Dans la ville ancienne de Sanqing, la bruine continue tissait un filet grisâtre, enveloppant la ville entière.
Les rues pavées de pierre avaient été lavées brillantes et glissantes par la pluie. Sous les avant-toits des deux côtés pendaient des guirlandes de lanternes rouges, diffusant une lueur brumeuse à travers la pluie voilée.
Lin Mo était assis près de la fenêtre, mâchant du poulet rôti aux châtaignes parfumé et gluant tout en regardant dehors.
Les gouttes de pluie battaient contre le treillis de la fenêtre, produisant un bruit de crépitement qui formait un contraste saisissant avec l'atmosphère vivante et fumante à l'intérieur du restaurant.
Professeur de langue : Surlignez ça ! Ça tombera à l'examen !
Il était assis en face de Zhang Gonglian, la table entre eux couverte de sept ou huit plats.
L'air était empli de l'arôme de la nourriture, permettant à l'humeur de Lin Mo de se détendre avec lui.
Pas loin, Han Lu occupait une table à lui seul. Fait marquant, une caisse entière de bière trônait devant lui. Il la descendait cul sec comme si personne d'autre n'était là, et l'odeur d'alcool se percevait même à plusieurs tables de distance.
On dirait qu'il est vraiment un ivrogne.
« Avec nos niveaux de cultivation actuels, nous n'aurions plus besoin de manger, non ? » Zhang Gonglian regarda Lin Mo, une trace de perplexité entre les sourcils.
Bien que l'énergie spirituelle dans son corps ne puisse être mobilisée, son sens divin fonctionnait encore normalement.
Le jeune homme face à lui possédait clairement une force insondable, pourtant il montrait un plaisir extraordinaire pour les appétits mortels ordinaires.
Lin Mo saisit avec ses baguettes un petit poisson frit doré et croustillant, le porta à sa bouche et le savoura avec soin.
L'umami de la chair de poisson et le parfum fragrance de l'huile s'épanouirent sur le bout de sa langue, le faisant plisser les yeux de satisfaction.
« C'est vrai, » avala-t-il le poisson, son ton calme. « Mais manger est quelque chose qui apporte de la joie. Si je n'avais pas le droit de manger, la vie perdrait beaucoup de son intérêt. »
Il jeta un coup d'œil à Zhang Gonglian et, voyant que l'autre conservait toujours cet air sérieux, ne put s'empêcher de secouer la tête intérieurement.
« Il y a trois mille Grands Daos, tous menant à la même destination. Mais les myriades de saveurs de ce monde ne sont-elles pas une forme de cultivation en elles-mêmes ? »
Zhang Gonglian ne dit plus rien. Il se contenta de faire circuler en silence le seul brin d'énergie spirituelle de son corps qui pouvait encore bouger.
Cette faible parcelle de puissance s'écoulait avec une grande difficulté à travers ses méridiens, comme une bougie au vent, susceptible de s'éteindre à tout instant.
Il devait utiliser ce brin d'énergie spirituelle pour trouver une voie et entamer l'énergie spirituelle qui avait été verrouillée en place.
« En fait, quand je t'ai rencontré pour la première fois, je pensais que tu étais un homme d'âge moyen portant la peau d'un jeune — gras et avec un sens de l'humour méchant. »
Zhang Gonglian lâcha cela soudainement, son ton portant une pointe de sarcasme.
En tant que Maître Céleste digne de ce nom, être joué de la sorte par un jeune le laissait naturellement indigné.
Lin Mo resta impassible. Il saisit simplement sans hâte un morceau de tofu, le trempa dans un peu de sauce et le porta à sa bouche.
Après tout, Zhang Gonglian n'avait pas tort. Son âme était vraiment celle d'un homme gras et prétentieux dans la trentaine.
« Tu ne comprends pas, » dit-il indifféremment. « Ce qui rend une personne mature, ce n'est jamais le temps, mais l'expérience. » Sa voix n'était pas forte, mais elle possédait une confiance incontestable.
En entendant cela, le corps de Zhang Gonglian trembla imperceptiblement.
Il regarda le jeune homme face à lui, qui n'avait que dix-huit ans mais était déjà plus puissant que lui-même, et une trace d'amertume monta dans son cœur.
Il ne savait pas ce que Lin Mo avait traversé pour posséder un tel état d'esprit et une telle force à un tel âge.
Il prit une grande inspiration, réprima les pensées parasites dans son esprit, et regarda Lin Mo droit dans les yeux. « Alors, quelle est mon épreuve ? L'as-tu découverte ? »
Son ton portait une pointe d'urgence, une pointe de nostalgie.
Lin Moposa ses baguettes, saisit sa tasse de thé et en but une gorgée légère avant de laisser sortir lentement quelques mots : « Je l'ai. »
Le cœur de Zhang Gonglian fit un bond, faillit lui sauter à la gorge.
Il fixa nerveusement Lin Mo, attendant qu'il continue.
« Mais je ne vais pas te le dire. » Un sourire taquin flottait sur le visage de Lin Mo.
