L'avertissement de Nguyen Khang Dien était comme une pierre jetée dans un marais, s'enfonçant sans un bruit.
Il n'était qu'un mercenaire payé pour risquer sa vie ; ici, ses paroles ne pesaient rien.
Lorsqu'il dit d'une voix basse : « Il y a un danger au sommet », les expressions qui traversèrent les visages des officiers militaires de Luçon présents n'étaient pas la vigilance, mais une excitation cupide.
« Un danger ? »
Le commandant militaire, un homme d'âge mûr à la peau foncée, une cicatrice près de l'œil, ricana et agita vigoureusement sa main épaisse dans les airs.
« Alors il faut y monter à toute vitesse ! Traînez-moi ce qui se trouve là-haut ! »
Tout le monde acquittait l'ordre, ignorant totalement le conseil de Nguyen Khang Dien.
Au contraire, quelques soldats à ses côtés ajustèrent subtilement leur position, encerclant implicitement Nguyen Khang Dien au milieu.
Leurs canons semblaient pendre négligemment, mais ils condamnaient tous les angles de fuite possibles.
Ils lui coupaient la retraite.
On avait depuis longtemps entendu parler de ce mercenaire surnommé « Nguyen le Chanceux ».
Dans n'importe quelle mission quasi-suicidaire, tandis que les autres membres de l'équipe perdaient bras ou jambes, lui seul revenait parfaitement indemne.
Alors tout le monde estimait que l'emmener était une bonne chose.
L'emmener, c'était comme emporter un talisman protecteur.
Comment laisser leur talisman s'enfuir ?
Nguyen Khang Dien maudit intérieurement, la frustration le submergeant instantanément.
Il avait vraiment une grande gueule, sachant pertinemment sur qui il tombait.
Il aurait dû la fermer, attendre qu'ils montent à la mort, puis trouver l'occasion de faire demi-tour et fuir ; c'eût été le meilleur plan.
Maintenant le voilà, transformé en mascotte qu'on rôtit sur un feu.
Il ne put que suivre raide l'équipe, sentant la surveillance sourde autour de lui, tout en calculant un plan d'évasion.
De l'autre côté, le flanc ouest de la montagne.
L'allure de marche des soldats américains différait totalement de la charge désespérée du côté de Luçon.
« Hé, mettez bien votre répulsif partout, laissez pas les bestioles de cet enfer faire leur nid sur vos culs ! » leur lança un vieux en baissant la voix, écartant avec soin les larges feuilles devant lui.
Ayant vécu le cauchemar de la jungle, ils vouaient une crainte profonde à cet environnement chaud, humide et sombre.
Même si les alentours étaient si calmes qu'on n'entendait que le chant des insectes, ils posaient chaque pas comme s'ils désamorçaient une bombe.
Juste à ce moment, un grésillement statique crépita simultanément sur les radios posées sur toutes les épaules.
« Escouade Wolverine, Escouade Grizzly, changez de cap immédiatement. Cible : le sommet de la montagne juste au-dessus. Répète, cible : le sommet de la montagne. Il peut y avoir des cibles hostiles dans la zone devant. Restez en alerte. »
L'ordre était bref, mais il figea instantanément l'atmosphère des deux escouades.
Ennemis !
« Merde, c'est sûrement ces singes de Luçon qui essaient de nous devancer ! » jura un jeune soldat à voix basse, le visage plein d'irritation.
Un ancien à côté de lui, en train de vérifier son chargeur, entendit cela et grimaça, découvrant une bouche de dents blanches.
« T'as peur de quoi, gamin ? Ce sont juste des singes de Luçon. Tu crains qu'ils te transforment en porc-épic avec leurs sarbacanes de deux mètres à cent mètres ? »
« Hahaha ! »
Un rire sans retenue éclata soudain dans la jungle, dissipant la tension de l'instant d'avant.
« Je parie cinq balles qu'ils n'arriveront même pas à toucher nos ombres. »
« Je parie dix balles qu'ils se feront courser par des sangliers dans la montagne en pleurant pour leur maman ! »
Le rire débridé des soldats résonna à travers la jungle.
Pourtant, ils continuèrent d'avancer vers le sommet, le pas s'accélérant.
Si ces singes de Luçon les devançaient vraiment, ils seraient forcément moqués à leur tour.
Pendant ce temps.
