Sous le ciel nocturne de Pengcheng, les néons s'effaçaient au loin, ne laissant derrière eux qu'un silence lourd.
Liu Zheng et Vieux Bai étaient vêtus entièrement de noir, pratiquement indistincts dans l'obscurité épaisse qui les entourait.
Au loin, le domaine se blottissait tranquillement dans la pénombre, ressemblant à un léviathan endormi.
« Tsk. Si une branche de la famille Ning vit dans un tel luxe, je n'ose pas imaginer à quoi ressemble la maison principale. »
Vieux Bai garda la voix basse, son ton portant un soupir qui mêlait indistinctement envie et dédain.
« Une branche quasi éteinte. Toute cette richesse ne sert plus à rien à présent. » La voix de Liu Zheng était plate, dépourvue d'émotion.
Il vérifia son équipement une dernière fois et fit un signe de tête en direction de Vieux Bai.
Tous deux se mirent en mouvement immédiatement, glissant vers le domaine comme deux ombres spectrales, en silence total.
Cette opération était hors les livres — une affaire trouble qui ne pouvait voir le jour. Depuis qu'ils avaient mis le pied à Pengcheng, ils étaient passés hors réseau.
Bien sûr, compter sur eux deux seuls revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin.
C'était le renseignement provenant de « Feuille d'Orient » qui leur avait permis de verrouiller à nouveau ce domaine.
Les données indiquaient que le domaine était abandonné depuis longtemps ; les domestiques avaient été congédiés, ne laissant derrière eux qu'une coquille vide.
Ce n'était pas que personne n'avait enquêté avant, mais tous étaient restés bredouilles.
Pourtant, Liu Zheng refusait d'y croire. Il avait le pressentiment que ces gens avaient raté quelque chose d'essentiel.
Ou peut-être quelque chose que lui seul pouvait découvrir.
En tant que membre de l'équipe de reconnaissance, Liu Zheng avait une belle confiance en ses propres capacités.
Tenant le plan du domaine en main, il guida Vieux Bai par un itinéraire familier jusqu'à un endroit précis, franchissant le mur avec une aisance rodée.
À l'intérieur du mur s'étendait un vaste jardin laissé à l'abandon.
Divers bonsaïs onéreux avaient depuis longtemps rompu leurs liens, leurs branches poussant sauvagement et gesticulant follement dans le vent nocturne.
Le sol était recouvert d'une couche de feuilles mortes et d'herbes folles ; marcher dessus produisait un faible bruissement.
« Franchement, est-ce vraiment nécessaire de revenir ici ? Cet endroit a des allures de fosse commune. »
Vieux Bai ajusta ses lunettes de vision nocturne. À travers les verres, le monde entier vira à une teinte verte inquiétante.
Il tenait son arme en joue, scrutant les environs avec vigilance. Pas un rat qui filait n'aurait échappé à son regard.
Mais les alentours étaient d'un silence mortel, hormis le bruit du vent.
Les deux évitèrent l'allée principale, longeant plutôt les ombres le long du mur jusqu'à la porte latérale du manoir.
Une demeure de cette taille possédait maintes entrées et sorties ; pas la peine de passer par la porte d'entrée.
Liu Zheng sortit un jeu d'outils compact de sa poche de poitrine et s'accroupit devant la porte.
Avec un léger *clic*, la porte s'ouvrit.
L'opération entière prit moins de dix secondes.
Ils glissèrent à l'intérieur et refermèrent prestement la porte derrière eux.
L'intérieur de la maison était encore plus sombre que l'extérieur, et une odeur mêlant poussière et pourriture leur frappa le visage.
Ils poussèrent la luminosité de leurs lunettes de vision nocturne au maximum. Les lampes torches étaient strictement interdites ; en allumer une aurait été l'équivalent d'un signal de détresse dans le noir, annonçant à tous : « Nous sommes là. »
« Une maison si grande, et on n'a rien trouvé ? » La voix de Vieux Bai portait un faible écho dans le hall vide.
Liu Zheng ne parla pas. Il se contenta d'utiliser son pouvoir pour scanner la scène devant lui, pouce par pouce.
Les meubles du hall n'avaient pas été recouverts de draps blancs, si bien que l'accumulation de poussière était sévère.
Une épaisse couche de crasse couvrait le sol, mais ils avaient enfilé des sur-chaussures avant d'entrer, s'assurant de ne pas laisser d'empreintes dans la poussière.
Soudain, le regard de Liu Zheng se figea.
Il leva la main, faisant un geste tactique net pour ordonner à Vieux Bai de s'arrêter.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Vieux Bai baissa la voix à peine un souffle d'air. Il suivit la ligne de mire de Liu Zheng, le canon de son arme s'inclinant légèrement en réponse.
Dans l'affichage vert phosphorescent des lunettes de vision nocturne, au milieu de la poussière épaisse sur le sol, se détachait distinctement un autre ensemble d'empreintes, plus pâles.
