En voyant Zhang Gonglian et Lin Mo sortir de la Tour de la Pilule, le cœur que le Vénérable Gongyue tenait en suspens se calma enfin.
D'une main tremblante, il désactiva la formation. Sa silhouette se flouta tandis qu'il descendait du sommet de la tour, ses orteils effleurant légèrement les dalles de pierre bleue brisées avant de se planter fermement.
L'air était encore imprégné de l'odeur de brûlé laissée par la magie de foudre, mêlée à une faible senteur persistante de sang.
« Jeune Frère Maître Céleste, cette tribulation devrait être considérée comme terminée, n'est-ce pas ? » La voix du Vénérable Gongyue portait la rauqueur de celui qui vient de survivre à une catastrophe, son regard balayant les cadavres au sol derrière Zhang Gonglian, près de la Tour de la Pilule.
Le dos tendu de Zhang Gonglian s'était depuis longtemps détendu. Il expira longuement, l'oppression dans sa poitrine ne se dissipant que maintenant un peu.
« C'est fini. »
Il acquiesça, puis se tourna vers Lin Mo, qui arborait une expression calme, et s'inclina solennellement. « La Demeure du Maître Céleste du mont Longhu n'oubliera jamais cette grande bienveillance. »
Lin Mo accepta l'inclination calmement, mais les commissures de sa bouche se relevèrent légèrement.
« Après tout, un père un jour, un père pour la vie. »
« ... »
Les veines sur le front de Zhang Gonglian battirent violemment.
Se souvenant que Lin Mo était bel et bien le bienfaiteur de tout l'ashram daoïste du mont Longhu, il retint sa colère.
À travers cette bataille, Zhang Gonglian réalisa aussi profondément sa paresse passée.
Il était encore jeune ; désormais, la réputation centenaire de la Demeure du Maître Céleste du mont Longhu devait être maintenue par lui.
« Bon, je vous laisse le reste du bordel. Je m'en vais d'abord. » Lin Mo tapota une poussière inexistante sur ses vêtements, comme un esprit libre secouant sa tenue après une besogne accomplie.
Zhang Gonglian et Gongyue furent tous deux stupéfaits en entendant cela.
« Laïc Lin ! » Le Vénérable Gongyue fit précipitamment un pas en avant, son ton urgent. « La grande tribulation a été apaisée. Pourquoi ne pas rester sur la montagne encore quelques jours ? Notre Demeure du Maître Céleste est prête à vous recevoir avec les plus hauts honneurs, pour exprimer notre gratitude. »
« Inutile. »
Lin Mo agita la main, refusant vite et nettement. « J'ai encore des choses à faire en bas de la montagne. Comparé à ce sommet éthéré, je préfère encore l'atmosphère mondaine du monde des mortels. »
Disant cela, il fourra les mains dans ses poches, fit un pas, et descendit la montagne d'une allure tranquille.
Sa décontractée promenade donnait l'impression que la personne qui venait d'anéantir de puissants ennemis d'un claquement de doigts n'était pas lui.
Zhang Gonglian se hâta de le suivre. « Puisque c'est ainsi, je te raccompagnerai. »
« D'accord ! » Lin Mo n'était pas du genre à faire des manières ; si Zhang Gonglian voulait le raccompagner, qu'il en soit ainsi.
Les deux marchèrent côte à côte le long des antiques marches de pierre de la montagne, en silence tout du long.
La brise de montagne était froide, faisant voleter les pans de leurs vêtements et emportant la dernière odeur de brûlé devant la Tour de la Pilule derrière eux.
Les pas de Zhang Gonglian ralentirent plusieurs fois, et ses lèvres bougèrent, comme si des mots restaient coincés dans sa gorge, incapables de monter ou descendre.
Il repoussa du pied un morceau de pierre concassée. La pierre roula dans les escaliers, produisant une série de sons nets.
Finalement, incapable de se retenir, il tourna la tête pour regarder Lin Mo.
« Alors, quelle était ta vraie raison de venir au mont Longhu ? »
Lin Mo ralentit le pas, croisa son regard, et sourit soudain.
« Je viens d'entrer au stade Noyau d'Or. »
Ces mots simples explosèrent comme un coup de tonnerre dans l'esprit de Zhang Gonglian !
Ses pupilles se rétrécirent drastiquement, et il trébucha, faillant perdre l'équilibre.
C'était le royaume de leur patriarche fondateur. Pas étonnant qu'il puisse reconnaître un Noyau d'Or, et pas étonnant qu'il puisse vaincre Zhang Fengyi, qui avait été réincarné en utilisant le corps du Visage de Bouddha.
Lin Mo regarda son air abasourdi et parut le trouver très amusant avant de finir sa phrase sans se presser.
« J'ai longtemps entendu dire que le mont Longhu est le chef de file des sectes profondes aux fondations solides, alors je me suis dit que je passerais pour tester le terrain et voir exactement de quel calibre est mon stade Noyau d'Or. »
Bien sûr, Lin Mo ne dirait pas qu'il était venu pour sonder le plafond de cultivation actuel de ce monde.
