À la vue du panneau d'avertissement, le groupe ne put s'empêcher d'afficher une once d'inquiétude sur leurs visages.
Ye Wan, qui était restée silencieuse la plupart du temps, s'avança et examina le panneau avant de remarker calmement : « Il y a vraiment des animaux sauvages ici. »
« Ouais, mais tant qu'on ne va pas trop loin, ça devrait aller, non ? » enchaîna Tang Ziyun.
Ye Wan hocha la tête. « Exact, ça devrait aller. Les zones périphériques sont fréquentées par les randonneurs, et il n'y a eu aucun signalement de rencontre avec des animaux sauvages. Inutile de trop s'inquiéter. »
Pan Ning ajouta : « Notre itinéraire ne nous mènera pas trop loin — juste la première montagne en bordure. C'est sûr. Allons-y. »
« D'accord, c'est bon. »
Sur ces mots, le groupe continua d'avancer.
Cependant, Pan Ning ne les guida pas par l'entrée balisée. Au lieu de cela, elle emmena tout le monde le long du lisière de la forêt, en oblique sur la gauche.
« On n'entre pas directement par là ? » demanda Su Yang.
« Pas par ici. On suit le sentier — sinon, on risque de se perdre. »
« D'accord, tu mènes la danse. »
Les dix d'entre eux grimpèrent une pente raide pendant sept ou huit cents mètres avant de finalement pénétrer dans le bois dense du mont Qianye.
Dès qu'ils mirent le pied dans la forêt, le soleil éblouit disparut. La canopée épaisse bloquait la majeure partie de la lumière, ne laissant filtrer que quelques rayons épars qui peinaient à traverser les interstices des feuilles superposées.
De fins rayons dorés perçaient la brume légère dans les bois, projetant une lueur presque irréelle sur les alentours.
La température à l'intérieur de la forêt avait également chuté de manière significative.
Les arbres imposants, serrés les uns contre les autres, bloquaient la plupart des rayons du soleil, rendant l'air de la montagne bien plus frais qu'à l'extérieur.
Alors que le groupe progressait dans les bois, le bruit de leurs pas craquant sur d'épaisses couches de feuilles et d'herbes sèches résonnait doucement.
« Il fait si froid ici, » marmonna Lu Yun en se frottant les mains.
« Exactement. C'est pour ça que je vous ai dit d'apporter des vestes. La température en montagne est bien plus basse qu'à l'extérieur. Mais vous allez vous réchauffer en continuant de marcher. Accélérons le pas. »
« Ok, compris ~ »
Tout en marchant et en discutant, Shen Yixue surgit soudain vers Pan Ning et demanda : « Pan Pan, où mène ce sentier ? »
Pan Ning soupira, amusée. « Je viens de l'expliquer tout à l'heure. Tu n'écoutais pas ? »
Shen Yixue tira la langue, joueuse. « Je n'écoutais pas ~ »
Pan Ning secoua la tête. « Le point d'arrivée est le sommet de la première montagne en zone périphérique, environ 1 300 mètres d'altitude. Ce n'est pas très haut, mais la vue est superbe. Vous pourrez prendre plein de photos quand on y sera. »
« Compris. Mais t'es sûre de connaître le chemin ? »
« Regarde le sol — il y a déjà un sentier bien battu par les randonneurs précédents. Il suffit de le suivre. »
Shen Yixue baissa les yeux et vit un sentier compacté qui serpentait à travers les feuilles épaisses, s'enfonçant plus loin dans la forêt.
« D'accord, tant qu'on connaît le chemin. Se perdre ici serait un cauchemar. »
« Ne t'inquiète pas, on ne se perdra pas. Allons-y. »
Le groupe continua de suivre Pan Ning plus profondément dans les bois. Peu à peu, leur formation se relâcha, se scindant en trois petits groupes.
Pan Ning, Su Yang, Liu Bo et Ji Bo prenaient la tête.
Ye Wan, Zhang Ziming et Shen Yixue restaient au milieu.
Lu Yun, Meng Qianyu et Tang Ziyun traînaient légèrement derrière, bien que la distance ne fût que de trois ou quatre mètres.
Su Yang se retourna et lança : « Essayez de ne pas trop vous éparpiller. Restez groupés, et si quelqu'un est fatigué, dites-le — on fera une pause. »
« Compris ! Pas de problème, on vient de commencer. Pas fatigués encore, » répondit Zhang Ziming depuis l'arrière.
« D'accord, continuons. »
Après ce qui parut une éternité, un faisceau de soleil aveuglant perça alors qu'ils émergeaient du premier tronçon de forêt dense dans une vallée basse.