Les empreintes partaient du fond du hall pour finir par disparaître au niveau de l'escalier menant au deuxième étage.
La pomme d'Adam de Vieux Bai bougea alors qu'il avalait difficilement.
*On dirait bien que cet endroit n'est pas vide après tout.*
« Restez sur vos gardes. »
La voix de Liu Zheng était très légère, pourtant elle transmettait un calme indéniable.
Tout en sondant d'éventuelles fluctuations d'énergie faibles et intermittentes dans les parages, il tira son arme de sa poche. Ses mouvements étaient fluides, et le claquement sec du chien armant l'arme résonna de façon criante dans le silence mort du hall.
Tous deux cessèrent de parler, entrant instantanément dans un état tactique où ils ne communiquaient plus que par regards et signaux manuels.
Suivant les empreintes à l'étage, ils posèrent chaque pas sur les bords des marches pour minimiser le bruit.
Le couloir du deuxième étage était tout aussi couvert de poussière, et la traînée d'empreintes pointait clairement vers une pièce au bout du couloir.
Mais devant la porte, Liu Zheng et Vieux Bai s'arrêtèrent tous deux.
Ils échangèrent un regard ; tous deux avaient repéré le problème.
Ces empreintes n'allaient que dans un sens. Aucune n'en sortait.
Soit la personne était encore à l'intérieur, soit elle n'était pas partie par la porte.
Mais tous deux estimèrent qu'il valait mieux attendre.
Se postant de part et d'autre de la porte, ils se plaquèrent contre les murs froids, armes braquées sur le vantail, patientant.
Le temps s'écoula, minute par minute. Ils attendirent plus de dix minutes.
Pourtant, l'intérieur restait terrifiantement silencieux. Pas même un bruit de pas.
Liu Zheng leva la main et signa : *Tu penses que la cible est encore à l'intérieur ?*
Vieux Bai secoua la tête, une lueur impitoyable dans les yeux, et signa en retour pour une entrée fracassante : *On fonce vérifier ?*
Liu Zheng réfléchit un instant, acquiesça, puis leva trois doigts pour le compte à rebours.
Trois ! Deux ! Un !
Vieux Bai enfonça la porte d'un coup de pied, et Liu Zheng le suivit de près. Armes levées, ils firent irruption avec des champs de tir croisés.
Cependant, l'attaque anticipée ne vint pas.
Les mires de leurs deux armes se verrouillèrent précisément sur un cadavre gisant au centre de la pièce.
Le corps gisait raide sur le sol, couvert de lacérations fines et denses, comme s'il avait été torturé par d'innombrables lames de rasoir.
La partie la plus bizarre était que le sang n'avait pas coulé. Au lieu de cela, il s'était solidifié comme des cristaux de glace rouge au niveau de chaque blessure.
Vieux Bai inspecta rapidement chaque recoin de la pièce — la bibliothèque, la table basse, même le plafond — avant de secouer la tête enfin.
« Nettoyé ! »
Aucun survivant trouvé, ni aucun signe de lutte.
« Couvre-moi. »
Liu Zheng prit la parole, s'approchant du cadavre et s'accroupissant pour l'observer attentivement.
Malgré son air habituellement insouciant, Liu Zheng possédait en réalité des compétences médico-légales.
Il enfila les gants en latex qu'il portait sur lui, vérifia d'abord l'artère carotide du cadavre, puis retroussa les paupières pour examiner.
« Impossible de confirmer l'heure du décès, mais je dirais qu'il est mort depuis un moment. Le corps ne se décompose pas et ne sent pas... c'est l'œuvre d'un Utilisateur de Capacité. »
La voix de Liu Zheng était grave tandis qu'il pointait les perles de sang solidifiées. « L'humidité et la chaleur ont été instantanément aspirées du sang. La capacité du tueur est probablement liée à la glace ou à la solidification. De plus, la température corporelle est extrêmement basse ; c'est pratiquement une sculpture de glace humaine. »
En parlant, il tourna le visage du cadavre vers le haut.
C'était un visage figé dans une expression de choc et de confusion.
« Un disparu de moins, un nom de plus sur la liste des pertes. On peut le signaler : Zhai Xun du Bureau de Pengcheng a été retrouvé. »
Liu Zheng confirma l'identité du cadavre et analysa : « Celui qui a emmené Zhai Xun était probablement une taupe ; sinon, il n'aurait pas cet air si surpris. »
Liu Zheng continua d'examiner le corps.
« Oh, on dirait qu'on a une nouvelle piste. »
« Quoi ? »
Liu Zheng eut soudain un faible ricanement. Il pointa la main droite crispée du cadavre.
« Regarde ça. »
Vieux Bai se pencha. Le poing de Zhai Xun était serré fort, mais en regardant à travers les interstices de ses doigts, on distinguait quelque chose à l'intérieur.
Il l'ouvrit, révélant un minuscule fragment de tissu à l'intérieur.
Ce n'était pas un morceau de sa propre robe.
C'était au contraire un fragment de manchette, brodé d'un motif particulier.