Après s'être reposés sur place pendant une dizaine de minutes, le groupe repartit.
Après avoir marché une centaine de mètres, ils pénétrèrent dans une autre zone dense de jungle. Cette partie de la forêt différait pourtant nettement de celle qu'ils avaient traversée à l'entrée de la montagne.
Les bois précédents étaient secs, et le sentier relativement praticable.
Maintenant, du fait de l'altitude plus élevée et de la rivière proche, la forêt était bien plus humide.
Des branches mortes et des feuilles pourries recouvraient le sentier à peine visible, dégageant une odeur nauséabonde de décomposition.
Les arbres étaient aussi plus épais qu'au pied de la montagne, leurs troncs couverts de mousse et de lianes, donnant l'impression de pénétrer dans la forêt amazonienne.
Pan Ning s'arrêta, scruta les alentours, puis baissa les yeux sur la carte dessinée à la main qu'elle tenait.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Su Yang à ses côtés.
« Rien, je vérifie juste notre cap. »
« Tu es sûre qu'on doit passer par là ? »
« Ouais, j'ai vu une vidéo postée par un randonneur avant, c'est exactement ce trajet. »
Su Yang réfléchit un instant. « Tu as encore cette vidéo ? »
« Je l'ai. » Pan Ning sortit son téléphone et'ouvrit Douyin pour chercher la vidéo qu'elle avait likée et sauvegardée.
Mais l'écran ne cessait de tourner indéfiniment.
« Le signal est pourri ici. Laisse tomber, je connais le chemin. Tu vois ce pic là-bas ? »
Pan Ning pointa du doigt un sommet lointain qui émergeait à travers les arbres, en haut à leur droite.
Su Yang inclina la tête. « C'est notre destination ? »
« Ouais, il suffit de continuer dans cette direction. »
« D'accord, on y va alors. »
« Faites attention, tout le monde. Cette partie est bien plus dure que le tronçon précédent », lança Su Yang au groupe.
« Reçu ~ »
Sur ces mots, les dix s'enfoncèrent dans la forêt humide.
Alors qu'ils progressaient dans les bois, les lianes enroulées autour des troncs évoquaient des pythons vivants, certaines pendaient même des branches pour barrer le passage.
Par moments, d'étranges cris d'animaux résonnaient autour d'eux.
Lu Yun, Tang Ziyun et les autres filles devenaient de plus en plus inquiètes.
« Su Yang, Pan Ning, vous êtes sûres que c'est le bon chemin ? On a l'impression de s'enfoncer dans le mont Qianye. On n'entendait aucun bruit bizarre tout à l'heure, mais maintenant ils sont partout. Y a un truc qui cloche », exprima Tang Ziyun.
Pan Ning se tourna pour répondre : « Ce ne sont que des cris d'oiseaux. On est encore loin des zones profondes du mont Qianye. Le point d'arrivée, c'est à travers cette forêt, puis encore quelques centaines de mètres en montée.
« Faire le tour par l'extérieur prendrait une éternité. »
Su Yang intervint avec un sourire rassurant : « T'inquiète pas, Xiao Tang. Ce sont juste des cris de drongos noirs, hyper courants en forêt.
« Vraiment ? D'accord, tant qu'on n'entre pas dans les zones profondes. Si on tombe sur des bêtes sauvages, on est foutus ! »
Liu Bo, qui avait ramassé un bâton on ne sait quand, l'agitait avec assurance. « Relaxe, Xiao Tang. Avec moi et Yang, t'as zéro souci. J'ai traversé des forêts comme ça des dizaines de fois à l'armée, c'est de la rigolade.
« Et honnêtement, comparé à certaines jungles terrifiantes où j'ai mis les pieds, celle-ci c'est rien. T'as déjà entendu parler de l'Amazonie ? Ouais, j'y suis allé aussi. »
Entendant les fanfaronnades de Liu Bo, Tang Ziyun se détendit un peu.
Su Yang fronça les sourcils et se pencha vers Liu Bo, chuchotant : « Depuis quand t'as mis les pieds en Amazonie ? »
« Chut ! J'ai inventé. Où j'irais choper l'occasion d'aller en Amazonie ? »
« Sérieux ? Tu mens sans même cligner des yeux. »
Liu Bo grimaça. « Hé, c'est pour garder le moral à tout le monde. »
« Bon, bon. Continuons. »
« Mais Yang, y a un truc qui m'inquiète quand même. »
« Quoi ? »
Liu Bo baissa la voix. « Ce coin est bien humide. Tu crois qu'il y a des serpents par ici ? »
Su Yang ricana et acquiesça. « Dans une montagne sauvage comme celle-là ? Absolument. Plus on s'enfonce, plus les chances augmentent. Et on risque de tomber sur des venimeux — vipères à queue courte, cobras — ils pullulent dans le sud-ouest de la province de Tianhai. »
Le visage de Liu Bo se tordit d'horreur. « Attends, sérieux ? »
Voyant sa réaction, Su Yang haussa un sourcil. « Quoi ? T'as peur des serpents ? »
« Qui... qui a dit que j'ai peur ? J'ai pas peur des ours, pourquoi j'aurais peur des serpents ? C'est ridicule. »
Su Yang secoua la tête. « Arrête de t'enfoncer. Plus tu t'expliques, plus c'est flagrant.
« Vraiment ? C'est si évident que ça ?
