Les veines du cou d'Hippopotame se gonflèrent l'une après l'autre, sa respiration lourde évoquait un vieux soufflet maltraité, et ses poings étaient si serrés que ses jointures blanchirent.
Cette colère extrêmement contenue était sur le point d'exploser.
Juste à cet instant, une main s'étendit depuis l'arrière et se posa sur son épaule, tandis qu'une autre agrippa son poignet avec précision.
Le geste était net et décidé, manifestement pas la première fois que cela arrivait.
« Ne fais pas de bêtise », la voix de Zhao Dezhu resta très basse, portée par un calme incontestable.
« Lâche-moi ! » Le bras d'Hippopotame dégagea soudain une force brutale, tentant de se libérer, mais deux autres compagnons s'avancèrent immédiatement, unissant leurs efforts pour le traîner en arrière.
Ces types venaient en fait tout juste de leurs villages après le Nouvel An pour chercher du travail.
Ils avaient tous bossé auparavant sur une chaîne de montage en usine.
Ce qu'on appelle couramment « entrer en usine ».
Mais le travail à la chaîne n'était que fastidieux et éprouvant.
Alors les quatre avaient fait leurs valises, claqué la porte ensemble, et loué un logement près de chez Fang Jun.
Pour l'instant, ils n'étaient qu'une bande de chômeurs errants.
Zhao Dezhu ignora Hippopotame qui se débattait encore derrière lui. Un sourire flagorneur s'étala instantanément sur son visage tandis qu'il s'avançait vivement et se baissait pour ramasser le sac en plastique.
« Frangin, je suis vraiment désolé. Mon pote ici vient de quitter l'usine, il est un peu simple d'esprit. Il n'a aucune mauvaise intention, il voulait juste se lier d'amitié avec vous. »
Il souleva le sac, maintenant une posture très humble. « On est tous là pour gagner notre vie, on est bien obligés de se croiser plus tard ou plus tôt. »
Une telle attitude conciliante offrait en substance à Lin Mo une sortie de conflit toute tracée.
Mais Lin Mo ne la saisit pas. Il dit froidement : « C'est vous qui cherchez à gagner votre vie, pas nous. D'ailleurs, à moins d'une nécessité absolue, on ne se reverra pas. Qui sait si vous serez encore là l'an prochain. »
Lin Mo n'avait aucune animosité envers les gens du peuple ; il voulait juste dégouter ces types précis, c'est pourquoi il le dit exprès.
Le visage de Zhao Dezhu se figea, mais il maintint son sourire et répondit : « Tu as raison, tu as raison. »
Sur ces mots, il emporta le sac et repartit.
À cet instant, la seule pensée dans son esprit était que la situation finirait par s'inverser.
Les autres profitèrent de l'occasion pour traîner l'Hippopotame qui se débattait encore.
« Bois un coup et calme-toi. » Zhao Dezhu lança le sac dans les bras d'Hippopotame.
Hippopotame arracha une canette de soda, fit claquer l'anneau d'un sec « pschitt », renversa la tête et en avala plus de la moitié cul sec. Le liquide glacé lui descendit dans la gorge, mais n'éteignit en rien le feu qui lui brûlait le cœur.
Son regard, tel un clou empoisonné, resta rivé sur Lin Mo avec férocité.
L'histoire avec ces filles n'avait plus d'importance. Maintenant, il voulait juste lui écrabouiller la figure dans la boue et lui donner une leçon sanglante.
« Pourquoi vous faites les lâches, bordel ! » grogna Hippopotame entre ses dents. « Ils ne sont que deux de l'autre côté. Je pourrais l'estropier d'une main ! »
Zhao Dezhu le calma aussitôt. « Ils sont avec la propriétaire. Si tu déclenches une bagarre, on est censés dormir dans la rue ? Le loyer ici est déjà assez bas comme ça. »
Au simple évocation du loyer et de la rue, l'arrogance d'Hippopotame retomba instantanément d'un cran.
Il ne dit plus rien, se contenta de serrer la canette en aluminium dans sa main jusqu'à ce qu'elle craque, avant de la jeter enfin dans le sac.
Cette hostilité sans exutoire se transforma entièrement en un regard venimeux, verrouillé sur Lin Mo.
Lin Mo sentit ce regard, mais s'en moqua. Même si ces types ne venaient pas chercher noise, c'est lui qui irait les chercher.
Ayant cultivé l'Écriture de la Cour Jaune pour Nourrir l'Âme, Xie Yuling était devenue sensible aux regards d'autrui. Elle regarda Lin Mo et dit doucement : « Ces types portent beaucoup de malveillance. »
« C'est rien. »
Lin Mo releva enfin la tête, jeta un coup d'œil par-là, et un rictus amusé étira le coin de ses lèvres. « Juste quelques mouches sans cervelle, c'est tout. »
Vraiment, il s'en fichait. An Yuexin, qui se tenait sur le côté, regarda aussi ces types et laissa échapper un froid ricanement.
« Ces gars-là ne suffiraient même pas à curer les dents de Maître Mo. »
« Tu me prends pour Hannibal, maintenant. »
Lin Mo écarta les mains, impuissant.