Une rivière large de sept ou huit mètres serpentait à travers le ravin.
Liu Bo pointa l'eau du doigt et s'exclama : « Yang, c'est pas la partie en amont de la rivière près de notre campement ? »
Su Yang secoua la tête. « C'est la même rivière, mais ce n'est pas la section en amont. La rivière a l'air longue — elle prend probablement sa source au plus profond du mont Qianye. Cette partie est encore en aval. Le tronçon près de notre camp est probablement juste un affluent. »
Liu Bo acquiesça, d'accord.
Ji Bo demanda négligemment : « Tu crois qu'il y a des crocodiles là-dedans ? »
« Difficile à dire. Pourquoi tu sautes pas dedans pour vérifier ? » railla Liu Bo.
Ji Bo roula des yeux. « Tu veux me renvoyer à l'usine pour réparations, hein ? »
Su Yang coupa court avant que leur badinage ne dégénère. « Assez, vous deux. Restez concentrés et éloignez-vous du bord. Même s'il n'y a pas de crocodiles, tomber dedans et se tremper serait quand même un sacré bordel. »
« Compris. »
Ils suivirent la rivière en amont, naviguant sur un sentier jonché de rochers déchiquetés. De gros blocs bloquaient fréquemment le passage, rendant la marche bien plus ardue que sur le sentier forestier.
Le terrain accidenté ralentit leur progression.
« Prenez votre temps ici. C'est un peu dangereux, alors entraidez-vous, » rappela Pan Ning au groupe, en se retournant.
« Ok ~ »
Pan Ning ne fréquentait pas les salles de sport, mais elle avait un tapis de course, un vélo d'appartement et un tapis de yoga chez elle. Su Yang l'avait remarqué lors de sa dernière visite — elle s'entraînait clairement régulièrement.
Parmi les filles, seule Ye Wan semblait insensible à la randonnée. Les autres étaient visiblement fatiguées, tandis que Ye Wan n'avait même pas transpiré.
Elle avançait vite, escaladant les gros rochers avec aisance, utilisant mains et pieds. Su Yang avait proposé son aide à plusieurs reprises, mais elle déclinait toujours.
L'endurance de cette fille est impressionnante.
Après une demi-heure à escalader les rochers, ils quittèrent enfin le périlleux sentier au bord de l'eau et atteignirent une zone plus dégagée.
Mais devant eux s'étendait encore une autre portion de forêt apparemment sans fin.
Ji Bo s'appuya sur ses genoux, haletant fortement. « Putain, je suis crevé. Faisons une pause. »
« D'accord, reposez-vous. Buvez un coup, » annonça Su Yang.
Chacun trouva un endroit pour s'asseoir et sortit sa bouteille d'eau, avalant le liquide frais d'une traite.
Liu Bo ricana en regardant Ji Bo. « Mec, ton endurance est pourrie. Même les filles sont moins essoufflées que toi — surtout Pan Ning. Elle ne sue même pas. »
« T'aurais pas cru que tu serais le maillon faible. »
Ji Bo vida sa bouteille d'un trait avant de répondre, dédaigneux : « J'ai pas fait de sport depuis un moment. Au lycée, j'étais sportif. »
« Conneries. Tu viens juste d'avoir ton bac. J'suis sûr que t'as toujours été comme ça. Un mec fait qui fatigue après une petite rando ? Il te faut de l'entraînement. »
« Ouais, ouais. Je m'y remettrai quand on rentrera. »
« Ça fait combien de temps qu'on marche ? » demanda Zhang Ziming en s'avançant.
Liu Bo consulta sa montre. « Environ une heure. »
« Une seule heure ? On dirait deux ou trois. »
Sur ce, il s'affala à côté de Liu Bo.
« Toi aussi tu devrais faire plus de sport. D'après ton allure, t'es pas beaucoup mieux que Ji Bo. »
Zhang Ziming grimaça. « Je peux pas me comparer à toi, mais je suis clairement un cran au-dessus de lui. »
« Hé, grande sœur, il reste combien de temps avant la fin ? » demanda Zhang Ziming, jetant un œil à Pan Ning, qui était assise sur un rocher.
Pan Ning prit sa carte improvisée et l'étudia. « On n'a même pas parcouru la moitié de la distance. »
« Quoi ? Pff, j'aurais dû rester chez moi. Meng Qianyu, elle, a été maline, elle a esquivé ça. »
Su Yang secoua la tête en riant. « Suis pas son exemple. Les gens ont besoin de rester actifs — sinon, peu importe combien de fric t'as, un corps faible ne te servira à rien. »
« C'est juste. Allez, on se remotive et on continue ! »