Le souvenir n'était que cela : un souvenir.
Après l'avoir entendu, tous ne purent que soupirer intérieurement. Ils savaient pertinemment que leur mission avait probablement échoué.
À cet instant, le dix-huitième sous-sol était en réalité le laboratoire caché sous terre.
En termes de profondeur réelle, il n'était peut-être pas descendu aussi bas que dix-huit étages.
Le groupe sortit de l'ascenseur.
Dehors, l'obscurité était totale. Pas même les lumières de secours ne fonctionnaient.
L'obscurité engloutissait tout autour d'eux, ne laissant entendre que le bruit de plusieurs respirations résonnant de part et d'autre du couloir.
Liu Zheng ne perdit pas de temps et déballa immédiatement son équipement.
La lampe tactique qu'il tenait permettait de régler l'intensité, et son faisceau pouvait également être resserré.
Lorsque la lumière blanche se diffusa, tout le passage apparut d'un coup.
Wang Xincheng plissa instinctivement les yeux.
Le couloir était plus large qu'ils ne l'avaient imaginé. Les deux murs étaient couverts de talismans, collés du sol au plafond en couches denses, ne laissant pas même un demi-mètre de mur nu.
Tous les talismans avaient un fond blanc et des motifs noirs, avec un caractère proéminent « Scellement » au centre.
Mais ils étaient là depuis bien trop longtemps. Les bords de beaucoup s'étaient recourbés, et une grande partie du papier avait jauni et était devenu friable.
Alors que la lampe balayait les murs, d'infimes particules de poussière flottaient dans l'air, comme des dossiers tout juste sortis d'une vieille armoire d'archives.
Liu Zheng leva la lampe et l'éclaira plus loin dans le passage.
« C'était donc bien la base des Japonais. »
s'approcha du mur et tendit la main pour appuyer sa paume contre l'un des talismans de scellement.
Elle voulait employer son sens spirituel pour sonder la puissance résiduelle qui s'y trouvait.
Mais au moment où son bout de doigt effleura le papier, celui-ci se désintégra en poudre et s'éparpilla au sol.
La main de resta suspendue en l'air, et son expression devint légèrement gênée.
« Je n'ai même pas forcé. »
, à côté d'elle, ajouta : « Il n'a pas non plus opposé grande résistance. »
Cette remarque détendit un peu l'atmosphère oppressante.
Liu Zheng ne rit pas. Il se contenta d'approcher la lampe du mur.
« Dégradation naturelle. Cet endroit est scellé depuis au moins soixante ans. Le fait que le papier ait survécu si longtemps prouve qu'il était de bonne qualité. S'il avait été du papier jaune ordinaire, il serait devenu de la poussière de mur depuis belle lurette. »
retira sa main, un peu de poudre blanche accrochée à ses doigts.
« Ces talismans de scellement ont perdu leur pouvoir depuis des lustres. La question est : qu'est-ce que les Japonais cherchaient exactement à sceller à l'époque ? »
Elle ne connaissait pas grand-chose aux talismans et aux formations, surtout aux systèmes de sorcellerie utilisés au Japon. Ils partageaient certaines similarités avec la tradition chinoise, mais en avaient été altérés en un mélange chaotique. Les Japonais n'avaient appris que les aspects superficiels de nombreuses techniques, pourtant ils préféraient perversément les orienter vers des voies sinistres.
Liu Zheng examinait le passage.
« Si c'était un laboratoire délibérément établi par les Japonais, ils savaient forcément qu'une veine draconique passait sous cet endroit. Cela signifie qu'ils la visaient probablement. »
Il marqua une pause à cet instant.
S'ils étaient venus pour la veine draconique, ils auraient pu la briser, en extraire la puissance, ou emprunter sa configuration pour en dévorer la fortune.
Mais les talismans de scellement couvrant les murs ne ressemblaient pas à une simple tentative d'exploiter la veine draconique.
Cherchaient-ils à sceller la griffe de la veine draconique ?
La logique ne tenait pas tout à fait.
, debout au bord du faisceau de la lampe, prit soudain la parole.
« Attendez. Si l'histoire des huit cercueils est vraie, alors ceux qui ont scellé cet endroit à l'origine étaient les Japonais. »
Les talismans de scellement sur les murs, les huit cercueils souterrains, et l'ascenseur et le laboratoire dissimulés :
Une seule phrase avait réorienté les pensées de tous.
Chacun de ces éléments montrait que la griffe de la veine draconique avait été réprimée dès le début.
Pas par les mesures correctives mises en place plus tard par Wang Xincheng et l'Éveil Yanhuang.
Les Japonais avaient fait le premier pas.
Wang Xincheng le comprit également.
Finalement, intervint pour expliquer.
« Pollution. »
Tous se tournèrent vers lui.
s'approcha du mur et frappa de ses jointures une section déjà creuse.
« Au départ, la Secte des Neuf Chrysanthèmes voulait extraire la puissance de la veine draconique, puiser l'énergie des veines telluriques de Huaxia et la transférer au Japon. Leur but était d'affaiblir la fortune nationale de Huaxia tout en renforçant la leur. D'un côté diminuée, de l'autre augmentée, Huaxia finirait par être dévorée. Mais ils ont échoué. »
Il parla très brièvement, mais chaque mot recelait une quantité énorme d'informations.
