans un angle mort, mais ils coururent bêtement devant. Alors quand une énorme explosion éclata, et que deux de leurs collègues volèrent dans les airs et roulèrent dans les escaliers, ils firent face à un spectacle incroyable.
Il y eut un seul coup. Ils ne purent pas voir ce qui s'était passé, mais ce fut une seule attaque. Cependant…
« Les deux sont morts. Ça a pris moins de deux secondes pour qu'ils meurent… avec juste leurs enveloppes laissées derrière. »
Quelque chose n'allait pas.