Dans l'ascenseur, le suivant à se réveiller fut Liu Zheng.
Il ouvrit soudain les yeux, la poitrine soulevée par une respiration violente, le front couvert de sueur. Pendant plusieurs secondes, il ne parvint même pas à savoir où il était. Ses mains tâtonnèrent sauvagement de part et d'autre, mais ne rencontrèrent rien. Ce n'est qu'alors qu'il leva la tête et regarda autour de lui.
Lorsqu'il aperçut debout non loin, il laissa enfin échapper le souffle qu'il retenait.
« Je viens... je viens de me voir forcé d'avaler du poison. »
Liu Zheng avala sa salive, la voix rauque. « Ils m'ont maintenu au sol et m'ont versé le poison dans la bouche. Je ne cessais de vomir — vomir jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien dans mon estomac, mais je continuais à avoir des nausées. Puis j'ai commencé à vomir du sang, et enfin... je suis mort. »
À la fin, il tremblait lui-même. Il n'y avait eu aucune douleur, mais la sensation seule suffisait à terrifier quiconque.
Wang Xincheng se tenait dans un coin, le dos contre la paroi de l'ascenseur, ses cheveux blancs plaqués sur son front. Il dit d'une voix faible : « Ce vieillard a été injecté jusqu'à la mort. »
Les autres se réveillèrent progressivement, un par un.
Les filles avaient subi le choc le plus violent. Après son réveil, garda une main pressée contre son ventre, comme si elle craignait de vomir pour de bon.
Ning Qingcheng était jeune. Quand elle ouvrit les yeux, elle resta là, hébétée. Mais dès qu'elle reconnut les gens autour d'elle, des larmes se mirent immédiatement à couler.
Elle se jeta sur et l'enlaça à la taille, les épaules tremblantes.
« Sœur Yuling... elles étaient si cruelles. »
Ses mots venaient par bribes saccagées. « Elles trempaient les corps des gens dans du poison et enregistraient tout à côté. Même après que la chair eut pourri, elles ne s'arrêtaient pas. Elles disaient même... elles disaient que les données étaient excellentes. »
En parlant, elle regarda . « Elles étaient japonaises. Je les ai distinctement entendues parler japonais. »
Ning Qingcheng avait étudié le japonais. Après tout, elle venait d'une famille aisée et avait naturellement appris les langues étrangères dès son plus jeune âge.
ne dit rien. Elle ne fit que la serrer un peu plus fort, posant délicatement son autre main sur la nuque.
Le réconfort était délicat — si délicat qu'il semblait à peine capable de se maintenir lui-même.
Tout le monde comprit que ces scènes n'avaient rien de cauchemars ordinaires. C'étaient des souvenirs de force projetés dans leurs esprits — la souffrance d'autrui, et une vérité enfouie du passé.
Le dernier à se réveiller fut Wang Keting.
Dès qu'il ouvrit les yeux, il se retourna et tenta de vomir, se clampant une main sur la bouche, les paupières fermées hermétiquement. Un râle étouffé s'échappa de sa gorge. Liu Zheng tendit d'abord la main pour l'aider, mais la retira ensuite.
« Ne vomis pas ici. Sors de l'ascenseur si tu as besoin. »
Wang Keting le fixa avec colère. Il n'avait pas la force d'injurier et ne put que s'appuyer contre la paroi, haletant.
Après un long moment, chacun commença à raconter aux autres ce qu'il avait vu dans ses souvenirs.
Certains avaient été forcés d'avaler du poison. D'autres avaient reçu des injections de drogues. D'autres encore avaient été enfermés dans des pièces hermétiques pendant qu'on observait leurs réactions.
Quelqu'un d'autre s'était vu allongé sur une table d'opération, son corps démantelé pièce par pièce comme s'il n'avait été que des pièces de rechange.
Chaque méthode de les tuer s'accompagnait de la même indifférence glaciale d'un compte rendu expérimental.
Aux yeux de ces gens en combinaisons de protection, ils n'étaient pas des êtres humains.
Ils n'étaient que des spécimens, des numéros d'identification, des matériaux à user jusqu'à la corde.
À cet instant, regarda vers .
« Et toi ? Tu as dû voir quelque chose aussi. »
inspira profondément. Bien qu'il ait été le premier à se réveiller, il avait bel et bien vu quelque chose.
Et ce qu'il avait vu n'était pas un cauchemar ordinaire.
— Système : N'oublie jamais l'humiliation nationale —
Le passage souterrain était étroit et sec. Des fils électriques étaient cloués le long des murs, tandis que des ampoules clignotaient au plafond à intervalles réguliers.
« Frère Han, il y a des forces lourdes qui gardent l'extérieur. Même si on fait sauter cet endroit, on ne sortira peut-être pas. »
« Si on ne peut pas sortir, alors on ne sortira pas. »
Yu Youhan toucha l'intérieur de sa combinaison de protection, où un paquet d'explosifs était attaché à son corps.
Ses gestes étaient posés — bien trop posés pour un homme qui se prépare à mourir.
À ses côtés, Xiao Xian poussait un chariot brancard. Deux bombes à retardement étaient cachées sous le drap blanc qui le recouvrait.
Pour faire entrer ces choses, ils avaient perdu trois hommes. Au point de rendez-vous du district ouest, il avait fallu attendre l'aube pour laver le sang.