Les sourcils de Liu Zheng se froncèrent.
Wang Xincheng reprit immédiatement le fil. « J'ai entendu parler de la Secte des Neuf Chrysanthèmes. C'est une grande école japonaise de feng shui et de géomancie, active aussi à Hong Kong. Plusieurs gratte-ciel y ont subi leur influence par le passé. Je n'imaginais pas qu'ils avaient posé leurs jalons sur le continent si tôt. »
« Pas des jalons, » dit . « Ils s'y sont mis avec tout ce qu'ils avaient. »
, elle, se concentra sur le point clé.
« Donc ils ont échoué à extraire la puissance de la veine draconique et se sont mis à la polluer à la place. Mais cela rend les choses encore plus étranges. S'ils voulaient la polluer, pourquoi sceller cet endroit ? La contamination ne se serait-elle pas propagée plus vite s'ils l'avaient laissé ouvert ? »
leva la main et la balaya dans les airs.
Les talismans de scellement restants couvrant les murs s'effondrèrent sans bruit. De larges pans de fragments de papier tombèrent au sol comme une couche de vieille neige, sauf qu'ils étaient gris de vieillesse.
Les paupières de Wang Xincheng tressaillirent.
C'étaient des talismans de scellement couvrant tout le mur.
Et si certains fonctionnaient encore ?
« S'ils ne l'avaient pas scellé, des gens seraient peut-être quand même morts, mais cela aurait été plus facile à gérer. Si la construction de la place Liling avait totalement brisé le sceau à l'époque, je crains que tout le quartier environnant n'ait été rendu inhabitible. »
Après réflexion, Wang Xincheng acquiesça.
« C'est vrai. D'après les intentions de la Secte des Neuf Chrysanthèmes, ils ont peut-être voulu que la pollution continue de ronger la veine draconique. Si elle restait cachée, un jour elle exploserait comme une bombe à retardement. »
Cette pensée lui glaça le dos.
Quel plan vicieux.
Ils avaient enfoncé un clou pourri dans la veine tellurique, puis attendu des décennies qu'il pourrisse et corrode la veine draconique de l'intérieur.
Quand la Secte des Neuf Chrysanthèmes échoua à extraire la veine draconique, elle se retourna et créa un piège encore plus embêtant.
S'ils ne pouvaient pas la prendre, ils la détruiraient.
S'ils ne pouvaient pas l'avoir, personne d'autre n'aurait la paix.
En y pensant, Wang Xincheng réalisa aussi à quel point son idée antérieure de simplement renforcer le sceau avait été stupide.
Voyant l'atmosphère s'alourdir à nouveau, ramena délibérément la conversation sur le sujet.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On nettoie la contamination comme des concierges ? »
Elle semblait plutôt curieuse.
regarda à gauche et à droite, puis se mit en tête.
« D'abord, il faut confirmer quelle est la source de la contamination. »
Le couloir n'était pas court, et il y avait deux embranchements supplémentaires devant eux.
Des tuyaux abandonnés étaient enfouis derrière les murs, certains rouillés à travers. De vieilles traces de roues étaient visibles au sol, ainsi que plusieurs taches sombres et séchées. Impossible de dire s'il s'agissait de produits chimiques, de sang ou d'autre chose.
s'arrêta au premier embranchement.
Son sens spirituel commença à se diffuser dans les couloirs.
Au fond du passage de gauche se dressait une porte en fer, elle aussi couverte de talismans, bien qu'il n'en reste plus qu'un demi.
Le passage de droite s'enfonçait plus profondément sous terre. La poussière des talismans y était plus épaisse, et plusieurs endroits sur les murs portaient des traces d'avoir été brûlés par le feu.
regarda à droite.
« Par ici. »
Tous le suivirent sans hésiter.
Au bout du passage se trouvait un laboratoire.
La porte était entrouverte, son panneau métallique enfoncé vers l'intérieur comme si quelque chose l'avait heurté de l'extérieur. Une faible odeur de pourriture et de produits chimiques s'échappait par l'entrebâillement.
Liu Zheng dirigea la lampe à l'intérieur.
La seconde d'après, tous s'arrêtèrent.
Au centre du laboratoire trônait un cercueil.
Il n'était pas en bois.
C'était un cercueil en pierre noire enveloppé hermétiquement de chaînes en fer.
Une longue pointe avait été enfoncée dans chacun de ses quatre coins, les tiges couvertes d'incantations japonaises.
Suspendu juste au-dessus du cercueil se trouvait un miroir de bronze fissuré, sa surface tournée vers le bas en direction du couvercle.
Au centre du couvercle, le caractère « Scellement » s'était fendu en deux.
Un liquide noir s'infiltrifiait lentement par la fissure.
En le regardant, confirma enfin le pressentiment qu'il nourrissait.
« C'est donc ça. »
avala sa salive.
« Cette chose... est aussi l'œuvre de la Secte des Neuf Chrysanthèmes ? »
ne répondit pas.
Son regard se porta au fond du cercueil de pierre.
Là, à demi enseveli sous la corrosion, se trouvait une tablette spirituelle ne portant plus que trois caractères :
Rite de la Griffe du Dragon.
L'instant d'après, un faible bruit vint de l'intérieur du cercueil de pierre.
On aurait dit que quelqu'un à l'intérieur grattait légèrement le couvercle avec un ongle.