L'expression de Zhang Gonglian était légèrement amère. « Donc c'était juste pour tester le terrain. »
« Ne me fais pas cette tête. »
Lin Mo tendit la main et lui tapa sur l'épaule. La force n'était pas forte, et son ton était celui qu'on utilise pour consoler un enfant boudeur. « Tu t'en es bien sorti, vraiment ! Cependant, comparé à l'Éveil Yanhuang, vos fondations manquent effectivement un peu. Je pense qu'il y a certainement pas mal de gens de ton niveau de force dans l'Éveil Yanhuang. »
Être consolé ainsi ne fit que rendre Zhang Gonglian encore plus étouffé.
Il prit une grande respiration, secoua la tête, et sa voix était un peu sèche :
« Les fondations de l'Éveil Yanhuang sont naturellement insondables. Les ressources et les effectifs qu'ils contrôlent sont bien au-delà de ce à quoi notre Demeure du Maître Céleste peut se comparer.
Nous ne voulons tout simplement pas nous fourrer dans ces eaux troubles. Si je me souviens bien, parmi les héritiers des quatre grands Maîtres Célestes contemporains, deux ont choisi de rejoindre l'Éveil Yanhuang. »
Lin Mo leva un sourcil mais ne s'en soucia pas vraiment.
Quiconque n'avait pas la force du stade Noyau d'Or ne valait pas le coup d'œil.
Les marches de pierre spiralèrent vers le bas, les pas de Lin Mo résonnant dans l'espace vide. Comme s'il se souvenait de quelque chose, il demanda distraitement.
« Au fait, connais-tu les Sectes Cachées ? »
Marchant devant, Zhang Gonglian marqua une pause, tourna la tête, et parut un peu surpris.
Zhang Gonglian fut un instant interloqué. « Les Sectes Cachées ? Je les connais. C'est une alliance de plusieurs familles d'arts martiaux recluses. »
En entendant cela, Lin Mo fut légèrement confus.
« Arts martiaux ? Comme poings et coups de pied ? »
« Pas entièrement. Ils occupent en réalité plusieurs cavernes-cieux et terres bénies similaires à l'ashram daoïste du mont Longhu. Ils pratiquent l'énergie interne, comme ce qu'on voit dans les romans d'arts martiaux. »
En entendant cela, Lin Mo comprit instantanément.
« Romans d'arts martiaux, est-ce que c'est des arts martiaux de haut niveau ou de bas niveau ? »
« Haut niveau ? Bas niveau ? »
Zhang Gonglian regarda perplexe ; il n'avait jamais entendu ces termes auparavant. « C'est quoi ça ? Un nouveau genre de roman ? »
En cette époque, il n'y avait pas de distinction entre arts martiaux de haut et bas niveau, donc Zhang Gonglian ne pouvait pas saisir le concept.
Voyant son expression, Lin Mo sut qu'il avait parlé trop en avance sur son temps, alors il dut passer à une question plus terre-à-terre.
« Je veux dire, quelle est la limite supérieure de ces arts martiaux ? Peuvent-ils faire exploser une montagne d'un coup de poing ? »
« Faire exploser une montagne ? » Zhang Gonglian agit comme s'il avait entendu la plus grande blague du monde et éclata de rire. « Qu'est-ce que tu imagines ? Ils seraient des immortels, dans ce cas ? Déplacer des montagnes et combler des mers, c'est définitivement impossible. Au mieux, c'est comme dans les dramas à la télé — sauter par-dessus les toits et franchir les murs, marcher sur l'eau sans laisser de trace, briser une table de marbre d'un coup de paume. Les plus redoutables pourraient avoir du qi d'épée ou du qi de sabre, et ce genre de choses. »
En tant que Maître Céleste de la nouvelle ère qui avait au moins fréquenté l'université, Zhang Gonglian n'était pas étranger aux dramas d'arts martiaux populaires ces dernières années.
Avec cette comparaison, Lin Mo eut immédiatement une bonne idée en tête.
Cela ressemblait davantage à une pure amélioration physique et application d'énergie. La voie avait dévié, mais leur puissance de combat au stade initial ne devait pas être sous-estimée.
Par conséquent, la description que fit Zhang Gonglian de ces Sectes Cachées était assez précise.
Zhang Gonglian roula des yeux, la flamme de la curiosité brûlant vivement. Il se pencha et demanda d'une voix baissée : « Pourquoi tu demandes ça tout d'un coup ? Est-ce que des imbéciles aveugles des Sectes Cachées t'ont provoqué ? »
« Pas encore, mais j'ai le pressentiment qu'ils le feront. Dis-moi tout ce que tu sais, ne joue pas au jeu du tube de dentifrice. »
« Hé, je ne connais que les grandes lignes les concernant. » Zhang Gonglian se gratta la tête, un peu gêné. « Leur méthode s'appelle entrer dans la Voie par les arts martiaux. Ils pratiquent l'énergie interne, ce qui est quelque peu similaire à notre mana de Condensation du Qi, mais leurs méthodes sont bien plus sauvages. Si ça en venait vraiment aux mains, les cultivateurs au même stade de Condensation du Qi ne pourraient probablement pas les battre. »