Xiao Xian serra les dents. « Frère Han, tu parles japonais. La résistance a besoin de toi derrière les lignes ennemies. Je m'occuperai de l'un des points de détonation. Quand le chaos commencera, tu profiteras de l'occasion pour t'enfuir. »
Yu Youhan s'arrêta de marcher.
À travers le masque de protection, son visage ne se voyait pas. Seule sa respiration résonnait sourdement dans le tube.
« Précisément parce que je suis encore utile, je dois être ici. »
Xiao Xian se tut.
Yu Youhan baissa la voix. « Ne divise pas les vies entre celles qui valent plus et celles qui valent moins. Nous sommes venus ici aujourd'hui non pas pour choisir qui a le droit de vivre. »
Ces mots firent taire tout ce que Xiao Xian s'apprêtait à dire.
Les deux hommes continuèrent leur descente.
Après que l'armée japonaise eut occupé Guangzhou, elle construisit ce laboratoire sous la ville. En surface, une enseigne d'entrepôt pendait au-dessus de l'entrée. Des soldats patrouillaient le jour, et des camions allaient et venaient la nuit.
Les gens de la ville évitaient l'endroit comme la peste. Mais Yu Youhan et son unité de guérilla l'avaient surveillé pendant une quinzaine de jours et découvert que les choses transportées à l'intérieur n'étaient pas seulement des médicaments et de l'équipement.
C'étaient des gens.
Des gens la tête couverte.
Des gens ligotés dans les compartiments des camions.
Certains se débattaient encore quand on les y emmenait. Quant à ceux qui en ressortaient, c'étaient seulement des Japonais.
Yu Youhan et les autres ne savaient pas pourquoi l'armée japonaise avait bâti un laboratoire souterrain ici. Mais ils savaient une chose très clairement : le détruire porterait assurément un coup à l'armée japonaise.
Ils n'avaient apporté qu'une petite quantité d'explosifs, tous des bombes à retardement saisies sur des véhicules de transport ennemis.
Avec si peu d'explosifs, leur placement devait être précis.
Les soutiens structurels, la salle de stockage des médicaments, la salle de ventilation — chacun de ces emplacements était essentiel.
Les deux hommes portaient des combinaisons de protection, de longs tubes respiratoires traînants derrière eux. Leurs masques ne comportaient que deux grands verres.
Il y avait un va-et-vient constant ici. Personne ne prendrait la peine de soulever un masque pour inspecter un visage.
Avec ces combinaisons, et la capacité de Yu Youhan à parler japonais, ils avaient franchi inaperçus de nombreux postes de contrôle.
De chaque côté du passage s'alignaient des rangées de laboratoires.
Derrière les vitres, des gens étaient sanglés sur des cadres métalliques, la peau couverte d'ulcères, tandis que des chercheurs japonais à leurs côtés baissaient la tête et prenaient des notes.
Dans une autre pièce, plusieurs enfants se blottissaient dans un coin, les bras criblés de traces d'aiguilles.
Une personne en combinaison de protection tenait une boîte de Pétri et désignait ci et là, évaluant les enfants comme du bétail.
Une autre pièce contenait des cages d'animaux, avec des schémas d'organes humains affichés à côté.
Les murs étaient couverts de tableaux de données. Des marques rouges encombraient chaque centimètre, enregistrant les réactions de greffe, les taux de rejet et le temps jusqu'à la mort.
Les pas de Xiao Xian chancelèrent.
Yu Youhan tendit la main et appuya sur le bord du chariot brancard.
« Continue d'avancer. »
Juste deux mots.
Xiao Xian serra les dents jusqu'à en avoir mal.
Tous deux voulaient briser la vitre, sortir les prisonniers et les mettre en sécurité.
Mais ils étaient sous terre, avec des armes qui les attendaient dehors et des sentinelles postées dans tout le passage.
S'ils agissaient imprudemment, ils ne pourraient pas sauver beaucoup de gens — et ils feraient échouer la mission de destruction du laboratoire.
La partie la plus dure n'était pas de marcher vers la mort.
C'était de voir leurs compatriotes souffrir et de devoir continuer à passer devant eux.
C'était ce qui leur permettait de circuler librement dans l'installation souterraine.
Yu Youhan ne se retourna pas.
Il avait peur que s'il le faisait, il ne puisse plus continuer à avancer.
Les Japonais appelaient les gens qu'ils capturaient des « rondins ».
Pour eux, ces gens n'étaient rien de plus que des matériaux jetables — des matériaux qui n'avaient aucune valeur.
Les deux hommes poussèrent le chariot autour d'un coude.
Soudain, des pas vinrent d'en face.
Un Japonais en combinaison de protection s'approchait d'eux. Ses vêtements ne portaient aucune insignia de service, mais il tenait une planchette et marchait lentement, comme s'il effectuait une inspection.
« Hé ! Que faites-vous tous les deux à errer par là ? »
La main de Xiao Xian se crispa. Instinctivement, il porta la main sous le chariot.
Yu Youhan bougea d'un demi-temps plus vite et saisit son poignet.
Ils ne pouvaient pas sortir leurs couteaux.
Dès qu'ils alertaient qui que ce soit, tout l'étage serait verrouillé.