« Tu me le dis. Tu le sens pas ? »
Liu Bo abandonna finally la comédie. « Bon, d'accord. J'avoue, j'ai une trouille bleue des serpents. Pas juste un peu, mais grave. Je sais pas pourquoi, mais les reptiles sans pattes qui rampent me donnent la chair de poule. Juste d'y penser, j'en ai des frissons. »
« Alors fais gaffe où tu mets les pieds. Histoire de pas marcher sur un cobra par accident et t'évanouir. »
« Arrête, Yang ! Rien que d'imaginer ça, j'en ai la chair de poule.
« J'aurais jamais cru voir le jour où Liu Bo aurait peur de quelque chose. »
« C'est normal d'avoir peur des serpents ! Plein de gens en ont peur. Je suis pas le seul. »
« Relaxe, moi j'ai pas peur. À moins qu'on tombe sur un python aussi épais que toi, on sera tranquilles. »
« Hé, cette comparaison me plaît pas. »
Su Yang lui tapa sur l'épaule. « Assez causé. Concentre-toi sur la marche. »
......
Les dix avançaient péniblement dans la jungle humide, leur progression lente et laborieuse.
Ils conservèrent leur formation initiale, Su Yang et les autres en tête.
À cause du terrain accidenté, ils marchaient déjà depuis plus de quarante minutes dans la forêt dense.
Ji Bo, haletant, agita la main. « Yang, il reste combien de temps ? On a l'impression de marcher depuis une éternité et on n'en sort toujours pas.
« Cette forêt est dure, et elle est grande. On a encore un bout de chemin. Accroche-toi. »
« Pff, j'en peux plus. Je crois que j'ai des ampoules. »
Liu Bo lui lança un regard méprisant. « Un peu de tenue, mec ? Des ampoules après si peu de marche ?
« Je sais pas trop, mais mes pieds me tuent. »
« Tiens le coup. Un vrai mec n'avoue pas sa faiblesse ! »
Ji Bo gémit de frustration. « Allez, frère, je fais jamais de sport. On peut pas faire une autre pause ? Je suis mort sur mes pieds.
« Pff, t'es sans espoir. Heureusement qu'on fait juste de la rando. Si c'était une situation de vie ou de mort, tu serais le premier à y passer.
« Me porte pas la poisse, mec. Laisse-moi juste me reposer. »
« Bon, bon. »
Su Yang pouffa et appela Pan Ning. « Pan, on fait une pause. Ji Bo est encore à bout. »
Pan Ning se tourna, vit Ji Bo déjà assis sur un tas de feuilles mortes, et acquiesça. « D'accord, pause. »
« On fait encore dix minutes, et après celle-là, on fonce direct au sommet ! » lança Su Yang au groupe derrière lui.
« Reçu ~ »
Il prit une gorgée de sa bouteille d'eau et rejoignit les autres.
En s'approchant de Lu Yun et des deux autres, Su Yang s'accroupit avec un sourire. « Ça va vous trois ? Pas trop fatiguées ?
Lu Yun avait de fines perles de sueur sur le front, et quelques mèches collaient à ses joues rouges. Son visage était rosé, ce qui la rendait particulièrement douce et attendrissante.
« Ça va », répondit-elle.
« Tu dis ça alors que tu transpires comme ça ? Tiens, essuie-toi. » Su Yang sortit un paquet de mouchoirs de son sac à dos, l'ouvrit et en tendit à chacune des trois.
« Pensez à boire aussi. »
Meng Qianyu haletait aussi, assise par terre, le visage tout aussi rouge.
« J'attendrai. Il me reste pas beaucoup d'eau, je boirai une fois en haut. »
Su Yang secoua la tête en riant, puis sortit silencieusement une bouteille d'eau fermée de son sac et la lui tendit.
« Tiens, bois. T'inquiète pas, mon sac est bourré que d'eau. »
« Attends, ton énorme sac à dos est rempli uniquement d'eau ?
« Ouais. »
« C'est pas lourd ?
« Si, mais c'est gérable pour moi. Si quelqu'un en manque, venez me voir. »
Meng Qianyu acquiesça reconnaissante, déboucha vite la bouteille et en avala deux grandes gorgées.
Su Yang fut surpris par la ténacité des filles. Un sentier de cette difficulté était d'ordinaire brutal pour des gens qui ne font pas de sport régulièrement. Pourtant, aucune de celles qui les avaient rejoints ne s'était plainte, ce qui était carrément invraisemblable.
Surtout quelqu'un comme Meng Qianyu, riche héritière, qui les accompagnait dans un trek à travers ces montagnes reculées sans réseau.
Ça n'avait aucun sens pour lui. 'Les filles gâtées riches sont pas censées être capricieuses et exigeantes ? Hein. Bizarre.'
« Bon, reposez-vous. Je vais voir les autres. »
Su Yang fit demi-tour et repartit. Juste au moment où il rejoignait Pan Ning et Liu Bo, ses yeux se plissèrent soudain et il fronça les sourcils face aux bois denses devant eux.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Liu Bo remarqua le changement d'expression de Su Yang et suivit son regard.
À une dizaine de mètres, flottant à environ un mètre du sol entre les arbres, une nappe de brume translucide s'était matérialisée de nulle part.
« Qu'est-ce que... ? Depuis quand y a du brouillard ? »