La brise marine charriait une odeur salée et iodée. Jack vérifia une dernière fois le chargeur sur sa poitrine, entendant un clic confirmer qu'il était bien verrouillé.
« Bon, la position de la cible est à peu près confirmée, il est temps de bouger. »
Il se retourna et regarda le major Mike au poste de commandement temporaire sur la plage derrière lui.
« Major. »
Jack cria sans se retourner : « Si vous n'avez pas de nouvelles dans une heure, ordonnez à quelqu'un de rayer cette montagne de la carte. »
Le coin de la bouche du major Mike, sa pipe au bec, tressaillit. Il exhalta une bouffée de fumée épaisse, que la brise marine emporta.
« Arrête tes conneries. »
« Je ne fais jamais ce genre de blagues. »
Jack baissa légèrement ses lunettes de soleil, révélant un œil gauche qui brillait d'une lumière rouge inhumaine.
C'était un œil mécanique de précision. Dans sa vision, le sommet lointain n'était pas une entité physique, mais enveloppé par un champ d'énergie massif, visqueux et hautement instable, comme une bombe sur le point d'exploser.
« Laissons ces singes de Luçon faire détecteurs de mines gratuits. »
Il se retourna vers le groupe.
« Tout le monde est prêt ? »
L'homme massif de nom de code Ours Explosif fredonnait un air, fourrant une ceinture de cartouches jaune brillante dans son sac à dos. Le Gatling à côté de lui ressemblait à un monstre mangeur d'hommes.
« Chef, cet enfer est si humide et chaud que mon "bébé" va rouiller », se plaignit Ours Explosif, mais ses mains bougeaient avec une agilité incroyable. Il enfilait le sac à dos avec la ceinture et saisissait le Gatling.
Près de lui, un Japonais mince, de nom de code Onitake, essuyait méthodiquement son long sabre avec un morceau de peau de daim. Il restait parfaitement indifférent à tout ce qui l'entourait, comme si le but de ce voyage n'était que de trouver un endroit pour tester sa lame.
Jack les ignora et se contenta de lever légèrement le menton.
« En route. »
Il semblait que cette escouade avait ses propres atouts.
Au moment où ils partirent, le grand groupe mené par Nguyen Khang Dien de l'autre côté avait déjà approché le sommet.
Après tout, la montagne sur cette île n'était pas très haute, et ils avaient l'habitude d'opérer en terrain sauvage, alors la gravir était un jeu d'enfant.
« Chef, regardez ! Juste là ! »
Un soldat de Luçon baissa la voix et pointa devant lui, excité.
La scène au sommet leur coupa le souffle.
Autour d'un point unique, sur un rayon de centaines de mètres, tout avait été réduit en charbon. Les arbres étaient tordus, conservant leur posture d'avant la mort, pointant vers le ciel d'un noir de jais, et le sol était une terre calcinée noire et craquelée.
L'air était empli d'une odeur piquante d'ozone et du parfum de charbon brûlé, se mélangeant en une atmosphère inquiétante.
« Y a forcément du bon matos ici ! »
« Avec un ramdam pareil, c'est obligatoirement un trésor qui est apparu ! »
L'excitation dans les yeux des soldats débordait pratiquement, balayant toute leur fatigue précédente.
Pourtant, ils sentaient aussi que quelque chose n'allait pas ici. Même avec de lourdes rangers, la semelle de leurs pieds pouvait encore sentir distinctement la chaleur résiduelle qui rayonnait depuis les profondeurs, comme s'ils marchaient sur une plaque de fer qu'on venait de retirer du feu.
« Fermez-la, tous ! »
L'officier militaire de Luçon hurla froidement, ses yeux perçants balayant les alentours. « Restez en alerte ! »
Ce n'est qu'alors que la foule se contint un peu, levant leurs armes et avançant prudemment vers le centre de la terre calcinée.
Plus ils s'approchaient, plus le rythme cardiaque de Nguyen Khang Dien devenait erratique.
Un bourdonnement aigu commença à résonner dans ses oreilles, comme d'innombrables moustiques tenant une réunion dans sa tête, le rendant extrêmement agité et lui faisant pulser les tempes.
C'était l'avertissement instinctif de son corps, plus sensible que n'importe quel instrument.
« Chef, y a rien au centre ! »
L'équipe atteignit le point central, et un soldat de Luçon cria, déçu.