« Toi ! » Zhang Gonglian se leva brusquement, sa chaise raclant le sol avec un grincement strident.
En tant que Maître Céleste digne de ce nom, quand avait-il jamais été moqué ainsi ? La colère flamba dans son cœur, mais retenu par la force insondable de l'autre, il n'osa pas éclater.
Pour le dire crûment, il ne pouvait pas gagner en combat, alors il recula.
Mais le plus important, ce n'était pas sa défaite qui le surprenait ; c'était que Lin Mo ait réellement été capable de sceller son énergie spirituelle.
Il était un Maître Céleste digne de ce nom ! Il était censé être extrêmement imposant !
Lin Mo tapa légèrement sur la table, produisant deux sons *thump thump*, lui faisant signe de s'asseoir.
« Détends-toi. Un patriarche de notre Secte de l'Esprit du Vent et de l'Ombre de la Lune a jadis noué un lien karmique avec un Maître Céleste Zhang d'une génération passée, alors je t'aiderai. » Le ton de Lin Mo était décontracté, comme s'il racontait une histoire qui ne le concernait pas.
Une phrase classique pour berner les gamins.
Zhang Gonglian s'assit à nouveau, son expression complexe, et finit par lever les yeux vers Lin Mo, perplexe.
« Alors pourquoi viens-tu de demander des avantages à Frère aîné Gongyue ? »
Lin Mo enfourna quelques bouchées de riz dans sa bouche, parlant de façon quelque peu indistincte : « Quel mal y a-t-il à demander des avantages ? Il faut te souvenir, ce qui est gratuit est toujours le plus cher. »
Il le lui rappela sérieusement, comme un aîné enseignant un cadet.
« Il n'y a pas de repas gratuit dans ce monde. Plus quelque chose semble facilement obtenable, plus le prix à payer est généralement élevé. »
Tout à l'heure, il avait déjà calculé quel genre d'épreuve Zhang Gonglian allait affronter. Ce n'était pas seulement son épreuve ; c'était aussi l'épreuve du Terrain Daoïste du Dragon et du Tigre.
Probablement, le Vieux Maître Céleste l'avait aussi calculé, seulement il n'y pouvait rien.
De plus, l'épreuve de Zhang Gonglian n'était absolument pas quelque chose que Lin Mo pouvait résoudre négligemment avec quelques indications. Ce qu'il aurait à payer allait bien au-delà de simples biens mondains.
Zhang Gonglian se tut. En ruminer les mots de Lin Mo, il ressentit un mélange d'émotions complexes dans son cœur.
La pluie dehors continuait de tomber, crépitant comme si elle ne s'arrêterait jamais. Les halos des lanternes devinrent encore plus doux dans le rideau de pluie.
« En fait, je ne veux pas du tout hériter de la position de Maître Céleste. »
Lin Mo finit le poulet rôti aux châtaignes et tourna ses baguettes vers le tofu produit localement à Sanqing. Le tofu avait la couleur de la graisse figée, lisse et tendre en bouche, avec un riche arôme de soja. Il le savoura à un rythme paisible.
« À ton âge, être si joueur, c'est normal de ne pas vouloir assumer la responsabilité, » dit-il calmement. Pas beaucoup d'émotion ne se lisait dans son ton ; cela sonnait plus comme s'il énonçait un fait incontestable.
En l'entendant, les yeux de Zhang Gonglian s'illuminèrent légèrement, comme s'il avait trouvé une âme sœur.
Il se pencha en avant et baissa la voix, comme un enfant qui a trouvé un complice. « Tu le dis aussi, hein ? Je suis encore jeune. »
Lin Mo prit un morceau de tofu, le mit dans sa bouche, et ne demanda qu'après un moment : « Si on te laissait renoncer à être Maître Céleste, que ferais-tu ? »
« Renoncer à être Maître Céleste... » Zhang Gonglian ferma les yeux avec nostalgie, une sorte d'innocence qui n'appartenait pas à son âge apparaissant sur son visage.
« Alors je retournerais sans hésiter à l'université ! Avant, quand je suis descendu de la montagne, je suis allé à l'université. Même si je n'ai étudié que moins de trois ans, ces jours étaient ce que tu appelles vivre.
« Aller en cours, passer du temps à la bibliothèque, jouer au ballon avec des camarades, manger la nourriture de la cantine scolaire. Ne plus jamais avoir à écouter ces écritures, ne plus jamais avoir à étudier les talismans et les formations. Comme ce serait merveilleux. » Il le décrivit avec des sourcils dansants et un visage rayonnant, comme si ces beaux souvenirs dataient d'hier.
Zhang Gonglian était comme un enfant qui n'avait pas beaucoup connu le monde, possédant un sens de la nouveauté très fort envers beaucoup de choses.
Lin Mo posa ses baguettes, saisit sa tasse de thé et en but une gorgée douce, son regard se posant sur le visage excité de Zhang Gonglian.
« Alors pourquoi n'as-tu pas fini ? »