À l'issue de cette manche du concours, Fang Jun finit par débarquer.
Il arrivait en portant un lourd sac en plastique. Les bouteilles en verre à l'intérieur cliquetaient les unes contre les autres, produisant des sons cristallins.
« Allez, venez, prenez une boisson. J'ai même déniché la version bouteille en verre du Sarsi. »
De nos jours, le Sarsi en bouteille de verre d'origine devenait effectivement de plus en plus rare.
À l'évocation du Sarsi, les yeux d'An Yuexin s'allumèrent. Il bondit d'une seule enjambée et pêcha une bouteille dans le sac, sa surface glacée au toucher.
« Ah, c'est une bouteille en verre. On n'a pas d'ouvre-bouteille. »
« Je m'en charge. »
Lin Mo parla distraitement, prenant la bouteille de Sarsi des mains d'An Yuexin.
Il ne la regarda même pas vraiment. Accrochant son index sous la capsule, il claqua du poignet vers le haut avec nonchalance.
« Pop ! »
« Tiens, bois. »
Avec un claquement net, la capsule s'envola instantanément, traçant une belle courbe dans les airs avant d'atterrir pile sur le dos de la main de Lin Mo.
Tout le mouvement fut fluide comme l'eau courante, si rapide qu'on n'y vit que du feu.
An Yuexin leva le pouce. « Badass ! »
Lin Mo lui rendit la bouteille, ne dit rien, et se contenta de sourire.
À ce moment, Jiang Yunlu s'avança curieusement et examina le liquide brun foncé. « C'est quel genre de cola, ça ? J'ai jamais vu. »
Le roi du drame intérieur de Fang Jun reprit instantanément le dessus, et il parla sur un ton extrêmement exagéré : « Mais non, mademoiselle ! Vous ne connaissez pas l'eau immortelle la plus célèbre de la Cité de la Chèvre ? Connue dans la rue comme de l'huile médicinale buvable — le Sarsi qui te fait remettre ta vie en question à la première gorgée, mais qui t'accroche à la troisième ! »
Avant même qu'il n'ait fini sa phrase, Xie Yuling avait déjà saisi une bouteille en silence et la tendait à Lin Mo.
« Ouvre-le pour moi. »
Son ton allait de soi, comme si c'était l'entente tacite la plus banale qui soit.
Lin Mo posa un regard profond sur Xie Yuling. La puissance spirituelle de la fille était désormais assez forte pour l'ouvrir elle-même, pourtant elle insistait pour qu'il le fasse.
Néanmoins, il prit la bouteille de verre, fit sauter la capsule d'un geste facile, et la lui rendit.
D'abord, en entendant les mots « huile médicinale », le visage de Jiang Yunlu s'était plissé, l'instinct la poussant à reculer.
Mais en voyant Xie Yuling s'apprêter à boire sans sourciller, un élan de rivalité jaillit du fond de son cœur.
Serrant les dents, elle prit elle aussi une bouteille dans le sac.
Chu Miaomiao, qui se tenait à côté, n'avait jamais bu de Sarsi non plus. Voyant cela, elle attrapa curieusement une bouteille, elle aussi, bien décidée à goûter ce goût légendaire.
Xie Yuling y plongea une paille, en avala une grande gorgée d'un trait, et laissa échapper un rot satisfait.
« Quand j'étais gamine, c'était la seule chose qu'on me laissait boire à volonté. Ma mère disait qu'au moins c'est une tisane et que ça fait baisser le feu intérieur », soupira-t-elle, une pointe de nostalgie dans les yeux.
Xie Yuling poussa un soupir.
Même Fang Jun acquiesça en signe d'accord.
Fang Jun hocha la tête, profondément en phase avec ses paroles. « Exact ! C'est pas cher, et quand t'as le feu intérieur, descendre une bouteille de ça vaut mieux que des médicaments. Une fois qu't'as l'habitude du goût, c'est même vachement addictif. »
Écoutant leur conversation, Jiang Yunlu rassembla son courage, porta prudemment la bouteille à ses lèvres, et en prit une minuscule gorgée.
La seconde d'après, cet arôme indescriptible et particulier — un mélange d'huile médicinale et de sucre — jaillit de la pointe de sa langue jusqu'au sommet de son crâne comme un éclair.
« Ah ! » Elle tressauta violemment et se agarrifa la tête, avec l'impression que tout son cerveau venait d'être transpercé par la saveur. « Qu... qu'est-ce que c'est que ce goût ! »
« Si tu peux pas boire, bois pas. Nous aussi, quand on était gamins, on trouvait tous que la première gorgée avait un goût vraiment bizarre. »
Lin Mo regarda son air, comme si elle venait de se prendre la foudre, et ne put s'empêcher d'éclater de rire. Il tendit la main pour lui reprendre la bouteille.
Mais au moment où sa main effleura la bouteille, Jiang Yunlu la serra farouchement comme une petite bête gardant sa proie, refusant de la lâcher.
Elle releva la tête, une lueur d'entêtement et de défi dans les yeux.
« Non, laisse-moi réessayer ! »